Спасённый и встретивший понимание Минс хотел отблагодарить группу и тут же сказал Шан Цзяньяо:
— Если действительно хочешь вступить в нашу Церковь Горнила, всё равно загляни в Тарнан. Я напишу письмо Ли Чжэ и расскажу о вашей доброжелательности, искренности и помощи.
Поскольку Тарнан и без того был их целью, Цзян Баймянь не стала останавливать Шан Цзяньяо взглядом.
— Конечно! — тот согласился без малейших раздумий.
Одновременно он уже достал бумагу и ручку с таким видом, словно говорил: «Давай, пиши прямо сейчас».
Минс на секунду опешил. Он не говорил из вежливости, но разве сейчас не надо было сначала решить остальные дела? Неужели письмо действительно следует писать немедленно?
Цзян Баймянь вовремя избавила его от неловкости и спросила:
— Кроме Прибрежного союза, какие крупные силы представлены в Тарнане?
— Никакие, — почти не задумываясь ответил Минс. — Мы граничим с Механическим Раем и давно поддерживаем хорошие отношения, поэтому получили разрешение работать там. Остальные крупные силы либо вообще не знают о существовании Тарнана, либо торгуют через одобренные Механическим Раем небольшие организации.
Например, через Краснокаменный рынок или особую Дикотравье в сфере влияния Первого города? Цзян Баймянь ещё лучше поняла, почему Краснокаменный рынок сумел стать таким крупным узлом контрабанды.
Она улыбнулась:
— Осторожные они, эти ребята из Механического Рая.
— На самом деле в Тарнане ничего особенного нет. Просто роботов, машин и электроники побольше, — Минс и сам не до конца понимал такую секретность.
Холодный ветер с воем прошёл через долину. Минс и несколько сотрудников «Шифана» задрожали.
Цзян Баймянь только теперь спохватилась:
— Вот ведь… Заговорились и забыли, что вы в одних рубахах.
Верхнюю одежду у них отобрали разбойники.
Она кивнула в сторону валявшихся вещей.
— Хорошо, что одежды и припасов здесь хватает.
— Заодно похороните тела. Считайте это платой.
По всей долине лежали погибшие разбойники.
Несколько тяжелораненых ещё дышали, но у группы по Старому миру за долгую дорогу на юг уже начал истощаться запас медикаментов, поэтому их сочли практически мёртвыми.
Минс и сам поглядывал на одежду трупов, но не решался заговорить.
По местным правилам всё это было трофеями, и право на них имели лишь те, кто участвовал в бою.
Он не ожидал, что сильная, уверенная в себе красавица не только разрешит снять одежду с мёртвых, но и отдаст часть припасов, которые «Горный лис» не успел увезти.
— Нет, это слишком… — Минс поколебался и замахал руками.
Не потому, что был слишком благородным. Просто перед ним стояла чрезвычайно сильная команда, и он боялся: возьмёшь лишнее, покажешь себя плохо — можешь из долины уже не выйти.
Цзян Баймянь рассмеялась:
— Не скромничай.
— Если останетесь в таком виде, к ночи замёрзнете. У вас нет ни еды, ни машин. Как дальше ехать?
Она посмотрела на одну из машин.
— Эти устройства были вашим товаром?
Кузов был забит тонкими портативными компьютерами — белыми и чёрными, с гладко блестящими корпусами.
— Да, — ответил Минс и немного подумал. — Одежду, еду и машины мы примем. Другого выхода действительно нет. Но компьютеры заберите вы. Это будет наша благодарность.
— Слишком много, — Цзян Баймянь покачала головой. — Давайте по правилам охотников за реликвиями. За такое задание тридцать процентов груза — справедливая награда.
Она не собиралась демонстративно отказываться от выгоды. Для сделки с Леманом потом ещё предстояло собирать немало ресурсов.
После ожесточённого «торга» стороны сошлись на сорока процентах.
Минс окончательно расслабился и повёл товарищей к телам.
Только наклонился — и тут же вскрикнул:
— Они это просто бросили? Вообще ничего не ценят!
Шан Цзяньяо мгновенно подбежал.
— Что там?
Минс поднял маленький синий матерчатый мешочек, который свободно помещался в ладони.
— Мой мешочек со специями. Там настоящие сокровища!
— Кроме Прибрежного союза, где ещё соберёшь столько разных приправ?
— Разбойники сначала решили, что внутри золото, микросхемы или мощные аккумуляторы, и тут же забрали.
Шан Цзяньяо смотрел на мешочек почти сияющими глазами.
— Это добавляют в еду?
— Конечно. Часть идёт в основу бульона, часть — в соус. Каждый смешивает по вкусу, — с почти религиозным почтением ответил Минс.
Убедившись, что всё спокойно, Цзян Баймянь повернулась к Лун Юэхуну.
— Снимай экзоскелет. Обычного уровня охраны достаточно.
Нужно экономить заряд.
Солнца почти весь день не было, а один запасной аккумулятор они вообще собирались оставить для джипа.
