— Бай Чэнь?
Услышав крик с другой стороны, Лун Юэхун едва не замер.
«Знакомый Маленькой Бай?»
Бай Чэнь уже перестала готовиться к предупредительному выстрелу, потому что две машины сами начали обходить группу стороной.
Теперь она слегка нахмурилась.
Пыталась вспомнить, кто именно её окликнул.
— Это я!
Из пассажирского окна переделанной машины высунулась голова.
Мужчина.
Лет чуть за тридцать.
Типичная внешность жителя Пепельных земель.
И при этом удивительно чисто выбритое лицо.
Для охотника за реликвиями — почти редкость.
В следующую секунду мужчина, похоже, сообразил:
высовывать голову из машины перед незнакомой вооружённой группой — отличный способ получить пулю от снайпера.
И тут же спрятался обратно.
Шан Цзяньяо честно оценил:
— Есть в нём что-то комичное.
Он хотел подобрать выражение из старых развлекательных материалов.
Но психика ещё не восстановилась окончательно.
Думать было лень.
Одного этого короткого появления Бай Чэнь хватило.
Она узнала человека.
Повернулась к Цзян Баймянь и Лун Юэхуну.
Коротко объяснила:
— Раньше мы вместе исследовали несколько городских руин.
— Охотник за реликвиями.
— Чу Гэ.
— Раз знакомый, пусть подъедут и поговорят, — Цзян Баймянь совершенно не возражала.
Бай Чэнь слегка кивнула.
И помахала левой бионической рукой типа «русал».
Именно левую руку ей заменили после операции.
Пока две группы медленно сближались, Лун Юэхун несколько раз открывал рот.
Будто хотел что-то спросить.
Цзян Баймянь заметила.
Но ничего ему не сказала.
Вместо этого с улыбкой спросила Бай Чэнь:
— А почему потом перестали ходить вместе?
Бай Чэнь ответила спокойно:
— У него были амбиции.
— Хотел попытать удачу среди сил к востоку от Первого города.
Она продолжила:
— У меня тогда уже был свой разумный робот.
— Покидать знакомые места я не собиралась.
— Поэтому он собрал нескольких людей и ушёл.
Цзян Баймянь посмотрела на две переделанные машины.
— Похоже, не зря.
Обычный охотник за реликвиями не достанет две тяжёлые пулемётные установки.
И не сможет настолько серьёзно переделать машины под бой.
Для этого нужны связи.
Ресурсы.
И люди.
Пока они разговаривали, две машины с вызывающе развевавшимися флагами начали расходиться.
Передняя ускорилась и приблизилась к группе.
Вторая замедлилась.
Остановилась на расстоянии.
Флаги выглядели ярко и даже агрессивно, но никакого религиозного смысла в них не было.
И к конкретной организации они тоже не относились.
Скорее их сшили из всевозможных старых тканей.
Яркого шарфа какого-нибудь старомировского бренда.
Куска чрезмерно пёстрого ковра.
И ещё нескольких совершенно не сочетающихся материалов.
Все четыре флага получились разными.
Но вместе создавали одно впечатление.
Дерзость.
Свобода.
Почти намеренное сопротивление давящей окружающей жизни.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Шан Цзяньяо начал аплодировать.
Один «художник» всегда способен оценить другого.
Чу Гэ как раз вышел из машины.
И от неожиданного приветствия даже замер.
Не понял, как правильно реагировать.
Лицо у него было широкое.
С квадратными чертами.
Красавцем его назвать было сложно.
Но выглядел он человеком, которому легко довериться.
Чу Гэ быстро пришёл в себя.
Осмотрел Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо, Лун Юэхуна и серо-зелёный джип.
Улыбнулся Бай Чэнь:
— Неплохо устроилась.
Пока он говорил, из задней части машины вышли ещё двое.
Мужчина и женщина.
Мужчина был примерно одного роста с Цзян Баймянь.
Яркая цветастая рубашка.
Золотая цепь.
Вся внешность удивительно гармонировала с флагами возле машины.
Женщина была ниже метра семидесяти.
Хотя стояло только начало весны и погода оставалась прохладной, она уже носила короткие шорты и сапоги.
На лице — тени.
Румяна.
Возможно, старая косметика, найденная в руинах.
Выглядело так, будто её только что вытащили из дыма после боя.
Но сами черты лица были довольно яркими.
Женщина настороженно осмотрела Бай Чэнь сверху вниз.
