Имя Цяо Чу для группы по Старому миру означало не только полученный когда-то военный экзоскелет.
Оно ещё напоминало о прежней слабости и беспомощности.
Тогда они впервые оказались в ситуации, где почти не могли сопротивляться, и выбрались из-под контроля лишь благодаря цепочке случайностей и удачных обстоятельств. Стоило чему-нибудь пойти чуть иначе — и группа вполне могла погибнуть целиком.
Поэтому даже Лун Юэхун, обычно не слишком злопамятный, при одном воспоминании о Цяо Чу начинал скрипеть зубами.
— Да, — кивнула Цзян Баймянь. — У белого волка вполне может быть тот же эффект неконтролируемого обаяния. Только пока непонятно, это цена Пробуждения или способность, полученная из-за мутации.
— Как у Кошмарного Коня и Призрачного Кота, — коротко заметила Бай Чэнь.
«Питомцев» Сяочуна она тоже запомнила очень хорошо.
Цзян Баймянь кивнула:
— Ладно, нам сейчас не до этого и лезть туда незачем. Позже продадим Гильдии информацию — может, она поможет тем охотникам, которые возьмутся за заказ.
— И немного ресурсов на механическую руку с экзоскелетом заработаем, — Лун Юэхуну эта идея понравилась.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Если бы мы действительно выложили на рынок всю информацию, которой располагаем, на механическую руку и экзоскелет хватило бы с огромным запасом. Вот только компания потом нас бы не простила.
Пока они шутили, Шан Цзяньяо успел закончить с ванной и вернулся. Лун Юэхун пошёл следующим.
После долгой дороги все устали и легли ещё до того, как в жилом районе Дикотравья отключили свет.
В медленно текущей тишине Цзян Баймянь с нижней койки вдруг тихо вздохнула:
— Хотелось бы, чтобы поездка в Первый город в этот раз закончилась хорошо.
Сверху немедленно отозвался Шан Цзяньяо:
— Я как раз считаю, сколько человек в Первом городе должны нам большой ужин: Бай Сяо, Линь Тун и их команда, Оудик, Хань Ванхо…
Цзян Баймянь закрыла глаза и решила притвориться спящей.
***
На следующий день было чуть за семь утра. Небо уже посветлело, и город снова просыпался.
Идя по Южной улице, Лун Юэхун огляделся и удивлённо спросил:
— А почему столько мест с завтраками закрыто?
В прошлый приезд, даже зимой, здесь работало несколько лавок с утренней едой, причём торговля шла очень бойко. У большинства охотников за реликвиями в Дикотравье не было собственного жилья и кухни — они снимали комнаты на короткое время и ели на улице.
Особенно популярны были сухие грубые кукурузные лепёшки и кружка тёплой воды за один касс.
Сегодня же открылись всего три-четыре лавки, да и у них клиентов было не особенно много.
Если бы улицы просто опустели, это ещё можно было бы понять. Но Лун Юэхун сразу заметил множество охотников в потрёпанной одежде, которые стекались к центральной площади, словно чего-то ждали.
Бай Чэнь тоже нахмурилась:
— Обычно весной утренние лавки работают очень хорошо.
В это время в Дикотравье съезжались охотники со всей округи.
Шан Цзяньяо посмотрел в сторону площади и явно оживился:
— Кажется, там что-то интересное.
— Пойдём посмотрим, — Цзян Баймянь тоже не спешила искать завтрак.
Они пошли вдоль улицы, где двум машинам едва хватало места разъехаться, по серо-зелёной и белёсой каменной плитке между четырёх-пятиэтажными домами с загнутыми карнизами.
До площади они ещё не дошли, когда впереди раздалось:
Дон-н!
Протяжный звон колокола прокатился по утреннему городу — глубокий и чистый, будто действительно мог омыть сознание.
Дон-н!
Дон-н!
Колокол прозвучал ещё дважды.
Жители Южной улицы и охотники за реликвиями начали ускоряться, стягиваясь к площади. Почти каждый нёс миску, котелок или пищевой контейнер — у кого из металла, у кого из пластика, у кого вообще из дерева.
Цзян Баймянь, Лун Юэхун и Бай Чэнь всё ещё не понимали, что происходит.
Шан Цзяньяо, наоборот, прибавил шаг и влился в общий поток.
Вскоре группа добралась до площади. Здесь в нос сразу ударил тяжёлый смешанный запах большой толпы.
Немало охотников за реликвиями могли не мыться по две-три недели и давно привыкли к такому образу жизни. За пределами Дикотравья, Краснокаменного рынка и других мест с хорошим доступом к воде многие поселения вообще регулярно выживали на загрязнённых источниках.
Именно поэтому у целого ряда сил комитеты по водным ресурсам и похожие структуры обладали почти исключительным весом.
Привыкнув к общему запаху, Лун Юэхун уловил аромат рисовой каши.
