Лун Юэхун, до этого вытянувший шею в сторону лестницы, резко убрал голову обратно.
Сердце забилось быстрее.
Мертвец!
В ящике, который несли с седьмого этажа, лежал труп!
Цзян Баймянь повернулась боком и прижалась спиной к стене коридора.
Одновременно левой рукой она схватила Шан Цзяньяо за плечо и силой оттащила его к дверям комнаты.
Бай Чэнь одним быстрым шагом отступила внутрь.
В наступившей тишине со стороны лестницы послышались шорох, скрежет дерева, звук закрывающейся крышки.
Цзян Баймянь осторожно высунулась из-за стены.
Двое монахов с безжизненными лицами уже снова подняли ящик и понесли вниз.
Даже после падения и открывшейся крышки они не обменялись ни словом.
Больше того — ни один даже не посмотрел по сторонам, будто им совершенно не приходило в голову проверить, видел ли кто-нибудь произошедшее.
Когда оба исчезли на лестнице, Цзян Баймянь повернулась и жестом велела остальным возвращаться.
Она закрыла дверь.
Лун Юэхун, всё ещё потрясённый, спросил вполголоса:
— Это и есть судьба тех, кого демон заманивает на седьмой этаж?
Стать трупом в деревянном ящике.
Цзян Баймянь коснулась кохлеарного импланта, разбирая его тихую речь.
— Необязательно он попал туда из-за демона.
Увидев, как изменилось лицо Лун Юэхуна, она пояснила:
— На седьмой этаж он мог подняться по совсем другой причине.
Цзян Баймянь вспомнила увиденное:
— Но труп, скорее всего, принадлежал монаху. По крайней мере волос на голове не было.
Она добавила:
— На первый взгляд смерть похожа на удушение.
Чем именно человек задохнулся, по двум коротким взглядам с такого расстояния определить было невозможно.
Для Лун Юэхуна это мало что меняло.
— Хорошо, что мы вчера не поверили тому, кто стучал, и не полезли наверх.
Он невольно представил продолжение:
— Иначе сейчас в таком ящике вниз несли бы нас.
Шан Цзяньяо серьёзно задумался:
— Если так случится, я хочу заранее выбрать музыкальное сопровождение.
Никто не спросил, какую именно композицию он собирался заказать.
Цзян Баймянь просто пропустила реплику мимо ушей и сказала:
— Я как раз думаю, что убил того монаха — и, возможно, заманил его наверх — не тот, кто стучал к нам.
— Э-э… — Лун Юэхун сразу потерял нить.
Бай Чэнь поджала губы:
— Логично.
Она объяснила:
— Если тот, кто стучал, хочет заманить нас на седьмой этаж, эти несколько дней ему выгоднее вести себя тихо. Устраивать ещё одну жуткую смерть прямо у нас перед глазами — лучший способ отбить желание туда идти.
— Тоже верно… — медленно согласился Лун Юэхун.
Шан Цзяньяо с совершенно серьёзным видом добавил:
— Наверху находятся Воплощение Будды и демон.
Он задал вопрос:
— Кто из них тогда стучал, а кто убил монаха?
Лун Юэхун едва не ответил автоматически: «Конечно, демон стучал и заманивал нас».
Но тут же понял, к чему приводит такая версия.
Тогда монаха, который поднялся наверх, убило Воплощение Будды — и специально устроило всё так, чтобы группа увидела тело и испугалась.
И кто после этого Будда, а кто демон?
Цзян Баймянь тоже уже думала об этом.
— Если стучало Воплощение Будды и приглашало нас наверх, значит, монаха убил демон, пытаясь нас остановить.
Она нахмурилась.
— Но если Воплощение Будды хочет нас видеть, зачем весь этот спектакль? Достаточно попросить дежурного Совершенно Просветлённого привести нас.
Цзян Баймянь развела руками:
— Проще, быстрее и надёжнее.
Она сделала паузу.
— Разве что причина встречи настолько тайная, что о ней не должны знать даже Совершенно Просветлённые самой Церкви Кристального Сознания.
