На выходку Шан Цзяньяо по-настоящему отреагировали только Хань Ванхо и Цзэн До. Остальные уже давно привыкли к тому, что он способен среди серьёзного разговора внезапно изобразить танец человека, которого поджаривают на огне.
Цзян Баймянь даже не посмотрела в его сторону.
— Из известных нам областей способность, связанная с танцем, действительно больше всего подходит Пылающим Вратам.
Она задумалась.
— Получается любопытно: танец у последователей этой области может оказаться и ценой, и способностью.
Цзян Баймянь постучала пальцами по колену.
— Против Пробуждённого уровня Коридора сознания лучше всего найти его слабость и заранее подготовить контрмеры. Возможно, это вообще единственный реалистичный путь.
Теоретически, если бы такой противник был один, группа могла бы попробовать держаться на безопасной дистанции и давить его огнём по очереди. Пока один атакует, остальные отдыхают; потом смена — и так до тех пор, пока враг не выдохнется психически.
Но это была слишком удобная картинка, существующая только на бумаге.
Пробуждённый не обязан стоять на месте и ждать, пока его медленно измотаются. Он может сам сократить дистанцию, использовать укрытия, вынудить противника приблизиться или просто уйти.
А здесь всё ещё хуже.
Неизвестный Пробуждённый находился под защитой двух рот регулярной армии. По тому, что удалось увидеть, их тяжёлое вооружение как минимум не уступало возможностям группы по Старому миру, а в некоторых аспектах и превосходило.
Преимущества в дальности и огневой мощи, которым можно было бы задавить одного сильного противника, здесь просто не возникало.
Лун Юэхун вспоминал материалы компании.
— У Пробуждённых области Пылающих Врат среди известных цен встречаются такие: человек не может удержаться от танца, когда слышит музыку; постоянная мышечная слабость; страх холода; зимняя сонливость; эмоциональная нестабильность…
— Первое можно исключить, — сказала Цзян Баймянь. — Мы ещё не встречали случая, чтобы способность и цена совпадали настолько буквально.
Она продолжила:
— Сейчас лето. Если только не случится какой-нибудь экстремальный погодный сюрприз, проверить зимнюю сонливость почти невозможно.
Лун Юэхун сразу вспомнил Грея — одиночку, который очень плохо переносил холод. Ещё раньше он подозревал, что тот связан с Пылающими Вратами, а после рассказов Генавы стал считать вполне вероятной связь с Церковью Горнила или «Безумным Танцем».
Он осторожно возразил:
— Если цена именно в страхе холода, то даже летом какие-то признаки всё равно будут. Не обязательно ждать зимы.
Цзян Баймянь признала:
— Да. Верно.
Она явно подумала о том же человеке.
— Но это ничего не меняет. Мы даже не видели того Пробуждённого. Как понять, мёрзнет он сильнее обычного или нет?
Бай Чэнь спокойно добавила:
— И даже если мёрзнет, сейчас нам нечем использовать это как оружие.
Лето оставалось летом.
— Не обязательно, — Шан Цзяньяо покачал головой. — В июне тоже бывает снег. Или град.
Лун Юэхун уже хотел напомнить, что фильмы Старого мира — не учебник по климату, но Цзэн До неожиданно кивнула:
— На Пустошах бывает. Редко, но бывает.
Из-за разрушенной экологии экстремальная погода давно никого не удивляла.
Цзян Баймянь вздохнула:
— Но рассчитывать на это нельзя.
Она принялась перечислять дальше:
— Мышечную слабость тоже можно заметить со стороны. Но мы снова упираемся в одно и то же: человека не видели.
— Эмоциональную нестабильность можно попробовать вычислить по реакции гарнизона на нападение.
— И всё равно это только те цены, о которых мы уже знаем. Полного списка у нас нет.
Вывод получался простой и неприятный: даже не вопрос «как победить», а вопрос «что вообще можно сделать дальше» пока не имел хорошего ответа.
Цзэн До выслушала молча и криво улыбнулась.
— Я даже не представляла, насколько всё это сложно. Раньше думала: найти сильную группу охотников — и появится шанс.
А теперь перед ней находилась команда, за каждого участника которой Первый город давал двадцать тысяч орэев, и даже они не видели простого решения.
Цзян Баймянь посмотрела на неё.
— Это скорее говорит о том, насколько важны для Первого города эксперименты в Ранней Весне.
Получилось то ли утешение, то ли наоборот.
Цзэн До помолчала и медленно выдохнула.
— Спасибо вам за всё, что уже сделали. Если выяснится, что шансов нет, можете отказаться.
Она посмотрела на Хань Ванхо и опустила глаза.
— Я всё равно попробую. Мне терять почти нечего.
После короткой паузы добавила:
— Если не получится, постараюсь хотя бы вернуться живой настолько, чтобы сердце можно было пересадить тебе.
Хань Ванхо ничего не сказал.
Несколько секунд в комнате стояла тишина.
