Сотрудник в тигриной маске говорил мало и быстро, словно хотел закончить объяснение как можно скорее, чтобы никто не успел запомнить особенности его голоса.
— Значит, выбираем задание и возвращаемся с охотничьим значком? — с улыбкой уточнила Цзян Баймянь.
Она уже успела проникнуться местными обычаями и не воспринимала такую манеру как грубость.
— Да. — Человек в тигриной маске энергично кивнул.
Когда группа отступила на несколько шагов и все вместе повернулись к большому экрану, Гауди в тканевой маске спросил:
— Теперь я могу идти?
— Конечно, — легко ответила Цзян Баймянь.
Гауди немного подумал и всё-таки напомнил:
— Когда покинете Краснокаменный рынок, никому нельзя сообщать точное расположение подземного входа. Можно назвать только примерный район.
— Каждый, кто попадает сюда, должен сначала найти кого-нибудь из жителей Краснокаменного рынка в наружных руинах и прийти с проводником.
Шан Цзяньяо заинтересованно спросил:
— А если человек найдёт вход сам?
— Охрана его остановит и выяснит, откуда он узнал расположение входа. Того, кто слил сведения, и связанную с ним организацию внесут в чёрный список, — ровно, будто повторяя давно заученный текст, объяснил Гауди. — Если выяснится, что человеку просто повезло, его отправят обратно. Пусть сначала найдёт жителя Краснокаменного рынка и вернётся вместе с ним.
— Вот это ритуальность, — восхитился Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь была с ним согласна.
Практической пользы для безопасности она в этом почти не видела.
Скорее религиозный обряд.
Теперь стало понятно и другое: почему Фэй Линь, глава каравана Бескоренных и «брат на жизнь и смерть» Шан Цзяньяо, дал им только приблизительные ориентиры и не сообщил точные координаты.
Гауди с гордостью кивнул на похвалу.
— Это радует Владычицу Времени Югу.
То есть он и сам прямо признавал ритуальный смысл правила.
Шан Цзяньяо вдруг спросил:
— А если все жители научатся прятаться так же хорошо, как Виейер, и приезжие вообще не смогут никого найти?
— Тогда новые охотники и контрабандисты перестанут попадать на Краснокаменный рынок. Торговля постепенно умрёт, и место бросят.
«Имя-то он запомнил отлично. Наверняка уже мечтает соревноваться с этим Виейером в прятках», — мысленно отметила Цзян Баймянь.
Гауди замолчал.
Похоже, подобный вопрос ему раньше не приходил в голову.
Через несколько секунд он ответил:
— Не каждый способен достичь уровня Виейера.
И, чуть запнувшись, добавил:
— А если Краснокаменный рынок действительно все забудут, значит, мы прячемся очень хорошо и получим похвалу Югу.
— В окрестностях у нас есть скрытые поля. Рыбы в озере много. Если про нас на время забудут, с голоду мы не умрём.
Цзян Баймянь рассмеялась.
— Но нефть и промышленные товары больше не будут поступать. Вы собираетесь вернуться к земледельческой эпохе Старого мира?
— Людям, которые уже пожили среди остатков цивилизации, такое будет тяжело вынести.
— Потом Югу приведёт нас в Новый мир, — уверенно ответил Гауди. — Там опасности больше не будет и такая бдительность не понадобится.
Цзян Баймянь не могла его переубедить.
Да и не собиралась.
Она махнула рукой.
— Можешь идти.
— Спасибо.
Гауди в тканевой маске повернулся к ним и начал медленно отходить спиной.
Только когда расстояние стало достаточно большим, резко развернулся и побежал к боковой аварийной лестнице.
— Какие мысли? — спросила Цзян Баймянь, проводив его взглядом.
Шан Цзяньяо ответил первым:
— Слишком догматично.
— Заботится только о том, что перед глазами, и забывает о спине. Всё думает, как не подставиться нам, но даже не проверяет, нет ли сзади опасности.
— Знал бы заранее — бросил бы ему под ноги банановую кожуру. Наступил бы, шлёпнулся и на всю жизнь запомнил урок.
