Группа по Старому миру не стала сразу отправляться в Руины №13 и искать Центр репродуктивной медицины «Холм».
Сначала требовалась подготовка.
Во-первых, они собирались входить через ту самую пещеру в северных горах, где когда-то появился белый гигантский волк.
Сам центр находился в зоне, которую армия Первого города охраняла очень плотно.
Та пещера оставалась едва ли не единственным пробелом в системе контроля.
Но была проблема.
Раньше группа уже засветилась как команда охотников за реликвиями.
А Первый город некоторое время расследовал задания, которые они успели брать.
Цзян Баймянь не знала, не сумела ли эта огромная сила с множеством сильных людей пройти по цепочке связей и выйти на тайный маршрут.
Охотники-одиночки, которые вместе с группой исследовали Руины №13, либо погибли, либо давно уехали.
От них утечки Цзян Баймянь почти не опасалась.
Но раньше группа пользовалась услугами проводников.
А значит, риск всё-таки существовал.
Если северный проход уже раскрыли, придётся искать новый способ попасть в Руины №13.
Поэтому Цзян Баймянь хотела подтвердить состояние маршрута сразу по нескольким источникам.
Ни к чему самим заходить в раскрытую сеть.
Через «Паньгу-Био» она уже получила сведения от Канны — хозяйки ругающегося попугая.
«Рука Порядка» действительно собиралась внимательно пройтись по заданиям, которые когда-то брала группа.
Но потом в Первом городе произошло слишком много событий.
Особенно масштабные беспорядки, последствия которых тянулись до сих пор.
Расследование постепенно заглохло.
Во-вторых, Руины №13 оставались смертельно опасным местом.
К тому же в Генаве, вероятно, всё ещё существовал скрытый механизм, оставленный Мозгом Истока.
Прежде чем идти туда, группе нужно было привести себя в порядок и хотя бы предварительно устранить эту угрозу.
Джип ехал ещё минут пятнадцать.
А потом остановился перед знакомым трёхэтажным зданием землисто-жёлтого цвета.
Гостиница Уго.
Дела здесь, похоже, заметно ухудшились.
Когда группа вошла в холл, внутри оказался только сам хозяин.
Уго выглядел уставшим.
Смуглая кожа побледнела.
Светлые волосы были мокрыми, словно он только что прошёл через очередное мучительное испытание.
Шан Цзяньяо сразу оживился.
Подошёл ближе и нарочно понизил голос:
— Опять себя мучил?
Он с интересом спросил:
— На этот раз увидел Истинное Я?
Уго поднял глаза.
— Моими ощущениями невозможно поделиться с человеком, который сам такого не переживал.
— О-о…
Шан Цзяньяо выглядел так, словно очень хотел попробовать.
Уго перевёл взгляд на Сюэ Шиюэ и Цянь Бай.
— Сколько комнат?
— На этот раз мы не заселяемся, — улыбнулась Цзян Баймянь.
Уго вытер лоб старой тряпкой.
— Тогда зачем пришли?
Бай Чэнь машинально оглядела холл.
Цзян Баймянь спокойно ответила:
— Хотим кое-что узнать через генерала.
Речь, разумеется, шла о Фокасе.
Самом опытном и авторитетном генерале Первого города.
Формально он уже почти отошёл от дел, хотя раньше контролировал часть городской обороны.
Фокас поклонялся февральскому Владыке Времени — Рассвету — и входил в верхушку Церкви Истинного Я.
Уго принадлежал к той же организации.
Хозяин гостиницы окинул взглядом Лун Юэхуна, Генаву и остальных.
— Городская оборона больше не подчиняется генералу.
Шан Цзяньяо немедленно заинтересовался:
— Он совсем ушёл на пенсию?
Уго покачал головой.
— Новый консул, маршал Гай, очень ценит генерала.
— Он попросил его вернуться на действительную службу.
Уго продолжил:
— Генерал занял пост командующего Восточным легионом вместо самого Гая.
— Неделю назад он уже уехал из города.
«Хорошо сыграно…»
Первой реакцией Цзян Баймянь оказалось почти профессиональное восхищение.
Гай пришёл к власти после беспорядков.
Теперь ему требовалось лично контролировать городскую оборону.
Но Фокас обладал возрастом, авторитетом, связями и собственным влиянием.
Просто отодвинуть такого человека было опасно.
Можно спровоцировать новый кризис.
Гай решил иначе.
Поднял Фокаса ещё выше.
Передал ему больше полномочий.
И назначил командовать Восточным легионом — своей старой опорой.
После этого Фокасу уже не с руки было цепляться за прежнюю должность в городской обороне.
А Восточный легион Гай строил годами.
Одна смена командующего не заставит его перестать слушаться прежнего хозяина.
Одновременно новый консул показал уважение Церкви Истинного Я, стоявшей за Фокасом.
А через неё — и Рассвету.
Слишком много выгод одним движением.
«Вот она, политика обменов…»
Цзян Баймянь только успела об этом подумать.
А Шан Цзяньяо уже с искренней болью в голосе выпалил:
— Он нам ещё праздничный ужин должен!
И просто уехал!
На лице Уго что-то едва заметно изменилось.
Цзян Баймянь немедленно кашлянула.
— Нам не обязательно, чтобы генерал находился в городе.
— И не нужно, чтобы он командовал городской обороной.
Она улыбнулась.
— Достаточно слегка задействовать связи.
Уго снова принял вид человека, которого не удивит даже чужое самоубийство прямо перед стойкой.
— А что вы предложите генералу взамен?
«Что предложим?