Потом перевела взгляд на Цзян Баймянь.
И на несколько секунд замерла.
— Ты тоже неплохо, — ответила Бай Чэнь Чу Гэ.
Представлять своих товарищей она явно не собиралась.
Чу Гэ не обиделся.
По-прежнему улыбался легко и дружелюбно.
Он показал сначала на мужчину, потом на женщину.
— Это Шао Лян.
— А это Му Чи.
Потом спросил:
— А ты что здесь делаешь?
— Разве раньше не говорила, что не собираешься покидать Чёрную болотную пустошь и окрестности Первого города?
Бай Чэнь ответила предельно коротко:
— Тогда было тогда.
Чу Гэ ещё не успел отреагировать, как Цзян Баймянь помогла:
— Если человек покидает знакомую местность и отправляется в совершенно чужие края, причин обычно две.
Она улыбнулась.
— Либо его вынудили обстоятельства.
— Либо он заранее всё разведал, нашёл нужные связи и хорошо подготовился.
Цзян Баймянь посмотрела на Чу Гэ.
— Как думаешь, какой вариант наш?
Му Чи с дымчатым макияжем уже собиралась что-то сказать.
Но Чу Гэ ответил первым:
— Судя по вашему виду — второй.
— Кто сказал? — честный Шан Цзяньяо вяло возразил. — Я сейчас хорошо выгляжу?
— …
Чу Гэ на секунду потерял дар речи.
Шао Лян в цветастой рубашке и с золотой цепью покрутил в пальцах кинжал.
По выражению лица он и сам немного напоминал артиста.
— Иногда я выгляжу ещё хуже.
Он слегка улыбнулся.
— Это ничего не доказывает.
Шан Цзяньяо вообще не уловил лёгкой колкости.
— Ты тоже любишь не спать ночами?
Шао Лян поднял бровь.
— Конечно.
Он заговорил почти с вдохновением:
— Ночь горячая.
— Тёплая.
— Она видит, как люди доверяют друг другу.
— А ещё ночь спокойная.
— Пустая.
— И полна вдохновения.
«Впервые слышу, чтобы это называли „люди доверяют друг другу“…
Это уже даже сильнее Церкви Святости Желаний и секты Превосходства Духа…»
Лун Юэхун мысленно возмутился.
Бай Чэнь не позволила Шан Цзяньяо увести разговор ещё дальше.
Сразу спросила Чу Гэ:
— Вы же собирались идти к востоку от Первого города.
— А остальные?
Район Озера Гнева находился к югу от Первого города.
За огромным горным массивом Тешань.
Под «остальными» Бай Чэнь имела в виду охотников, которые много лет назад ушли вместе с Чу Гэ искать возможности среди восточных сил.
Улыбка Чу Гэ не исчезла.
— Кто-то там остался.
— Устроился в компанию «Апельсин».
Он продолжил:
— Кто-то получил кусок чистой земли.
— Собрал людей.
— Создал вооружённую ферму.
Чу Гэ развёл руками.
— А мне сейчас нужно было приехать к Озеру Гнева по делу.
Бай Чэнь не собиралась спрашивать, по какому именно.
Но Чу Гэ рассказал сам.
— Мы едем на Краснокаменный рынок.
— На собрание.
«Собрание?»
Лун Юэхун сразу удивился.
За пределами крупных сил редко кто говорил: «поехать участвовать в собрании».
В мире, где устойчивый порядок существовал в основном внутри больших поселений, кто вообще мог организовать встречу, на которую участники съезжаются издалека?
Цзян Баймянь не стала скрывать любопытства.
— Какое собрание?
Чу Гэ ответил легко:
— Вселенский собор.
Лун Юэхун услышал слова.
Но смысла не понял.
Цзян Баймянь встречала похожий термин в старомировских академических книгах.
По её пониманию, так могли называться собрания внутри религиозной традиции, где решали споры о догматах и другие важные вопросы.
Иногда это называли ещё экуменическим или всеобщим собором.
«Но этот человек вообще не похож на последователя Церкви Бдительности…
А Краснокаменный рынок — территория именно этой церкви».
Цзян Баймянь мысленно отметила странность.
Бай Чэнь не стала спрашивать, что именно значит «вселенский собор».
Просто напомнила как старому знакомому:
— Если вы собираетесь на Краснокаменный рынок, сейчас едете не туда.
