После объяснения Цзян Баймянь все органические члены группы надолго замолчали. Слишком уж странным получался её план: чем сильнее Первый город укрепляет Раннюю Весну, тем выгоднее это в перспективе.
Только Шан Цзяньяо немедленно скопировал выражение лица Лун Юэхуна и в его же манере выпалил:
— Ты всё это с самого начала придумала?
Лун Юэхун мысленно тут же согласился. Если командир действительно ещё тогда просчитала нынешнюю ситуацию и всё шло по заранее построенной схеме, это уже пугало.
Цзян Баймянь покачала головой.
— Нормальный человек такое заранее не распишет. Разве что Старина Гэ прогонит все варианты перебором. Тогда мы ещё не знали, есть ли в Ранней Весне Пробуждённый уровня Коридора сознания, и не знали, что нам понадобится снова возвращаться в Первый город.
Она немного подумала, подбирая слова.
— Когда мы только искали банду, чтобы проверить гарнизон, я рассуждала проще. Влиять на мелкую шайку бессмысленно — пользы мало. На большую, хорошо вооружённую группу одним Шан Цзяньяо воздействовать слишком трудно: пришлось бы долго обрабатывать людей по нескольку человек и всё время следить, чтобы реальность не противоречила внушённой картине. Поэтому запись У Мэна была самым простым и надёжным вариантом.
Цзян Баймянь продолжила:
— Но мы ведь использовали запись У Мэна и при бегстве из Первого города. Понятно, что «Рука Порядка» не сразу соберёт все сведения и поймёт причину. Но рассчитывать, что они останутся в неведении навсегда, было бы глупо.
— Эти два случая слишком похожи. Рано или поздно кто-нибудь их свяжет. А нападение «Стервятников» полностью скрыть было невозможно: запись должен был услышать почти весь лагерь. Всех свидетелей всё равно не перебьёшь.
Бай Чэнь медленно заметила:
— Но ты всё-таки заставила нас убрать тех, кто мог нормально описать нас.
Цзян Баймянь улыбнулась.
— Именно. Если бы мы не пытались скрыть лица и не убрали прямых свидетелей, это выглядело бы слишком нарочито. А так выходит, будто мы просто где-то недоработали и из-за этого нас вычислили.
Лун Юэхун мысленно поправил себя: не «хитро». Скорее уже «слишком хитро».
Цзян Баймянь не обратила внимания на его выражение лица.
— Я тогда и подумала: раз запись У Мэна всё равно может нас выдать, почему бы не превратить этот недостаток в часть плана?
Она загнула палец.
— Если бы выяснилось, что в Ранней Весне нет Пробуждённого уровня Коридора сознания, мы использовали бы хаос после атаки бандитов, вытащили жителей и увели их в новое место. На этом всё.
Второй палец.
— Если же секретный объект окажется действительно важным и наших сил будет недостаточно, тогда мы делаем вид, что просто плохо замели следы и очень старались скрыть настоящую цель. А «Рука Порядка» сама связывает нападение с нами и усиливает преследование.
Цзян Баймянь развела руками.
— Дальше уже появляются новые возможности.
Она сразу оговорилась:
— Но всё это не означает, что беспорядки в Первом городе обязательно начнутся. У города огромные ресурсы, много сильных людей. Даже если часть войск и Пробуждённых перебросят сюда, а местные амбициозные типы опять зашевелятся, баланс может и не рухнуть.
Последние слова она адресовала в первую очередь Цзэн До.
— Я всё время говорю одно и то же: здесь нам придётся надеяться не только на расчёт, но и на удачу. Не нужно считать, что план уже сработал. Мы лишь создаём условия и ждём возможности.
О последних распоряжениях «Паньгу-Био» Цзян Баймянь специально не упомянула. Помощь компании она относила к той же категории — дополнительная удача. Будет поддержка — прекрасно. Не будет — базовый план всё равно можно продолжать.
Цзэн До несколько секунд молчала, а потом невесело усмехнулась:
— Не думала, что моё дело можно развернуть вот так.
Она покачала головой.
— Я всего лишь хотела вытащить людей из городка. А теперь речь уже идёт почти обо всём Первом городе.
И масштаб действительно изменился безумно. Вместо двух рот регулярной армии и одного Пробуждённого уровня Коридора сознания в расчётах теперь фигурировали целые военные соединения, современное вооружение, огневая мощь, способная накрыть весь северный берег, и неизвестное число сильных Пробуждённых.
Для обычного человека это выглядело не упрощением задачи, а увеличением сложности в сотни или тысячи раз.
И всё же, следуя логике Цзян Баймянь, именно из этого хаоса действительно мог появиться шанс спасти Раннюю Весну.
— Мы не собираемся создавать всё это с нуля, — сказала Цзян Баймянь. — Противоречия уже существуют. Мы лишь используем их и немного помогаем событиям развиваться в нужную сторону.
Она усмехнулась:
— Если бы в Первом городе не было настолько серьёзных внутренних конфликтов, мы бы ничего подобного не провернули. Да и сейчас не мы провоцируем войну. Мы просто стараемся сделать обстановку удобнее для тех, кто и без нас готов вцепиться друг другу в горло.
Цзян Баймянь слегка пожала плечами.
