Шан Цзяньяо только коротко отозвался:
— А-а.
И тут же будто совсем о другом сказал:
— А твой отец неплохо танцует. Вот уж действительно, по внешности человека не угадаешь.
Словно он вообще не расслышал, что именно сказал Чжао Идэ.
Увидев, что Сюэ Шиюэ и остальные тоже никак не реагируют, Чжао Идэ пришлось повторить:
— У моего отца есть дело, в котором он хотел бы попросить вашей помощи. Не знаю, согласитесь ли вы с ним встретиться.
Цзян Баймянь быстро всё обдумала и с лёгкой насмешкой сказала:
— Как говорится, благородный человек не стоит под опасной стеной. Встретиться можно, но не в усадьбе Чжао. Лучше выбрать место, где всем будет спокойно.
Чжао Идэ счёл требование вполне разумным и сразу кивнул:
— Хорошо.
Он уже собирался предложить место, когда Шан Цзяньяо хлопнул его по плечу:
— Сначала поешь. Остынет — будет невкусно.
Чжао Идэ медленно повернул голову.
Шан Цзяньяо смотрел на него абсолютно искренне и серьёзно.
Пришлось снова взять ложку и через силу продолжить есть рис с картофелем и свиной грудинкой.
Слёзы уже почти стояли в глазах.
Шан Цзяньяо покосился на его тарелку и вовремя предложил:
— Если мясо не любишь, я помогу.
Чжао Идэ услышал это словно императорский указ:
— Хорошо!
Цзян Баймянь незаметно скривила губы.
***
После заката, центральная площадь Дикотравья.
Чжао Чжэнци в мягкой осенней шапке и свободном длинном халате сидел на уличной скамье. Вечерний ветер шевелил полы одежды, а вокруг телохранители изо всех сил старались незаметно не подпускать близко жителей города и охотников за реликвиями.
Выражение лица у Чжао Чжэнци было слегка деревянным.
Место выбрала Цзян Баймянь.
Пока она и Шан Цзяньяо подходили к Чжао Чжэнци и Чжао Идэ, Лун Юэхун и Бай Чэнь естественно разошлись в стороны и начали следить за окружением.
Особенно внимательно — за несколькими высокими зданиями вокруг площади: главное, чтобы никто не решил поработать снайпером.
Саму площадь контролировать было проще. Большая часть пространства находилась в радиусе Отказа Обеих Рук Шан Цзяньяо.
— Давненько не виделись, — Чжао Чжэнци поднялся навстречу Сюэ Шиюэ и Чжан Цюйбину.
Шан Цзяньяо сразу развёл руки, явно собираясь его обнять.
Полный Чжао Чжэнци погладил седоватую бороду, натянул улыбку и всё-таки принял объятие.
— Ваш танец оставил у меня глубокое впечатление, — Шан Цзяньяо дружески похлопал его по спине.
Чжао Чжэнци мгновенно убрал руки и снова выпрямился.
— В моём детстве люди жили очень тяжело. Часто только песнями и танцами и удавалось немного поднять настроение, — с улыбкой и вздохом объяснил он.
Потом протянул руку Цзян Баймянь, и они символически пожали ладони.
Когда все четверо сели, Цзян Баймянь сразу перешла к делу:
— Господин Чжао, зачем вы хотели нас видеть?
Чжао Чжэнци посмотрел на старшего сына и, подбирая слова, начал очень осторожно:
— Позвольте сперва задать немного невежливый вопрос. Куда вы собираетесь дальше и какие у вас планы? Не хотелось бы, чтобы моя просьба задержала ваши настоящие дела.
Позицию он занял предельно низкую.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Хотим проехать по нескольким крупным силам и поискать возможности. Может, найдётся вариант получше устроиться.
Чжао Чжэнци понимающе кивнул:
— Тогда я хотел бы попросить вас сначала съездить в Первый город. Я имею в виду сам город.
Шан Цзяньяо сразу проявил заботу:
— У вас неприятности?