Цзян Баймянь заговорила прежде, чем Шан Цзяньяо успел вставить что-нибудь неуместное:
— Рано хоронить себя. У нас ещё минимум два месяца.
Она улыбнулась.
— За это время можно придумать что-нибудь лучше. Или обстоятельства изменятся сами. Вдруг тот Пробуждённый заболеет болезнью утраты разума? Вдруг в Первом городе начнутся серьёзные беспорядки и сильных людей вместе с войсками срочно отзовут назад?
Лун Юэхун мысленно подумал, что слишком уж удобно было бы получить такой подарок.
Но, если совсем честно, он сам на него надеялся.
Шан Цзяньяо тут же поддержал:
— Или здесь внезапно начнётся снежная буря и он замёрзнет насмерть.
Лун Юэхун с трудом удержался от реплики про сына Владыки Времени.
Цзян Баймянь рассмеялась:
— А если его цена — зимняя спячка, а не боязнь холода?
Она хлопнула ладонью по колену.
— Ладно. Сегодня отдыхаем. Завтра посмотрим, как гарнизон ведёт себя после нападения.
Под утро Хань Ванхо и Цзэн До сменили Бай Чэнь и Лун Юэхуна на дежурстве.
В развалинах было темно и тихо.
Хань Ванхо некоторое время смотрел наружу, потом тихо сказал:
— Как бы всё ни закончилось, я обещал помочь тебе. Значит, хотя бы одну попытку должен сделать.
Цзэн До замерла на пару секунд.
Затем опустила голову и с улыбкой сказала:
— Ты всё-таки хороший человек.
Хань Ванхо нахмурился.
Но спорить не стал.
***
После рассвета Хань Ванхо и Цзэн До ушли за водой, а Цзян Баймянь собрала остальных.
— Что думаете о Ранней Весне?
Первой на этот раз ответила Бай Чэнь.
Она слегка поджала губы.
— Если станет ясно, что выполнить задачу невозможно, я за отход.
Цзян Баймянь и Лун Юэхун промолчали.
Шан Цзяньяо подумал, а потом изобразил, будто застёгивает рот на молнию.
Генава сразу перешёл к сути:
— Было бы полезно узнать базовую способность того Пробуждённого.
Он имел в виду развилку, характерную для этой области: способность может быть связана либо с электромагнитным воздействием, либо с прямым влиянием на материю.
Если второе — Генава считал, что сможет участвовать в бою более активно.
Цзян Баймянь медленно кивнула.
— Это ещё можно проверить.
***
Они продолжили наблюдение за Ранней Весной.
Дни прошли быстро.
Однажды вечером группа по привычному расписанию снова включила радиостанцию и проверила, нет ли ответа от компании.
На этот раз сообщение пришло.
Лун Юэхун заметно оживился.
Цзян Баймянь записала код, сразу расшифровала его на бумаге и показала остальным.
«Паньгу-Био» разрешала рассмотреть возможность разговора с Авией.
Именно разговора — не кражи информации, не давления и не захвата.
Цзян Баймянь задержалась на этом слове.
Кроме того, содержание телеграммы довольно прозрачно показывало ещё одно:
в секретную лабораторию Руин №13 лезть больше не нужно.
Цзян Баймянь и не удивилась.
Если Первый город десятилетиями знает пароль для прохода, но лаборатория при этом всё ещё остаётся опасным закрытым объектом, значит, проблема там явно не в обычной охране.
Лун Юэхун тихо сказал:
— Выходит, всё равно потом возвращаться в Первый город.
— После того как закончим здесь и немного стихнет розыск, — ответила Цзян Баймянь.
Затем взяла ручку и начала быстро писать ответ компании.
Шан Цзяньяо и Лун Юэхун тут же сунулись смотреть.
Текст был примерно таким:
«В настоящее время мы покинули Первый город и временно находимся на северных Пустошах. В Северном Анхефорде обнаружена скрытая экспериментальная зона Первого города. Вероятно, под контролем находится целый населённый пункт с большим числом заражённых и мутировавших жителей. Уровень охраны заметно выше обычного…»
Лун Юэхун быстро понял замысел.
«Командир хочет заинтересовать компанию генетическими экспериментами Первого города и втянуть её в дело Ранней Весны?»
Причём ни одного слова в сообщении не было выдумано или преувеличено.
Именно поэтому идея выглядела вполне рабочей.
Отправив телеграмму, Цзян Баймянь сожгла лист.
Потом повернулась к Хань Ванхо и Цзэн До.
— Подождём. Может, нам и правда повезёт.
***
В самой Ранней Весне майор Малов уже больше суток пытался понять, что заставило «Стервятников» полезть на регулярную армию.
Наконец несколько пленных пришли в состояние, когда их можно было допрашивать.
Большая часть банды была уничтожена. Немногим удалось уйти. Те, кого взяли живыми, были ранены и выглядели плохо.
Малов вызвал первых троих.
Загружаем комментарии…