Мужчина, которому Шан Цзяньяо приставил пистолет ко лбу, выглядел смешанного происхождения — Пепельных земель и Красной реки. Чёрные волосы, карие глаза, высокий нос, глубоко посаженные глаза.
Одежда была пыльно-серой, почти сливавшейся с окружающими руинами. Казалось, стоит ему отойти на несколько шагов — и человек растворится в фоне.
Услышав вопрос Шан Цзяньяо, он слегка рассердился и подчеркнул:
— Этот мир очень опасен. Даже могущественная цивилизация прошлого не смогла выдержать. Что уж говорить о нас нынешних?
— Если не сохранять бдительность каждую минуту и не уметь прятаться, мы бы давно погибли.
Цзян Баймянь уже подошла ближе и не дала Шан Цзяньяо продолжить допрос в его манере.
— Ты с Краснокаменного рынка?
— Да, — подтвердил мужчина, а затем добавил: — Но прошу не верить мне слепо. Всегда сохраняйте достаточную осторожность.
Цзян Баймянь впервые слышала, чтобы незнакомец сам рекомендовал не доверять его словам, и невольно улыбнулась.
— С осторожностью у нас всё хорошо.
Она кивнула.
— Тогда где находится Краснокаменный рынок?
— Где-то в этих руинах. — Мужчина посмотрел в сторону бывшего вестибюля. — Раз вы меня нашли и я не сумел спрятаться, я обязан проводить вас.
— Отлично. Как тебя зовут? — Цзян Баймянь спокойно приняла предложение.
Уверенности в собственных силах ей хватало.
— Гауди, — небрежно ответил мужчина. — Но это тоже может быть вымышленное имя. Не верьте слепо.
Глаза Шан Цзяньяо рядом буквально сияли.
Он словно выучил новый приём.
Убрав «Ледяной Мох», он серьёзно сказал:
— Веди. Когда доберёмся до Краснокаменного рынка, обещаю отпустить тебя.
И тут же добавил:
— Возможно, я сейчас соврал. Не верь слепо.
Гауди одобрительно кивнул и сделал несколько шагов к вестибюлю.
— Расстояние — наш лучший друг.
Выйдя из здания, они посадили его в джип на среднее место заднего ряда. Гауди должен был показывать дорогу.
Теперь машину вела Бай Чэнь.
Пока они двигались, Цзян Баймянь как бы между прочим спросила:
— А во что вы верите?
— В Церковь Бдительности, — на очень хорошем языке Пепельных земель ответил Гауди. — Но вы…
— Стоп. Мы уже запомнили, — перебила Цзян Баймянь, не дав ему ещё раз предупредить их о доверчивости. — Какому Владыке Времени вы поклоняетесь? Каково учение? Нам интересно.
— И что у вас за священная пища? — тут же добавил Шан Цзяньяо.
Лицо Гауди стало почти благочестивым.
— Мы поклоняемся октябрьской Владычице Времени Югу.
— Ещё до гибели Старого мира в некоторых местах люди широко почитали её в народных культах.
— Наша церковь называется Церковью Бдительности, потому что Югу открыла нам: мир опасен. Бдительность — один из важнейших человеческих инстинктов. Кто не умеет быть настороже, тому трудно пережить бедствия после гибели Старого мира и дождаться Нового мира.
Он торжественно произнёс:
— Бдительность — наставление Бога.
Гауди поднял руки и перекрестил их перед грудью, принимая явно оборонительную позу.
— И дальше? — поторопил Шан Цзяньяо.
Гауди повернулся к нему.
— У нас нет священной пищи. Ты сам осмелишься пить воду или есть еду, которую приготовил неизвестно кто?
— На мессы и другие церемонии каждый приносит собственную кипячёную воду и еду, приготовленную своими руками.
— Последовательно, — оценила Цзян Баймянь и со скрытым злорадством посмотрела на Шан Цзяньяо.
Он с сожалением выдохнул.
— Не судьба нам быть вместе.
Пока Гауди пытался понять смысл фразы, Цзян Баймянь задала другой вопрос:
— Все жители Краснокаменного рынка входят в Церковь Бдительности?
— Почти все. Только небольшая часть — нет. Ну и приезжие вроде вас, — с заметной гордостью ответил Гауди.
— С самого основания Краснокаменный рынок много раз подвергался нападениям. Каждый раз были погибшие и раненые. Тогда сюда приходили проповедники разных церквей, люди верили кто во что.
— Но постепенно все поняли: именно учение Церкви Бдительности полезнее всего. Югу — самая милосердная к людям Владычица Времени.
— После этого жители сами начали переходить в нашу церковь. И нападений стало гораздо меньше. Как и смертей.
«А может, просто порядок на Пепельных землях начал понемногу восстанавливаться, а Промышленному союзу понадобился устойчивый контрабандный узел для дел, которые неудобно вести официально», — мысленно предложила другое объяснение Цзян Баймянь.
Но спорить с местным человеком в незнакомом месте она не собиралась.
Она ведь не Шан Цзяньяо.
По указаниям Гауди джип обогнул сильно разрушенный квартал и выехал в просторную местность с большим количеством вечнозелёных деревьев.
— Парк Старого мира? — предположила Цзян Баймянь, опираясь на свои знания.
— Мы тоже так считаем, — ответил Гауди.
Он уже собирался добавить привычное предупреждение, но впереди показался перекрёсток, и пришлось переключиться на маршрут.
— Направо. Потом до конца.
Вскоре Бай Чэнь остановила джип у небольшого холма.
В склоне зиял широкий тоннель — одновременно могли пройти четыре машины.
Дорога под землю сохранилась прекрасно, поверхность была ровной.
— Краснокаменный рынок под землёй… — Лун Юэхун мгновенно понял.