Бай Чэнь предложила ещё одну версию:
— Может, всё на седьмом этаже сложнее.
— Воплощение Будды вообще не связано ни со стуком, ни с убийством. Он просто продолжает подавлять то, что там находится, и удерживать равновесие.
— Да-да-да! — Шан Цзяньяо мгновенно загорелся. — А ещё он мог разделиться на девять частей, а потом каждая из девяти ещё на девять — итого восемьдесят одна.
Он начал перечислять:
— Одни хотят нас заманить и убить. Другие — использовать нас для какого-нибудь дела. Третьи — помешать первым и вторым. Четвёртые — всех примирить. Пятые сидят сбоку и стучат в деревянную рыбу…
Чем дольше он говорил, тем больше воодушевлялся.
Цзян Баймянь идея казалась безумной.
Но, вспомнив, какие именно психические цены встречались у Пробуждённых области Бодхи, она не могла честно сказать, что такое невозможно.
Она выдохнула:
— Когда дело связано с существом такого уровня, сама связь уже означает опасность.
— Лучше ничего не делать, чем сделать не то.
Лун Юэхун готов был одобрить эту мысль всеми конечностями.
Бай Чэнь тоже сочла её самой разумной.
Шан Цзяньяо посмотрел на снова уснувшего Джузеппе и вздохнул:
— А жаль.
— Если моя версия верна, я бы очень хотел спросить у него, как принять самого себя.
Встретить Пробуждённого с той же ценой, но гораздо более высокого уровня было редкой удачей.
Правда, вся эта версия существовала пока только в голове Шан Цзяньяо.
***
Вечером Цзян Баймянь снова вышла на связь с компанией и кратко описала события последних двух дней.
Про пять святых мест она намеренно промолчала, чтобы Чаннага или другие монахи не поняли, что именно группа передаёт наружу.
Раньше она также предупредила остальных: по возможности вообще не прокручивать эту тему в голове.
Разобраться со святым местом в Чёрных Топях они собирались позже, уже после возвращения в компанию и отдельного разрешения на поездку к сталелитейному заводу.
Когда радиограмма подходила к концу, где-то на улицах вокруг храма Шикхара раздалось кошачье завывание.
— А-а-у…
— А-а-у…
— А-а-у!
Звуки были резкими, жалобными, почти болезненными.
Через несколько секунд им ответили кошки с других улиц. Голоса различались, но каждый звучал одинаково мучительно.
Получился настоящий многоголосый концерт.
Бай Чэнь посмотрела в окно:
— Даже сейчас у кошек брачный сезон?
Цзян Баймянь закончила передачу и подняла голову:
— До настоящей жары ещё далеко.
Бай Чэнь кивнула:
— В районе Красного Гигантского Волка такое ещё возможно.
Она спокойно добавила:
— В Зелёной Оливе живую кошку почти не встретишь. Если только с какой-нибудь особой способностью.
Там многие люди сами каждый день недоедали.
Увидят крысу — ещё подумают, нельзя ли её съесть.
Бай Чэнь только договорила, как Шан Цзяньяо бросился к окну, распахнул рот и ответил улице:
— Мя-а-ау!
Цзян Баймянь, Лун Юэхун и Бай Чэнь одновременно посмотрели на него.
Удивились.
И одновременно нисколько не удивились.
Шан Цзяньяо уже проделывал нечто подобное.
Ещё в первые месяцы группы на поверхности он однажды устраивал «хор», отвечая своим воем на далёкие завывания.
Цзян Баймянь ждала подтверждения от компании и уже собиралась велеть ему успокоиться.
Но тут увидела, как Шан Цзяньяо достаёт сине-белый мегафон.
«Мегафон?..»
Она уставилась на него.
Шан Цзяньяо поднёс аппарат ко рту:
— МЯ-А-А-У!
Кошачий вопль разнёсся далеко по улицам.
Настоящие коты разом умолкли.
Шан Цзяньяо тут же сменил репертуар:
— АУ-У-У!
На этот раз звук прогремел почти на весь квартал.
Вот что значит правильное оборудование.