— Если бы Первый город умел хотя бы немного действовать как единое целое, нас давно бы уже поймали.
На этот раз Лун Юэхун был вынужден признать: звучит убедительно.
Хлопки раздались чуть позже.
Шан Цзяньяо наконец начал аплодировать.
Хань Ванхо первым вернул разговор к практике:
— Что дальше?
— Разделимся на две группы, — ответила Цзян Баймянь. — Одна останется на северном берегу и время от времени будет оставлять следы, чтобы Первый город продолжал считать, что мы всё ещё крутимся возле Ранней Весны и что-то планируем.
Она чуть не сказала «замышляем дурное», но вовремя проглотила выражение. Самих себя назначать злодеями было ни к чему.
— Вторая группа вернётся в Первый город и будет ждать возможности вмешаться.
Цзян Баймянь оглядела всех.
— Цзэн До, ты лучше всех знаешь северный берег. Остаёшься здесь. Старина Хань, ты с ней. Старина Гэ тоже остаётся.
Она сразу объяснила:
— Вам дам один военный экзоскелет, чтобы хватало мобильности и сил на случай проблем. Но никаких подвигов. Работаете только по периферии. Если почувствуете, что вас действительно засекли, сразу уходите.
— Хорошо, — ответила Цзэн До.
— Без проблем, — кивнул Хань Ванхо.
Оба понимали, что по сравнению с возвращением в Первый город их задача заметно безопаснее. От них не требовалось лезть к Ранней Весне вплотную и вступать в бой; северный берег огромен, загрязнён и полон мест, где можно раствориться на недели.
Банда Нойса годами уходила от серьёзных зачисток регулярной армии именно благодаря местности.
Генаву Цзян Баймянь оставляла с ними по двум причинам. Во-первых, так Хань Ванхо и Цзэн До чувствовали себя увереннее. Во-вторых, сам Генава слишком заметен. В Первый город он мог бы вернуться, но почти всё время пришлось бы сидеть взаперти: любой патруль, увидев разумного робота, наверняка заинтересовался бы им.
— А перед этим нужно замаскировать машину, на которой мы поедем обратно, — продолжила Цзян Баймянь. — Нужны материалы.
— Я знаю несколько городских руин, где всё можно найти, — сразу сказала Цзэн До.
— Я займусь! — Шан Цзяньяо оживился так, будто только этого и ждал.
Цзян Баймянь сразу посмотрела на него очень внимательно.
— Занимайся. Только без художественного самовыражения. Мне нужна самая обычная машина — скучная, ничем не примечательная.
Если дать Шан Цзяньяо волю и получить джип с мультяшными рисунками, никакая маскировка уже не спасёт.
— Хорошо, — заметно расстроился он.
***
Район Золотого Яблока, улица Буни, дом 22.
Особняк с садом, лужайкой и бассейном.
Вол вошёл в кабинет и увидел своего тестя — недавно избранного сенатора Гайуса, влиятельного военного и одного из лидеров реформаторов.
Генерал носил чёрные волосы гладко зачёсанными назад. Орлиный кончик носа, слегка впалые щёки и общий суровый вид заставляли людей рядом с ним невольно становиться собраннее. Зато во время публичных выступлений тот же человек превращался в страстного и очень убедительного оратора.
Гайус поднял тёмно-синие глаза и указал на кресло перед столом:
— Садись.
Вол, который спокойно держался даже перед собственным начальством и аристократами, здесь почему-то выглядел чуть скованнее. Он поздоровался и только потом сел.
— Что случилось? — спросил Гайус.
Ему было уже за сорок, а годы службы и настоящих боёв оставили на лице заметные следы.
Вол вкратце рассказал о команде Сюэ Шиюэ и Чжан Цюйбина, о секретной операции военных в Северном Анхефорде и о странном воздействии через запись.
Под конец он задал вопрос:
— Чью силу они используют?
Гайус медленно постучал пальцами по краю стола.
— Того, кто запечатан в Руинах №13.
Он чуть нахмурился.
— Не думал, что кто-то действительно осмелится записывать его передачу.
Гайус помолчал.
— Возможно, эта группа уже стала его марионеткой. А возможно, между ними заключена какая-то сделка.
Вол, как потомок аристократического рода, смутно слышал о сущности, запечатанной в Руинах №13.
— Значит, сила, стоящая за Сюэ Шиюэ, хочет выпустить этого демона?
— Зависит от того, сколько они вообще знают, — спокойно ответил Гайус.
А затем холодно усмехнулся:
— Он ведь не думает, что за столько лет мы так и не нашли способ уничтожить его окончательно?
Гайус начал следующую фразу:
— Если бы не…
И оборвал себя.
— Делами Северного Анхефорда займутся нужные люди. Тебе об этом беспокоиться не надо.
Он взял чашку и словно невзначай добавил:
— Младшая дочь Александра вернулась.
Александр был нынешним инспектором Первого города и одним из трёх главных людей в его руководстве.
Вол удивился:
— Гаролан?
***
Ночь опустилась на северный берег.
В заброшенном городке, окружённом искривлёнными деревьями, группа по Старому миру ждала ответа от «Паньгу-Био».
Загружаем комментарии…