— Знаю, знаю, — рассмеялся Чу Гэ. — Сначала нам нужно заехать в другое место и встретиться с людьми.
Потом спросил:
— А вы здесь зачем?
— Едем посмотреть руины Тешаня, — Цзян Баймянь ответила вместо Бай Чэнь.
Чу Гэ слегка удивился.
— В руины Тешаня?
Он посмотрел на Бай Чэнь.
— От Дикотравья туда можно почти прямо идти на юго-восток.
— Зачем делать такой крюк через Озеро Гнева?
По его мнению, Бай Чэнь должна была знать этот путь.
Даже если никогда сама по нему не ходила.
Руины Тешаня были одними из самых известных руин эпохи хаоса.
За последние двадцать лет интерес к ним заметно упал.
Но охотники за реликвиями всё равно хорошо знали основную информацию.
Бай Чэнь слегка кивнула.
— Сначала едем на Краснокаменный рынок.
Она пояснила:
— Ждём там товарища.
— Он должен присоединиться к нам.
— Вот как…
Чу Гэ задумчиво протянул.
— Значит, ваш товарищ довольно сильный.
Из слов Бай Чэнь следовало:
он собирался прийти на встречу один.
А на Пепельной земле человек, который в одиночку идёт в долгое путешествие, либо уже ничего не боится, потому что терять нечего.
Либо действительно уверен в себе.
— Очень, — Шан Цзяньяо совершенно не сомневался в Генаве.
Чу Гэ и его спутники снова на мгновение замолчали.
К счастью, Чу Гэ явно сильно прокачал навык общения.
Почти сразу перевёл тему:
— Раз вы тоже будете на Краснокаменном рынке, потом встретимся.
Он посмотрел на Бай Чэнь.
— Кстати.
— Ты уже старший охотник?
Бай Чэнь покачала головой.
— Ещё немного не хватает.
Причина была простой.
Группа по Старому миру не слишком усердно выполняла задания Гильдии охотников.
В Первом городе после задания с белым гигантским волком они почти перестали нормально работать как охотники за реликвиями.
Поэтому Бай Чэнь всё ещё оставалась охотником среднего уровня.
Чу Гэ вежливо не стал расспрашивать дальше.
Ещё несколько минут поговорили о мелочах.
Потом он указал рукой в сторону дороги.
— Нам пора.
— Потом увидимся.
— До встречи.
Бай Чэнь махнула рукой.
Коротко.
Без лишних эмоций.
Группа смотрела, как Чу Гэ, Шао Лян и Му Чи садятся в машину.
Обе переделанные машины одна за другой уехали вдаль.
И тогда Цзян Баймянь повернулась к Бай Чэнь.
Тихо рассмеялась.
— Маленькая Бай.
— Он раньше за тобой ухаживал?
Лун Юэхун мгновенно стал предельно внимательным.
Бай Чэнь спокойно кивнула.
— Когда охотники за реликвиями объединяются для задания, вокруг любой незамужней женщины почти всегда появляются желающие.
Цзян Баймянь улыбнулась ещё шире.
— Особенно если женщина симпатичная.
Бай Чэнь продолжила, будто обсуждала совершенно обычную тему:
— Но большая часть такого «ухаживания» означает только желание несколько раз переспать.
Она сказала прямо:
— Если появляется настоящая опасность или добыча становится достаточно ценной, большинство людей без колебаний бросят тебя.
— Или ударят в спину.
Бай Чэнь добавила:
— И мужчинам-охотникам тоже не стоит думать, что женщина после секса обязательно будет ценить их выше еды, топлива и оружия.
— Она точно так же может потом выстрелить в спину.
Она немного помолчала.
— Только немногие выдерживают проверку.
— Потом ещё одну.
— Потом ещё.
— И со временем действительно становятся товарищами.
Цзян Баймянь рассмеялась.
Подражая некоторым мужчинам, которых видела раньше, закинула руку Бай Чэнь на плечи.
— Значит, мы уже товарищи!
Бай Чэнь дёрнулась.
Только один раз.
А потом перестала.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Шан Цзяньяо начал аплодировать.
Лун Юэхун незаметно выдохнул.
***
Через день.
Ближе к вечеру.
Группа по Старому миру добралась до Тешаня.
Здесь находился один из входов в Подземный ковчег.
Как почётные председатели Совета управления ковчегом, они, разумеется, сначала собирались спуститься вниз и посмотреть, как там идут дела.
Загружаем комментарии…