Высокий гладиатор не бросился на двухголового тигра сразу. Пока между ними оставалось большое расстояние, он побежал вдоль края арены, всё время оставаясь лицом к зверю и закрываясь щитом.
Человек, не подвергавшийся генетическим модификациям, всё равно заметно уступал крупным кошачьим в скорости, ловкости и реакции.
Не прошло и минуты, как тигр сократил расстояние и рванул вперёд.
В лицо ударил тяжёлый звериный запах.
Зрители, успевшие заскучать от осторожного обмена дистанцией, мгновенно оживились и снова начали колотить по специальным подлокотникам.
Бум! Бум! Бум!
Цзян Баймянь выглядела так, будто следит за боем, но мысли были далеко.
«Если человек, который создаёт этот виртуальный мир, действительно Пробуждённый области Расколотого Зеркала, какую цену он платит?»
«Боится света? Воды? Не различает лица? Теряется в пространстве? Боится зеркал?»
В голове один за другим вспыхивали варианты.
Почти машинально Цзян Баймянь снова осмотрела арену и увидела огромные зеркала, установленные в разных секторах.
Один вариант сразу отпал.
Да и в неспособность узнавать лица или ориентироваться в пространстве она не слишком верила.
Обе особенности не годились для телохранителя: в первом случае можно перепутать защищаемого с посторонним, во втором — просто потерять цель.
Когда внимание вернулось к арене, первая схватка уже закончилась.
Гладиатор успел отбить прыжок щитом, заставить тигра остеречься копья и перекатом снова оторваться.
Но зверь догнал его всего за несколько шагов.
Обе огромные пасти раскрылись одновременно.
Тёмное тело вновь взлетело в воздух.
Гладиатор повторил прежний приём: выставил щит и одновременно ударил копьём.
Он уже ожидал, что тигр в воздухе уклонится и ослабит прыжок, а сам человек воспользуется давлением на щит и уйдёт перекатом в сторону.
Но в этот раз зверь не стал уклоняться.
Кровожадные глаза были намертво прикованы к цели.
Копьё с влажным звуком вошло в бок тигра.
А сам зверь всем весом рухнул на щит.
Сила оказалась чудовищной.
Рука гладиатора почти сразу пошла назад, и ещё мгновение — щит вместе с тушей зверя врезался бы ему в грудь.
Гладиатор принял решение мгновенно.
Бросил копьё.
Бросил щит.
И сам кинулся в сторону.
Двухголовый тигр оказался намного яростнее обычного хищника.
А без оружия и защиты человек против тигра почти не имел шансов — даже если отлично умел бросаться под него с подкатом.
Тем более это был не обычный тигр, а мутировавшая чёрная тварь с двумя головами.
Зрители напряглись.
Одни уже не хотели видеть, как человека разорвут на куски.
Другие, наоборот, ждали кровавой сцены с явным возбуждением.
Маркус относился ко вторым.
Гладиатор, едва коснувшись пола, упёрся руками и тут же вскочил.
Вместо того чтобы убегать, он описал короткую дугу и вернулся туда, где только что едва не оказался под тигром.
Именно это позволило ему уйти от следующего броска.
Затем он перекатился и поднял брошенные щит и копьё.
Вся последовательность показала опыт, технику, решительность и физическую подготовку настолько ярко, что зрители снова зашумели от удовольствия.
Стальной щит уже слегка вмяло.
А из раны в боку тигра стекала кровь.
Дальше бой превратился в тяжёлое повторение одного и того же.
Прыжок.
Удар лапой.
Глухой звон щита.
Укол копьём.
Перекат.
Потеря оружия.
Возвращение оружия.
Пот постепенно выступил на лбу гладиатора. Силы уходили быстро.
На теле тигра становилось всё больше ран.
Кровь не прекращала течь.
Очень скоро всё свелось к выносливости.
И когда гладиатор уже пошатывался и почти перестал успевать, двухголовый тигр после очередного прыжка рухнул и больше не смог подняться — потерял слишком много крови.
Гладиатор немедленно подбежал и вонзил копьё в уязвимое место.
Зверь ещё несколько секунд дёргался.
Затем затих.
Трибуны снова загрохотали.
Люди выкрикивали имя победителя:
— Джои! Джои!
Гладиатор поднял обе руки и медленно пошёл кругом по арене.
Он принимал овации.
Но одновременно выставлял себя как товар — надеялся, что кто-нибудь из аристократов возьмёт его в личную охрану.
Иначе Джои предстояло ещё минимум четыре-пять таких боёв, прежде чем он получит свободу.
А в каждом поединке он чувствовал, что ходит по самому краю смерти.
Под крики «Джои! Джои!» Шан Цзяньяо посмотрел на высокого мужчину и вздохнул:
— Жалко его.
Цзян Баймянь и Лун Юэхун чувствовали примерно то же.
В коротком промежутке между боями в аристократическую ложу вошёл ещё один опоздавший.
Стоило ему появиться, как многие сразу поднялись приветствовать.
Группа знала этого человека по многочисленным справкам и отчётам.
Асус Юлиас.
Сын консула и главнокомандующего Бевориса — одного из главных правителей Первого города.
Асус был высоким, черноволосым, голубоглазым и красивым. Лицо — с резкими, почти высеченными линиями.