Цзян Баймянь не удержалась от смеха.
— Для начала тебе нужна банановая кожура.
В это время года в районе Озера Гнева бананы найти было практически невозможно.
Но сам ход мысли она отметила.
— Хотя Гауди, скорее всего, заранее осмотрел путь и уверен, что при движении спиной ни во что не врежется, направление твоей мысли полезное.
Она повернулась к Лун Юэхуну.
— А ты что думаешь?
Лун Юэхун осторожно сформулировал:
— Сначала их идеи звучат вполне разумно. Но чем больше узнаёшь, тем сильнее видно, насколько всё доведено до крайности.
— Любая хорошая идея, доведённая до крайности, начинает работать во зло, — кивнула Цзян Баймянь. — Это одна из причин, почему на Пепельных землях так легко распространяются религии. Они берут разумные вещи Старого мира, упаковывают их так, как им нужно, и добавляют немало своего.
Закончив с Лун Юэхуном, она посмотрела на Бай Чэнь.
— Ну а ты?
— Их взгляды немного напоминают некоторые старые философские идеи, о которых ты рассказывала. Как там… «маленькое государство, малочисленный народ»? — задумчиво ответила Бай Чэнь.
После Дикотравья трое членов группы стали гораздо свободнее в разговорах. По дороге к Краснокаменному рынку Цзян Баймянь этим воспользовалась и рассказывала им разные вещи о Старом мире.
— Похоже. И снова доведено до крайности, — улыбнулась она и оглядела всех. — Запомните: отдельный человек очень мал. Только когда люди сотрудничают и объединяются, появляется цивилизация.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Аплодисменты Шан Цзяньяо прозвучали именно тогда, когда ожидалось.
Цзян Баймянь даже не посмотрела в его сторону.
— Ладно. Ищем задания, которые стоит взять.
Она прекрасно понимала: если не отправлять Шан Цзяньяо заводить «друзей», половины выручки за бронированный внедорожник Сюй Лияня не хватит на военный экзоскелет, даже старой модели.
Поэтому на Краснокаменном рынке следовало взять несколько заданий Гильдии и заработать ещё твёрдой валюты.
Как командир, который пытался повысить силу и шансы на выживание каждого члена группы, Цзян Баймянь ломала голову буквально над всем.
Группа по Старому миру разделилась.
Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо остались у экрана, где прокручивались объявления, а Бай Чэнь с Лун Юэхуном пошли к столам с бумажными записями.
— Вообще-то можно было попросить твоего брата Сюй Лияня подарить один экзоскелет, — нарочно сказала Цзян Баймянь. — Он ведь после мятежа как раз собирался докупить несколько для личной охраны и сил городской обороны.
Во время беспорядков тот военный экзоскелет остался на Южной улице и почти не успел себя показать.
Единственное утешение — бродяги Пустошей не умели им пользоваться.
Шан Цзяньяо покачал головой.
— Даже родные братья должны честно считать деньги.
— Вот теперь я спокойна, — улыбнулась Цзян Баймянь.
— У меня сердце жёстче твоего, но моральная планка не ниже, — ответил Шан Цзяньяо.
— А? Что? — Цзян Баймянь потрогала ухо и сделала вид, что не расслышала.
Она прекрасно понимала, о чём речь.
Во время мятежа в Дикотравье она не смогла сразу решиться застрелить мужчину, который от голода убил хозяина старой лапшичной.
Шан Цзяньяо посмотрел на её левую руку и на этом тему закрыл.
Через некоторое время Цзян Баймянь заметила на экране любопытное объявление.
— «Исследование заболеваемости Болезнью Бессердечных на Краснокаменном рынке и в окрестностях».
Она прочитала награду:
— «На время задания — базовое обеспечение. После выполнения — еда на пятнадцать дней, виды продуктов на выбор, хранение за свой счёт».
Цзян Баймянь рассмеялась.
— Формулировка не очень надёжная. Попадётся им человек с твоим аппетитом — расходы могут удвоиться.
Шан Цзяньяо серьёзно ответил:
— Меня больше беспокоит, что той еды, которую выберу я, у них не окажется.
