В одном из давно заброшенных городов Северного Анхефорда, куда охотники за реликвиями почти перестали заглядывать, Ясс стоял на верхнем этаже самого высокого здания и смотрел на город через ещё целое и сравнительно чистое панорамное окно.
Старомировский город был огромен. Куда ни посмотри — здания, улицы, проржавевшие машины, которые уже никогда не заведутся. Всё это растянулось до горизонта и складывалось в привычную картину запустения. Только теперь бетон и металл почти полностью опутала зелень: кусты, трава, лианы, целые облака насекомых. Город постепенно превращался в настоящий лес.
Ясс возглавлял банду «Стервятники». На северных Пустошах по известности они уступали разве что Нойсу и ещё нескольким крупным бандам.
Сам Ясс Нойса не уважал.
По его мнению, те люди были сильными, но безмозглыми. Жили одним днём, не думая, что будет потом. Торговля рабами казалась Яссу особенно глупой.
Человек — самый ценный ресурс на Пепельных землях. Каждый живой бродяга способен выращивать пищу, чинить вещи, охотиться, производить что-то полезное. Продать такого человека работорговцу за разовую выгоду? Смешно.
Поэтому поселения бродяг Пустошей Ясс предпочитал сохранять — а иногда даже защищать от раболовов Первого города. Бродяги почти всегда селились там, где можно что-нибудь выращивать. А когда подходило время урожая, «Стервятники» приезжали и забирали свою долю.
В результате еды банде хватало почти всегда.
Ясс даже не грабил поселения до последнего мешка. Оставлял столько, чтобы вместе с охотой люди пережили зиму и на следующий год снова что-нибудь посеяли.
Разумеется, самим бродягам он объяснял это иначе.
В обмен на «милость» Ясс требовал выбранных женщин для себя и подчинённых. Если поселение отказывалось, в ход шли пули, ножи и насилие — ровно настолько, чтобы остальные поняли, кто здесь хозяин.
Ясс любил старомировские исторические книги и однажды даже всерьёз обдумывал, не ввести ли на подконтрольной территории нечто вроде «права первой ночи».
Потом отказался.
Для этого нужно по-настоящему владеть землёй и людьми, а банды на Пепельных землях ничего не контролируют надолго. Сегодня поселение кормит тебя, завтра туда приходит отряд раболовов, регулярная армия, другая банда или крупная группа охотников, которая на пару дней решила подработать грабежом.
Именно поэтому местных жителей до сих пор называли бродягами Пустошей: семь-восемь лет на одном месте уже считались удачей. Рано или поздно обстоятельства заставляли уходить.
Хорошо хоть большинство банд не рисковало напрямую работать с раболовами Первого города — слишком велик был шанс самим превратиться в добычу. Иначе у «Стервятников» давно не осталось бы поселений, с которых можно собирать урожай.
К тем бандам, которые владели шахтами и захватывали людей ради собственного производства, Ясс относился спокойнее. Тут хотя бы была логика. И даже повод для зависти.
В целом стиль «Стервятников» полностью соответствовал названию. Они кружили рядом, наблюдали и ждали слабости. Стоило кому-то споткнуться — и банда пикировала вниз, вырывая самый жирный кусок.
Поэтому Ясс и любил подниматься на верхние этажи.
Отсюда весь мир казался его собственностью.
Любой человек внизу, любая команда, любой караван — пока они сильны, к ним лучше не лезть. Но стоит показать слабость, и они уже почти трупы.
С наступлением темноты Ясс наконец отошёл от окна и начал спускаться. Подъём и спуск он считал хорошей тренировкой, а колени защищал наколенниками, надетыми поверх брюк. Старые книги учили: суставы лучше беречь заранее.
«Знание — сила».
Эту фразу Ясс помнил ещё с детства.
Когда-то он и сам жил в небольшом поселении бродяг. Взрослые по очереди учили детей читать и писать. Потом Ясс вырос, начал ходить на охоту и понял, что терпеть вечный голод не хочет.
Именно тогда он вспомнил другую старую мудрость:
«Лучше отнять, чем выращивать самому».
Так началась его жизнь разбойника.
Старое поселение со временем распалось. Пока были живы старики, грабителей там презирали. Позже кто-то присоединился к Яссу, остальные ушли в другие места.
На первом этаже главного здания люди «Стервятников» разбились на небольшие компании. Одни играли в карты, другие допивали вино, украденное накануне, третьи скрывались в дальних комнатах, занимаясь своими делами. Женщины среди бандитов никого не удивляли: огнестрельное оружие легко уравнивало возможности.
Ясс провёл ладонью по выбритому виску и крикнул наружному дозору:
— Дождь собирается. Не расслабляться!
— Есть, босс!
Этот город был одной из запасных баз банды. Ясс любил такие места: среди тысяч строений найти нужное здание почти так же трудно, как иголку в море.
Он прошёл по первому этажу. Две бронемашины. Несколько орудий. Несколько тяжёлых пулемётов.
Неплохо.
Начал моросить дождь. Ночь стала мутной и вязкой.
Во всём мёртвом городе свет горел только здесь.
И вдруг откуда-то снаружи раздался громкий мужской голос:
— Вы окружены! Бросайте оружие и сдавайтесь!
Ясс мгновенно поднял руку, подавая знак тревоги.
Но голос продолжил — теперь другой, чуть хрипловатый, и поверх него шло слабое потрескивание:
— Поэтому нужно помнить: сталкиваясь с тем, чего вы не понимаете, следует учиться и спрашивать. Не позволяйте прежнему опыту заранее вызывать отторжение. Смотрите шире, узнавайте новое, понимайте, осваивайте и принимайте…
Бандиты переглянулись.
Что за чушь?
Кто вообще читает нравоучения посреди засады?
У Ясса появилось нехорошее предчувствие. Он не понимал, что происходит, но опыт подсказывал: если противник ведёт себя нелогично, значит, логика просто скрыта от тебя.
Когда странная запись закончилась, из темноты появились две фигуры под чёрными зонтами.
— Стой! — крикнул Ясс.
Стрелять сразу он не приказал именно из-за всей этой странности.
Один из приближающихся людей ответил:
— Мы пришли подружиться!
Ясс открыл рот.
И почему-то почувствовал, что это правда.
Две фигуры вышли из чёрного города в свет фонарей и факелов.
Высокий, красивый мужчина с мужественными чертами. Рядом — красивая женщина с собранной, уверенной осанкой.
Оба улыбались совершенно доброжелательно.
***
Если бы Ясс позже попытался описать тот день, история могла бы звучать так:
«Меня зовут Ясс. Я глава „Стервятников“. Я люблю смотреть на руины сверху и чувствовать себя хозяином мира. Я всегда считал себя умнее других бандитов: они продают людей и получают разовую выгоду, а я оставляю поселения жить, чтобы снова и снова собирать с них урожай. Я думал, что моя банда будет расти, пока однажды не станет сильнейшей на северных Пустошах.
А потом к нам пришли эти двое».
***
В ту ночь Ясс и его люди совершенно искренне поверили, что гарнизон Ранней Весны слаб, деморализован и почти не способен сопротивляться.
Загружаем комментарии…