Лун Юэхун сразу решил, что тот наверняка проходил генетическое улучшение и относится к избранным небом.
Иначе почему ростом почти с Шан Цзяньяо, ещё и внешность такая?
Самой заметной частью лица были глаза.
Глубокие, притягивающие, будто способные искриться при каждом движении.
Сегодня Асус был в чёрной рубашке и чёрных брюках для верховой езды. Одну руку держал в кармане, а за ним шли личные телохранители и семейная охрана.
Каждого подходившего поздороваться аристократа он встречал вежливой улыбкой.
Высокомерия на лице не было.
Цзян Баймянь заметила другое.
Взгляд Асуса почти всегда задерживался на спутницах и служанках этих аристократов.
Ненадолго.
Но задерживался.
Через секунду он посмотрел в сторону Цзян Баймянь.
Она слегка потянула Шан Цзяньяо за руку, улыбнулась и кивнула в знак приветствия.
В этот короткий момент Цзян Баймянь отчётливо почувствовала, будто Асус успел осмотреть её с головы до ног.
Не настолько откровенно, чтобы назвать взгляд непристойным.
Но неприятно.
Асус, как и раньше, быстро отвёл глаза и заговорил с другим аристократом.
Через несколько минут шум в ложе успокоился.
Начинался следующий бой.
***
Когда они покинули арену, Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун сели в машину и начали стандартную процедуру отрыва от возможного хвоста.
В салоне никто не разговаривал.
Слишком высока была вероятность, что они всё ещё находятся внутри «виртуальной машины».
Только выполнив весь заранее согласованный маршрут, вернувшись в съёмную квартиру и соединившись с Бай Чэнь и Генавой, Цзян Баймянь пересказала основные результаты.
Под конец с улыбкой посмотрела на Шан Цзяньяо:
— Когда одного из гладиаторов убили, я даже боялась, что ты сорвёшься вниз спасать его.
В последующих боях погибли двое.
Шан Цзяньяо ответил необычно серьёзно:
— Я думал об этом.
Он немного помолчал:
— Но пока не изменится сам обычай и порядок, такое будет повторяться снова и снова.
— Даже если бы я пожертвовал собой и восемнадцатью кулаками пошёл против всех Пробуждённых и охраны на арене, спас бы всего одного человека.
До слов про восемнадцать кулаков Лун Юэхун почти успел решить, что рассуждение очень зрелое.
Потом снова засомневался.
Цзян Баймянь не стала цепляться за детали:
— Хорошая мысль.
Шан Цзяньяо кивнул:
— Поэтому и нужно бороться за спасение всего человечества.
Бум-бум-бум!
Генава торжественно зааплодировал.
Бай Чэнь некоторое время молчала, потом сказала:
— Кажется, я поняла, что вы называете «виртуальной машиной».
Она перешла к сути:
— Теперь вопрос: как обойти такую защиту и установить реальный контакт с Маркусом или Авией?
Цзян Баймянь не ответила сразу.
Посмотрела на Генаву:
— Старина Гэ, есть идеи?
— Недостаточно данных о способностях Пробуждённых. Надёжный способ вычислить невозможно, — честно ответил тот.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— У меня та же проблема.
После короткой паузы повернулась к Шан Цзяньяо:
— Свяжись с Теренсом из Банды Чёрных Рубашек. Спроси, знает ли он в Первом городе религиозную организацию, поклоняющуюся Владыке Времени Расколотому Зеркалу. Если да — пусть даст сведения.
— Хорошо! — Шан Цзяньяо сразу оживился.
Похоже, он всё ещё помнил напитки у Теренса.
Когда с делами закончили, Цзян Баймянь усмехнулась:
— Асус, похоже, ещё тот любитель женщин.
Это был не пустой «женский инстинкт».
Она действительно на себе почувствовала характер его взгляда.
Шан Цзяньяо задумчиво потёр подбородок:
— Правда? Мужчины его, по крайней мере, не слишком интересуют. На меня почти не смотрел.
Лун Юэхун решил не реагировать на это замечание и поддержал командира:
— Да. На каждую женщину смотрел очень внимательно. Кроме тех, кто совсем не в его вкусе.
Шан Цзяньяо тоже осуждающе сказал:
— Вот именно. Никакого равного уважения ко всем.
Невозможно было понять, ругает ли он Асуса за то, что тот не смотрит на некрасивых женщин, или за неравное отношение мужчин и женщин в принципе.
Цзян Баймянь проигнорировала:
— Но вот что странно. Он сын первого лица Первого города. Какая женщина для него вообще недоступна? Откуда такая привычка?
Похожий вопрос возникал у неё и при чтении некоторых исторических книг Старого мира.
Шан Цзяньяо искренне предположил:
— Может, у семьи принцип — воздержание.
Генава быстро обработал варианты:
— Может быть привычка. Может быть особенность личности. Может быть…
Он сделал паузу:
— Цена.
«Цена…»
Цзян Баймянь задумалась и машинально посмотрела на Бай Чэнь, ожидая её мнения.
Но та с самого начала этого разговора не участвовала и всё время молчала.
Цзян Баймянь слегка замялась и отвела взгляд.
Загружаем комментарии…