Чжао Чжэнци подхватил:
— У семьи Чжао есть несколько поместий в окрестностях Первого города, на южном берегу Красной реки.
Увидев, как Цзян Баймянь едва заметно улыбается, он поспешил пояснить:
— У нас на Пепельных землях говорят: яйца нельзя держать в одной корзине.
Цзян Баймянь слегка кивнула, и Чжао Чжэнци продолжил:
— Некоторое время назад в этих поместьях начались проблемы. Доход за прошлый год вовремя не перечислили. Объяснили погодой и сильным падением урожая. Я отправил управляющего — он доложил, что всё действительно так. Потом послал младшего сына Идэ, и он тоже прислал телеграмму, что ничего необычного нет.
Он говорил всё серьёзнее:
— Я уже поверил, пока один мой знакомый из Первого города случайно не проезжал мимо и не заметил неизвестных людей, которые постоянно входят и выходят из поместий. Тогда я тайно нанял одну команду охотников за реликвиями. Они неделю наблюдали за местностью и подтвердили: посторонние там действительно появляются регулярно.
Чжао Чжэнци сделал паузу:
— После этого я нанял другую команду и отправил уже внутрь. Они вернулись с совершенно противоположным отчётом: никаких чужаков в поместьях нет.
Шан Цзяньяо задумчиво потёр подбородок:
— Звучит подозрительно.
Чжао Чжэнци сразу посмотрел на него как на спасителя:
— Именно. Я переживаю за младшего сына и нескольких доверенных людей. Уже думал обратиться к старшим охотникам Гильдии — и тут Идэ сказал, что вы вернулись.
Он почти без колебаний добавил:
— По моим оценкам, вы сильнее старших охотников.
Чжао Чжэнци не забыл, что когда-то даже Оудик оказался «другом» Чжан Цюйбина.
Шан Цзяньяо погрузился в размышления.
Цзян Баймянь с лёгкой улыбкой смотрела на отца и сына Чжао и молчала.
Чжао Чжэнци стиснул зубы:
— Я понимаю, что в ваших глазах не самый надёжный человек. Если нужно, я готов снова попасть под ту способность и «стать» вашим другом. Тогда вы будете уверены, что я не лгу.
«К такой позиции и придраться трудно…» — Цзян Баймянь уже собиралась ответить, когда глаза Шан Цзяньяо внезапно загорелись:
— А брат может наследовать имущество семьи Чжао?
Чжао Чжэнци и Чжао Идэ сначала опешили.
А затем почти одновременно испытали острое сожаление.
Раз способность умеет «делать друзей», она наверняка может и внушить, что люди — кровные братья от разных родителей. Или даже что они отец и сын без всякого генетического родства.
Причём в их воображении «отцом» неизбежно становился Чжан Цюйбин, а им оставалась роль «сыновей».
— Он шутит, — вмешалась Цзян Баймянь. — И повторно применять способность необязательно. Нам достаточно одного условия: мы можем отказаться от задания в любой момент и ничего вам за это не должны.
— То есть вы готовы взяться? — обрадованно спросил Чжао Идэ.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Смотря какую цену вы предложите.
Чжао Чжэнци немного подумал:
— Я не знаю, что именно вам нужно. Назовите сами. Если семья Чжао может себе это позволить, проблем не будет.
«Вот это позиция…» — Цзян Баймянь невольно оценила.
Она прекрасно помнила, каким высокомерным и холодным Чжао Чжэнци был когда-то в зале Совета знати. А теперь он полностью убрал гордость и разговаривал так мягко, что рядом с ним становилось почти уютно.
Один человек — и словно два совершенно разных лица.
«Те, кто сумел занять положение в первые годы Нового календаря, и правда не просты…» — Цзян Баймянь не знала точного возраста Чжао Чжэнци и не могла сказать, пережил ли он Эпоху Хаоса, поэтому ограничилась этой мыслью.
Через семь-восемь секунд она озвучила давно подготовленный ответ:
— Деньги. И ещё одна услуга: когда понадобится, семья Чжао поможет нам через свои связи в Первом городе.