Пока Шан Цзяньяо помогал Лун Юэхуну снять экзоскелет, Цзян Баймянь подошла к Бай Чэнь и посмотрела на нескольких сидящих на земле разбойников.
— Ваша банда называется «Горный лис»?
— Да.
— Верно.
Они заговорили наперебой.
— Как зовут главаря? — Цзян Баймянь одной рукой приподняла «Жнеца», чем заставила пленников и людей Минса снова поразиться её силе.
Желтоволосый разбойник поспешно ответил:
— Паннания.
— Он вернётся выкупать вас? — Цзян Баймянь слегка улыбнулась.
Несколько человек замолчали на долгие секунды.
— Наверное.
— Возможно.
— Скорее всего…
Каждый из них видел пленников, за которыми никто не приходил. Обычно таких либо убивали, чтобы не тратить еду, либо брали с собой как запас продовольствия, либо продавали работорговцам.
Цзян Баймянь никак не прокомментировала и спросила:
— Где вы продаёте награбленное?
— Если можем добраться до Тарнана, едем туда, — быстрее остальных ответил желтоволосый. — Роботы справедливые, держат слово и следят за порядком.
Пока Цзян Баймянь собирала сведения, Лун Юэхун наконец снял экзоскелет и уложил его на заднее сиденье джипа.
Потом они с Шан Цзяньяо поменялись: один взял автомат и остался на страже, другой пошёл к ручью проверить воду, набрать её и вскипятить, используя солнечную панель.
Когда вода остыла, Лун Юэхун терпеливо разлил её по флягам.
Затем поднял свою и начал пить большими глотками.
Никогда прежде вода не казалась ему настолько вкусной.
Осушив почти половину фляги, он удовлетворённо вытер рот и огляделся.
Минс и остальные уже похоронили тела, надели куртки разбойников и укутались потеплее.
Теперь они разжигали огонь из оставшегося угля и готовили еду.
Заметив взгляд Лун Юэхуна, Минс немного поговорил с товарищами и подошёл к группе.
— Поедите с нами?
— Разбойники оставили барана, картофель и ещё много продуктов.
Шан Цзяньяо сначала бросил на Цзян Баймянь выразительный взгляд, а затем сам ответил:
— Поедим.
— Заодно посмотрим на вашу святую трапезу, — с улыбкой согласилась Цзян Баймянь.
Лун Юэхун машинально хотел вытереть уголок рта, но вовремя вспомнил, что он не Шан Цзяньяо.
Дальше группа наблюдала, как люди Минса ловко разделывают мясо, отделяют кости, варят бульон и добавляют специи.
Вскоре густой аромат заполнил долину и не исчезал даже на холодном ветру.
Когда продукты были подготовлены, Минс спросил о вкусах каждого и, взяв их миски, налил бульон и смешал подходящие приправы.
Шан Цзяньяо опустил тонкий ломтик баранины в кипящий котёл, достал, прокатал по своему соусу и отправил в рот.
— Вкусно… очень вкусно… — пробормотал он с набитым ртом.
Лун Юэхун сразу захотел попробовать и уже потянулся к мясу, когда одна из сотрудниц «Шифана» положила в его миску только что приготовленный кусочек.
— Попробуй, — улыбнулась она.
— Не надо, правда… — Лун Юэхун мгновенно смутился.
Женщины из торгового дома годами ездили по Пепельным землям и имели лицензии охотников. Хотя разбойники до этого приставали к ним и распускали руки, они быстро пришли в себя.
А когда увидели, что похожий на сошедшего с небес спаситель, сняв экзоскелет, оказался молодым, высоким и чистолицым парнем, их интерес резко вырос. Пока готовили еду, они то и дело находили повод заговорить с ним.
Чем активнее они становились, тем сильнее Лун Юэхун терялся. Он даже хотел спросить: почему не пристаёте к Шан Цзяньяо?
В тот момент Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь предельно серьёзно учились у Минса искусству хого и не отвлекались ни на что.
Раз мясо уже лежало в миске, Лун Юэхун не мог отказаться. Он окунул его в соус и отправил в рот.
Нежность баранины, соль и сложный аромат специй разом взорвались на языке.
Он мгновенно начал есть с удвоенной скоростью.
Обед получился на редкость удачным для обеих сторон. Цзян Баймянь и Бай Чэнь особенно понравился разварившийся мягкий картофель.
За едой они расспрашивали Минса о Прибрежном союзе и узнали, что в целом ресурсов там достаточно. Низам всё ещё приходилось тяжело — лишь немного лучше, чем бродягам Пустошей в маленьких поселениях, — зато средний слой уже мог обращать внимание на одежду и качество еды.
Освободившись от разбойников, хорошо поев и вернув большую часть товара, люди «Шифана» не могли сдержать благодарность. После еды они по очереди вышли на свободное место у ручья и начали танец хвалы Владыке Времени.
— Искренне верят… — улыбнулась Цзян Баймянь и вдруг увидела, что Шан Цзяньяо уже неизвестно когда вклинился в строй и пляшет вполне уверенно.
Загружаем комментарии…