В следующую секунду голос Чаннаги прозвучал прямо в сознании всех членов группы:
«Почтенный гость, прошу вести себя тише. Ночью не следует мешать другим».
Шан Цзяньяо немедленно признал ошибку:
— Верно. Это невежливо. Простите.
Он убрал мегафон обратно в тактический рюкзак.
«Наконец-то тишина…»
Лун Юэхун мысленно выдохнул.
***
Когда пришло время ложиться, Цзян Баймянь посмотрела на уже устроившегося на кровати Шан Цзяньяо и неожиданно спросила:
— Сработает?
— Вряд ли, — с сожалением ответил тот.
Дежуривший Лун Юэхун непонимающе моргнул.
Только секунд через десять до него начало доходить, о чём они говорят.
Шан Цзяньяо, возможно, не просто «сорвался» и решил поорать с кошками.
Он мог специально воспользоваться неуправляемым импульсом, чтобы привлечь внимание Сонного кота или кошмарного коня.
«Нет. Лучше вообще об этом не думать. Если мастер Чаннага слушает, всё узнает…»
Лун Юэхун поспешно переключился на завтрашний завтрак.
И тут же понял, что и думать особенно не о чем.
Овсяная каша с хлебом.
Или овсяная каша с тостами.
***
Район Золотого Яблока, улица Буни, дом 22.
Дом Гая — лидера реформаторов.
Как зять этого члена Сената, офицер Службы порядка Уолл снова приехал к нему с визитом.
Он вошёл в кабинет, посмотрел на характерный крючковатый нос тестя и сел напротив письменного стола.
Сам Уолл до сих пор не до конца понимал одну вещь.
Гай был командующим Восточным легионом. Он приехал в Первый город на заседание Сената, потом организовал гражданское собрание — и после этого почему-то так и не вернулся в войска.
Гай расслабленно откинулся на спинку кресла:
— Рассказывай. Что нового?
Уолл ничего скрывать не стал:
— Один мой информатор по прозвищу Старый Кей сообщил, что группа, которая раньше вышла на Маркуса и добыла кое-какие секреты, прибыла из «Паньгу-Био».
— «Паньгу-Био»… — повторил Гай.
На лице появилось понимание.
— Тогда ясно, почему они заинтересовались северной частью Анхефорда.
Он задумчиво добавил:
— Для них этот район действительно важен. Это не прикрытие.
Уолл ничего не понял.
***
На рассвете небо только начало светлеть, когда в дверь группы постучали.
Лун Юэхун сразу оживился:
— Завтрак.
Хотя однообразие храмовой еды уже успело ему надоесть, на голодный желудок он был готов есть хоть одно и то же каждый день.
Он подошёл и открыл.
Но за дверью стоял не знакомый молодой монах.
Перед ними был другой человек в серой рясе — молчаливый на вид мужчина Красной реки с резкими чертами лица и зелёными глазами.
Как и Чаннага, он был очень худым, хотя до почти болезненной истощённости мастера ему было далеко.
Монах сложил ладонь перед грудью и слегка поклонился:
— Новый предстоятель приглашает почтенных гостей к себе.
Шан Цзяньяо тут же спросил:
— Зачем?
Монах ответил ровным неторопливым голосом:
— Из-за странных звуков, которые вы слышали по ночам.
«Значит, объяснят? Или наконец займутся этим?»
Цзян Баймянь слегка кивнула.
Отказываться она не стала.
Да и в положении пленников особого права на отказ у них не было.
Четверо вышли вслед за монахом и дошли до лестницы.
Тот обернулся, посмотрел на Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь, а затем ступил на ведущие вверх ступени.
Жест был очевидным: следуйте за мной.
«На седьмой этаж…»
Цзян Баймянь едва заметно кивнула.
И только в следующую секунду смысл дошёл до конца.
Седьмой этаж!
Зрачки резко расширились.
Нога, уже занесённая над ступенью, застыла.
Если бы можно было начать жизнь заново — как бы ты её прожил?
Если бы все получили возможность начать заново — как бы прожили мы?
А если бы каждый новый день у всех начинался сначала — была бы это вообще жизнь?
Загружаем комментарии…