Я вообще-то ещё не предъявила счёт за прошлый раз, когда ваш генерал втянул нас в ситуацию с Асусом и Кристиной и Сяохун едва не погиб…»
Внутри Цзян Баймянь поднялась волна.
На лице осталась только улыбка.
— Мы собираемся в Руины №13.
Она продолжила:
— Хотим узнать, есть ли относительно безопасный маршрут внутрь.
— Вас ведь до сих пор интересуют материалы Орэя в той секретной лаборатории?
Цзян Баймянь спокойно предложила:
— Если что-нибудь найдём, потом поделимся.
«Ха.
Мы идём только в Центр „Холм“.
До секретной лаборатории даже не доберёмся.
Ничего не найдём — нечем будет делиться.
Обещание не нарушено».
В голове Цзян Баймянь почему-то возник Шан Цзяньяо на той старой «круизной» сцене.
Когда он для убедительности корчил рожи и показывал язык.
Уго немного переварил сказанное.
— Я могу передать просьбу.
— Но ничего обещать не буду.
— Угу.
Цзян Баймянь кивнула.
— Если безопасного маршрута нет, пусть генерал хотя бы расскажет, как сейчас охраняются разные входы в Руины №13.
Она добавила:
— Дальше мы сами придумаем.
Про северную пещеру Цзян Баймянь намеренно не упомянула.
Ей нужен был косвенный ответ.
Если в сведениях Фокаса северный маршрут вообще не появится, а информация Канны окажется верной, можно будет предварительно считать проход безопасным.
И наоборот — не хотелось самой сообщать военным Первого города о дыре, о которой те, возможно, до сих пор не знают.
— Хорошо, — согласился Уго.
Потом спросил:
— Как мне с вами связаться?
— Мы будем время от времени заходить, — ответила Цзян Баймянь.
Самый надёжный вариант.
Она даже частоту телеграфа не оставила.
А насколько часто означает «время от времени» — решит сама группа.
Уго почти всегда находился в своей гостинице.
Возражать он не стал.
Шан Цзяньяо тут же сменил тему:
— У тебя тут совсем пусто.
— Что случилось?
Уго посмотрел на него.
— Многие бедные граждане записались в армию и проходят подготовку.
Он добавил:
— Из-за этого в Первом городе и окрестностях стало заметно меньше охотников за реликвиями.
Потом будто вспомнил кое-что ещё.
— Когда вы были здесь в прошлом году, один Пробуждённый выпал из вертолёта и разбился.
Он спросил:
— Это ваша работа?
«Хозяин Виртуального Мира…»
Цзян Баймянь ещё думала, стоит ли отвечать.
Шан Цзяньяо уже гордо хлопнул себя по груди:
— Моя!
Уго впервые за долгое время выглядел по-настоящему озадаченным.
Несколько раз оглядел Шан Цзяньяо сверху вниз.
Подробностей он не знал.
Только помнил, что Фокас тогда уделил происшествию очень много внимания.
Ещё немного поговорив о том, как изменился город, группа покинула гостиницу.
Вернулась на улицу.
В джипе Шан Цзяньяо вдруг забормотал:
— Деловая среда в Первом городе стала заметно хуже.
Он нахмурился.
— Интересно, как сейчас закусочная Суны и остальных…
«Суна…»
Лун Юэхун на секунду завис.
А потом вспомнил женщин с Пепельных земель, которых группа когда-то вытащила из «Волчьего логова».
Цзян Баймянь слегка кивнула.
— Заедем посмотрим.
Она продолжила:
— Потом маскируемся и идём в Гильдию охотников.
— По опубликованным заданиям можно будет лучше понять, что сейчас происходит в городе.
Бай Чэнь не возражала.
Повернула джип к порту.
Днём в районе Зелёной Оливы было не слишком людно.
Поэтому добрались быстро.
В порту картина оказалась совсем другой.
Суда приходили и уходили.
Матросов было много.
Рабочие непрерывно переносили грузы на склады.
Цзян Баймянь почти сразу поняла:
у закусочной всё должно быть нормально.
Первый город готовился к новому расширению и в огромных количествах запасал ресурсы.
Порт процветал.
А матросы обеспечивали постоянный поток клиентов.
Так и оказалось.
На первом этаже здания, где раньше находилось «Волчье логово», Суна и остальные всё ещё работали без передышки.
Лица уставшие.
Но живые.
И улыбки настоящие.
Цзян Баймянь некоторое время смотрела издалека.
Потом отвела взгляд.
— Когда Первый город действительно начнёт расширяться, здесь многое изменится.
Она тихо вздохнула.
— Не факт, что их дело тогда выживет.
Цзян Баймянь добавила:
— Нужно будет найти возможность предупредить.
— Пусть подготовятся заранее.
— Угу, — первой отозвалась Бай Чэнь.
Лун Юэхун почему-то сразу вспомнил поселение бродяг Пустошей, которое недавно вырезала группа лишённых разума.
На Пепельной земле спокойная жизнь всегда оказывалась такой хрупкой.
Чем дольше люди жили в этих условиях, тем сильнее притуплялись чувства.
А потом многие просто выбирали какого-нибудь Владыку Времени и отдавали ему всё, что оставалось внутри.
***
Объехав кварталы, группа добралась до отделения Гильдии охотников Первого города.
После маскировки разделилась на две части.
И вошла в зал.
Цзян Баймянь едва успела оглядеться, как заметила знакомое лицо.
Это был охотник за реликвиями, с которым они когда-то сотрудничали.
Оудик.
Загружаем комментарии…