Именно тесные отношения местной знати с Первым городом и были одной из причин, почему Цзян Баймянь вообще согласилась на встречу.
— Примерно сколько орэев? И какая именно помощь? — сразу уточнил Чжао Чжэнци.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Сумму заранее назвать не могу, потому что пока не понимаю уровень риска. Но можете не волноваться: она будет вам по силам. Если опасность окажется выше наших ожиданий, мы просто уйдём. С услугой то же самое — не станем требовать ничего, что поставит семью Чжао под удар.
«Сейчас красиво говорит, а когда дело дойдёт до цены, всё равно придётся слушать их…» — мысленно проворчал Чжао Идэ.
Впервые он по-настоящему почувствовал, что значит иметь дело с тигром.
Чжао Чжэнци перебрал в памяти всё, что команда Цянь Бай делала в Дикотравье, и все известные ему их слова и поступки.
Наконец сказал:
— Согласен.
Шан Цзяньяо протянул ему руку:
— Поздравляю.
«С чем именно?..» — Чжао Чжэнци всё же пожал её.
Шан Цзяньяо честно добавил:
— Если будете чаще помогать беженцам, сможем стать настоящими друзьями.
Чжао Чжэнци и Чжао Идэ могли только улыбнуться. Отвечать на такое они не рискнули.
Цзян Баймянь взглянула на луну над площадью и медленно поднялась:
— Потом передайте нам сведения о человеке семьи Чжао, который работает связным в Первом городе.
Чжао Чжэнци тоже встал и протянул руку:
— Можно прямо сейчас. Тогда — приятного сотрудничества.
Вместо Цзян Баймянь руку пожал Шан Цзяньяо.
Он солнечно улыбнулся:
— Раз сотрудничество приятное, давайте отпразднуем танцем?
Чжао Чжэнци на миг застыл, но тут же заставил себя рассмеяться:
— Конечно. Поехали к нам, там и потанцуем.
Шан Цзяньяо покачал головой:
— Это ещё ждать. Давайте прямо здесь.
И с улыбкой показал на переполненную вечернюю площадь.
Одновременно снял тактический рюкзак и уже собирался вытащить маленькую колонку.
Чжао Чжэнци и Чжао Идэ представили, как начинают танцевать посреди площади на глазах у всего города, и лица у обоих заметно изменились.
Хлоп!
Цзян Баймянь ударила Шан Цзяньяо по руке:
— Не мешай людям!
Потом с улыбкой повернулась к семье Чжао:
— Не обращайте внимания.
Чжао Чжэнци заметно выдохнул и быстро передал ей данные связного в Первом городе.
После этого, под разочарованным взглядом Шан Цзяньяо, он увёл сына и в окружении телохранителей поспешил прочь.
Четверо членов группы по Старому миру неторопливо пошли обратно на Южную улицу.
Фонари уже загорелись, и улицы разрезали полосы света и тени — где-то тёпло-жёлтые, где-то почти чёрные.
В переулках и по углам люди заворачивались в грязные рваные одеяла, готовясь ко сну. Другие сидели прямо у дороги, смотрели на прохожих и протягивали руки в надежде на подаяние.
Лун Юэхун огляделся:
— Нищих в городе стало больше, чем перед Новым годом…
Бай Чэнь смотрела прямо перед собой и спокойно сказала:
— Те, кто зимой спал на улице, в большинстве уже умерли.
Лун Юэхун вспомнил лагеря бродяг за городом и замолчал.
Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо тоже ничего не сказали.
Вернувшись на второй этаж оружейной лавки А-Фу, Цзян Баймянь включила радиостанцию и проверила, не прислал ли Генава или компания новую телеграмму.
Было чуть больше восьми вечера, когда эфир внезапно ожил.
Цзян Баймянь приняла сообщение, расшифровала и слегка приподняла брови.
— Не от Генавы. И не от компании.
Загружаем комментарии…