— Кто разместил… «Огненный Глаз»? — Цзян Баймянь приподняла бровь. — Здесь все задания публикуют под псевдонимами?
Ещё одна характерная черта Краснокаменного рынка.
Разумеется, Гильдия проверяла заказчика, поэтому определённый уровень доверия всё равно сохранялся.
В этот момент Бай Чэнь и Лун Юэхун вернулись с листком бумаги.
— Командир, вот это выглядит неплохо, — сказал Лун Юэхун и протянул запись.
Цзян Баймянь с интересом взяла лист и быстро прочла:
— «Задание: помочь Хевигу вернуть похищенную партию оружия».
— «Описание: у владельца магазина “Огнестрел” Хевига на берегу озера захватили партию оружия, достаточную для вооружения нескольких сотен человек. По имеющимся сведениям, нападавших было около десяти».
— «Награда: одна пятая возвращённой партии».
— «Уровень задания: C. Сто очков репутации».
— «Предупреждение: существует определённая опасность. Рекомендуется работать группой».
— «Требования: охотник не ниже полноправного».
— «Заказчик: Хевиг».
Глаза Цзян Баймянь слегка загорелись.
— Пятая часть такой партии? Это совсем не мелочь.
— И по численности противник вроде подходит, — с радостью добавил Лун Юэхун.
С силой их группы один против трёх, а то и четырёх, казалось ему вполне реальным.
Шан Цзяньяо немедленно «проанализировал»:
— Возможно, во время самого ограбления ещё сто человек сидели в засаде.
Лун Юэхун уже не сникал мгновенно, как раньше.
Он рассмеялся:
— Кто станет держать сто человек в засаде, а отправлять в бой семь-восемь?
Хотя бы сорок-пятьдесят выглядело бы логичнее!
— А если их главарь такой же псих, как я? — уверенно возразил Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь перебила спор.
— В Старом мире была шутка ровно про это. Как там… «одно ядро работает, восемь ядер наблюдают».
— И потом, сопровождение у такой партии оружия наверняка было немаленьким. Если грабителей действительно семь-восемь, они либо очень сильны, либо их на самом деле гораздо больше.
Не дав Лун Юэхуну возразить, она улыбнулась.
— Но задание всё равно можно взять. Мы ведь не обязаны бросаться в бой без разведки. Если противников окажется слишком много, пригласим другие группы охотников.
С возможностью принять задание проблем не было: Бай Чэнь уже стала охотником среднего ранга.
После короткого обсуждения они зарегистрировались под названием «Отряд Цянь-Бай» и получили фотографию Хевига и адрес его лавки: третий подземный уровень, возле аварийного прохода C1.
Разумеется, в магазине «Огнестрел» не оказалось ни оружия, ни людей.
— Похоже, сначала придётся найти самого заказчика, — беспомощно сказала Цзян Баймянь и посмотрела на фотографию.
На снимке был пухлый мужчина лет тридцати-сорока с тёмно-зелёными глазами и наголо выбритой головой.
— Здесь никого нет, — тут же сообщил Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь посмотрела на него и слегка улыбнулась.
— Тогда почему стоишь здесь, а не ищешь рядом?
— Нужно соблюдать порядок действий. Нельзя полностью полагаться на способности, — серьёзно ответил он.
— Молодец, — искренне похвалила Цзян Баймянь.
Тем временем Бай Чэнь и Лун Юэхун уже разошлись в разные стороны.
Бай Чэнь осматривала вентиляционные трубы над потолком, Лун Юэхун осторожно открывал шкафы.
Через несколько секунд Бай Чэнь указала вверх.
— Там что-то не так.
Из решётки вентиляционного канала торчал маленький клочок чёрной ткани.
Лицо Цзян Баймянь сразу стало серьёзным.
Шан Цзяньяо не чувствовал человеческого сознания.
Она сама не улавливала человеческих электрических сигналов.
Это означало только одно.
Человек, спрятавшийся в вентиляции, уже мёртв.
И умер не только что.
Загружаем комментарии…