Вот это ему было знакомо.
Едва он договорил, из отверстий в скалах по обеим сторонам входа выдвинулись стволы оружия.
В глубине тоннеля тоже явно разворачивались наружу орудия.
— Я выйду и предупрежу, — сказал Гауди.
Цзян Баймянь велела Бай Чэнь сдать назад и вывести джип из прямой линии возможного огня, и только после этого открыла дверь.
— Неплохо. Осторожно, — похвалил Гауди.
Он прошёл вперёд, несколько раз махнул руками.
Стволы исчезли, орудия отвернулись.
Только после этого Бай Чэнь снова подъехала, забрала его и повела машину внутрь.
Дорога, пахнущая сыростью, спиралью уходила вниз.
Вскоре они увидели парковку.
— Ставь как можно ближе к входу в Краснокаменный рынок, — распорядилась Цзян Баймянь, одновременно запоминая расположение проходов.
— Все так и ставят, — сообщил Гауди.
Жители Церкви Бдительности всегда были готовы в любой момент выбежать из рынка, прыгнуть в машину и уехать.
— Великие умы думают одинаково, — усмехнулась Цзян Баймянь. — Тогда ищем свободное место рядом.
Они припарковались, прошли через две деревянные двери подряд и наконец увидели Краснокаменный рынок.
Он напоминал внутренность большого здания снаружи — только целиком перенесённого под землю.
Внизу располагалась просторная площадь. С верхнего уровня, где стояла группа по Старому миру, её можно было видеть целиком.
Вокруг один над другим шли этажи-кольца, соединённые заметными издалека эскалаторами.
Всё ярко освещалось.
На уровнях располагались отдельные лавки. На одних вывесках было написано «Торговля оружием», на других — «Представительство Морской нефтяной компании на Краснокаменном рынке».
Лун Юэхун окинул рынок взглядом.
Казалось, здесь продавалось вообще всё — причём куда откровеннее, чем на подпольном рынке Дикотравья.
Только образцов товара в магазинах не было.
Лишь столы, стулья, шкафы.
И ни одного продавца.
— Чтобы что-то купить на Краснокаменном рынке, сначала нужно найти хозяина лавки, который спрятался, — объяснил Гауди.
Он достал из кармана тканевую маску, расправил и надел на лицо.
Вид у него сразу стал довольно грозным.
— Интересно, — глаза Шан Цзяньяо загорелись необычайно ярко.
Прежде чем Цзян Баймянь успела его остановить, он несколькими прыжками оказался у ближайшей лавки — «Чай Золотой реки».
Тук-тук-тук!
Он постучал по деревянному шкафу у входа.
— Ты проиграл!
И тут же со всех ног вернулся к Цзян Баймянь.
Прошло несколько секунд.
Дверца шкафа медленно открылась, и оттуда выбрался бородатый мужчина средних лет ростом не больше метра шестидесяти.
Он почесал чёрную бороду и растерянно оглядел лавку.
Того, кто его нашёл, нигде не было.
— Это местный обычай? — смеясь, спросила Цзян Баймянь у Гауди. — Сначала проведи нас в Гильдию охотников.
— На самом нижнем уровне, — ответил тот и первым пошёл к эскалатору.
Пока ступени медленно уносили их вниз, Цзян Баймянь задумчиво спросила:
— Откуда здесь электричество?
— Дизельные генераторы, солнечные панели, гидрогенераторы. Используем всё понемногу, — небрежно ответил Гауди.
Шан Цзяньяо тут же вклинился:
— А как проходит ваша месса? Вы соревнуетесь, кто лучше спрячется?
Он выглядел совершенно очарованным идеей.
Гауди кивнул.
— Это один из вариантов.
— На прошлой мессе меня нашли десятым с конца.
Цзян Баймянь мысленно вздохнула.
«То есть это и правда церковь игры в прятки…»
Шан Цзяньяо заинтересованно спросил:
— А кто занял первое место?
— Виейер, — с искренним восхищением ответил Гауди. — Его до сих пор не нашли.
— …Когда была эта месса? — Цзян Баймянь на секунду застыла.
Гауди не понял, что её смутило.
— Три дня назад.
— Тогда ладно… — облегчённо выдохнула она.
Иначе ей бы уже показалось, что Виейер давно умер.
Человек, много читавший о Старом мире, невольно мог вообразить какой-нибудь зловещий обряд: все обязаны скрываться, а тот, кого не найдут дольше всех, получит милость Владыки Времени и напрямую войдёт в Новый мир.
Фактически — человеческое жертвоприношение под другим названием.
В огромном пустом подземном комплексе почти никто не встречался. Казалось, они единственные живые существа здесь.
Но на нижнем уровне, возле вывески «Гильдия охотников», наконец обнаружились люди.
Местное отделение было совсем небольшим — меньше одной десятой от Дикотравья.
Технологий тоже немного: большой экран и ряд служебных окон.
Сотрудники за окнами носили разные маски.
Кролик.
Клоун.
Тигр.
Бумажный пакет с прорезями для глаз.
— Гильдия не разрешает сотрудникам прятаться во время работы, — объяснил Гауди. — Поэтому приходится хотя бы скрывать настоящие лица.
— Отлично придумано, — искренне похвалила Цзян Баймянь.
Ей и Шан Цзяньяо искать людей было сравнительно легко, но зачем добровольно добавлять себе хлопот?
Разве что ради веселья.
Они быстро вошли и подошли к одному из окон.
Сотрудник в тигриной маске тут же сообщил:
— Все задания выводятся на экран. На столах лежат полные записи.
— Если не умеете читать, найдите «проводников». Они прячутся где-то поблизости.
Загружаем комментарии…