И в этот момент над всей площадью разнёсся мужской голос с отчётливой электронной синтетикой:
— Прошу благодетелей соблюдать очередь.
Глаза Шан Цзяньяо мгновенно загорелись, и он во весь голос крикнул:
— Какой мастер сегодня проповедует?
Никто не ответил.
Большинство собравшихся явно знали порядок. За короткое время они выстроились в длинную ровную очередь, которая несколькими витками обогнула площадь.
Теперь Цзян Баймянь и остальные смогли увидеть источник голоса.
На границе между зданием городской администрации и библиотекой стояла высокая серо-белая водонапорная башня.
Под ней соорудили деревянный помост и подвесили большой тёмно-железный колокол.
На возвышении стоял робот в жёлтом монашеском одеянии и красной кашая. Одной рукой он держал ударник колокола, лицом был обращён к очереди.
Затем сложил ладони и произнёс:
— Слава высшему совершенному просветлению. Благодетели, прошу выслушать несколько слов этого бедного монаха: все вещи пусты, истинно лишь сознание; форма есть пустота, пустота есть форма…
Сбоку от помоста, где механический монах читал проповедь, стояли несколько больших железных котлов. В каждом варилась довольно густая рисовая каша.
Рядом разместили столы с белыми и желтоватыми булочками на пару и сложенными стопками мисками.
Собравшиеся терпеливо стояли в очереди, одновременно слушали проповедь и ждали, когда человеческие слуги механического монаха нальют им по половнику каши и выдадут по две булочки.
Цзян Баймянь сразу поняла:
— Сюй Лиянь всё-таки выполнил обещание Монашескому ордену.
Когда-то он согласился разрешить ордену присылать в Дикотравье механических монахов, которые реже выходят из-под контроля, чтобы те могли проповедовать.
Лун Юэхун с любопытством остановил проходившего рядом человека:
— Такое часто устраивают?
— Сейчас раз в месяц. Говорят, ещё дважды в год отмечают день рождения Будды, — быстро бросил тот и поспешил к очереди.
Он явно боялся опоздать — вдруг к его подходу каша и булочки закончатся.
— Роскошь какая, — невольно сказал Лун Юэхун.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Самим членам Монашеского ордена каша и булочки не нужны. Чем ещё расплачиваться за полученную еду? Нормальный вариант.
Пока группа разговаривала, у входа в библиотеку кто-то внимательно за ними наблюдал.
Молодой мужчина чуть старше двадцати, со смешанной кровью Красной реки и более резкими чертами лица.
Сюй Лиянь, правитель Дикотравья.
Сегодня он оделся неофициально, пытаясь выглядеть как обычный горожанин. Но на его одежде не было ни одной заплаты, и это всё равно выделяло его среди толпы.
Сюй Лиянь специально выбрал такой вид, потому что хотел посетить четырёх человек из «Паньгу-Био» в максимально дружелюбной манере.
Но ещё до того, как успел отправиться к ним, увидел Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальных прямо на площади.
«Команда сильная, способности необычные. Вернулись в Дикотравье неизвестно зачем. Лучше сначала наладить отношения — тогда, если что, будет проще разговаривать…» — мысленно рассудил Сюй Лиянь, поправил одежду и незаметно подал знак телохранителям.
И тут увидел, как Шан Цзяньяо достаёт из тактического рюкзака миску и торопливо встаёт в конец очереди.
Цзян Баймянь, Лун Юэхун и Бай Чэнь последовали за ним.
Сюй Лиянь несколько секунд молча смотрел.
Если бы он лично не испытал силу группы Цянь Бай, то, увидев эту четвёрку сейчас, ни за что не поверил бы, что перед ним опасные люди.
«С вашими возможностями вам-то зачем стоять за бесплатной едой?..»
Сюй Лиянь выдохнул и всё же направился к ним.
К моменту, когда подошёл, на лице уже была приветливая улыбка.
Он ещё не успел ничего сказать, как Шан Цзяньяо заметил его и с радостью замахал рукой:
— Сюда! Сюда!
Сюй Лиянь замер на секунду.
Потом под многочисленными взглядами окружающих крайне неловко сделал несколько шагов и вклинился в очередь.
Телохранители незаметно рассредоточились вокруг и продолжили работу. Среди них были и два Пробуждённых, нанятых Сюй Лиянем за большие деньги.
— Когда вы приехали? И почему ко мне не заглянули? — Сюй Лиянь быстро справился с неловкостью и притворно обиженно спросил.
Цзян Баймянь, стоявшая за Шан Цзяньяо, опередила его:
— Мы просто проездом. Через несколько дней уже уедем.
— Вот как… — Сюй Лиянь незаметно расслабился.
Они ещё немного поговорили. Очередь постепенно двигалась вперёд.
Через некоторое время Сюй Лиянь будто случайно спросил:
— А зачем вчера к вам приходил дядя Чжао?
Загружаем комментарии…