Очевидно, на ту же деталь, что зацепила Цзян Баймянь, обратили внимание и остальные.
Бай Чэнь поджала губы.
— Язва умеет заставлять людей и животных пробуждаться?
По её мнению, «Белая Сова» явно была именем того самого белого гигантского волка.
В прошлом году зверь внезапно появился в северных горах и «увёл» за собой множество охотников за реликвиями. Добравшись до Руин №13, те один за другим покончили с собой — каждый по-своему.
До этого никому не попадалось существо ни с похожими способностями, ни с такой внешностью.
Раньше группа по Старому миру считала, что белый гигантский волк изначально жил где-то глубоко в Руинах №13, поэтому внешний мир о нём ничего не знал. Потом У Мэн отправил зверя в северные горы с каким-то поручением — и тот впервые показался людям.
Но из нынешних слов У Мэна выходило совсем другое.
Будто ещё год назад это был самый обычный белый волк, которого он намеренно превратил в мутанта.
Тогда понятно, почему раньше его никто не замечал.
Причём обычному животному, вероятно, куда труднее получить мутацию с необычной способностью, чем человеку — пробудиться.
Пробуждённые всё-таки встречались регулярно.
А зверей с настолько специфическими изменениями ещё попробуй найди.
Если У Мэн способен превращать обычных животных в таких мутантов, вполне возможно, что и человеческое Пробуждение ему по силам.
Цзян Баймянь ответила с лёгкой неуверенностью:
— Возможно, это одна из причин, почему его называют Язвой.
В следующую секунду Шан Цзяньяо загородил ей весь обзор.
— На тебя тоже У Мэн повлиял?
Цзян Баймянь даже не стала закатывать глаза.
Спокойно объяснила:
— Я не говорю, что полностью верю ему. Просто обсуждаю вариант, который нельзя исключать.
Хотя предыдущую фразу У Мэн не успел закончить, все четверо прекрасно помнили о другой опасности: он мог незаметно внедрить человеку мысль.
Самоубийство трёх охотников за реликвиями слишком хорошо врезалось им в память.
Поэтому привычка Шан Цзяньяо при малейшем подозрении сразу переспрашивать и проверять собеседников сейчас выглядела не раздражающей, а вполне ответственной.
Разумеется, зная его характер, Цзян Баймянь не сомневалась: какая-то доля издёвки и шутки там тоже была.
Но если основная цель правильная, с этим можно жить.
Честный Шан Цзяньяо кивнул:
— Логично.
Лун Юэхун в бионической интеллектуальной броне «Железная змея Чёрных Топей» обвёл взглядом магазин, не переставая следить за возможной угрозой.
И всё-таки вмешался:
— Почему Язва вообще может заставлять животных… или даже людей пробуждаться?
Честный Шан Цзяньяо тут же возмутился:
— Ты порядок перепутал.
— Животному пробудиться явно сложнее, чем человеку.
Лун Юэхун начал спорить:
— Я сказал так, потому что способность У Мэна превращать обычных животных в мутантов мы уже видим. А вот работает ли это на людях — пока не доказано.
Шан Цзяньяо усмехнулся:
— Так ты ему всё-таки поверил?
— Стоп, хватит! — Цзян Баймянь поспешно оборвала бессмысленный круг.
Бай Чэнь тем временем попыталась ответить на вопрос Лун Юэхуна:
— Возможно, Язва связана с Новым миром.
Она немного помолчала.
— А Пробуждение — тоже.
Вывод был простым.
Все Пробуждённые, дошедшие до Коридора сознания, рано или поздно должны найти дверь, ведущую в Новый мир.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом Цзян Баймянь посмотрела на длинные ряды книжных полок.
— Вообще-то я склонна верить, что У Мэн действительно способен превращать обычных животных в мутантов и помогать людям пробуждаться.
Она сразу уточнила:
— Не потому, что он что-то внушил.
— Просто вспомнила ещё кое-что.
Шан Цзяньяо перестал улыбаться.
Свободной рукой погладил подбородок.
— Сяочун?
— Угу.
Цзян Баймянь слегка кивнула.
— Рядом с ним есть кошмарный конь, Сонный кот и несколько высших лишённых разума.
Первые соответствовали мутировавшим животным.
Вторые по уровню были близки к Пробуждённым.
Бай Чэнь закончила за командира:
— А из слов учителя Ду Хэна можно предположить, что Сяочун — тоже одна из тех Язв и гнилых ран этого мира, о которых он говорил.
Картина неожиданно сходилась.
У одной Язвы, У Мэна, был белый гигантский волк.
У другой, Сяочуна, — целая группа необычных существ.
Разница только в том, что Сяочун не был запечатан и подчинённых у него заметно больше.
Лун Юэхун медленно кивнул.
— Вот почему в Руинах Болота №1 было столько высших лишённых разума и мутировавших зверей…
Вполне возможно, Сяочун — осознанно или нет — сам их такими сделал.
Потом Лун Юэхун вспомнил ещё одну деталь.
— А я всё время думал, что это связано с той секретной лабораторией, которую уничтожил Цяо Чу.
Шан Цзяньяо посмотрел на него и чуть улыбнулся.
— Одно другому не мешает.
Он напомнил:
— В этих руинах ведь тоже есть секретная лаборатория.
Цзян Баймянь тихо вздохнула.
— Возможно, связь между высшими лишёнными разума, мутировавшими существами и лабораторией действительно не прямая.
Она выдержала короткую паузу.
— Возможно, именно те две секретные лаборатории и породили Язвы.
Лун Юэхун резко втянул воздух.
Несколько секунд он не мог ничего сказать.
И чем дольше думал, тем сильнее казалось:
командир могла попасть в точку.
Если уж секретная лаборатория занимается чем-то настолько опасным и скрытым, то результат уровня Язвы выглядел куда правдоподобнее, чем просто несколько необычных мутантов.
Бай Чэнь заметила слабое место:
— Но ни одна из этих лабораторий не связана ни с одним из девяти исследовательских институтов.
По крайней мере сейчас у группы не было ни одного доказательства, что лаборатории в Руинах Болота №1 и Руинах №13 принадлежали одному из девяти секретных институтов Старого мира.
А почти все найденные ими крупные тайны так или иначе выводили именно туда.
Особенно подозрительно выглядел Восьмой институт.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Для начала — смелая гипотеза.
— Потом осторожная проверка.
Она оглядела остальных.
— Всё. На этом обсуждение заканчиваем.
— Нам важнее как можно быстрее найти карту города и понять, где находится Центр репродуктивной медицины «Холм».
Шан Цзяньяо, Бай Чэнь и Лун Юэхун немного разошлись по магазину и принялись искать карты.
Цзян Баймянь скользила взглядом по хорошо сохранившимся книгам.
— Состояние-то отличное…
Ей страшно хотелось вытащить хотя бы несколько и полистать.
Изучать старомировские книги было одним из её давних увлечений.
Но сейчас времени на это не было.
Не прошло и пяти минут, как Бай Чэнь, гораздо лучше знавшая устройство магазинов в городских руинах, нашла возле кассы стойку с картами Фахской области.
В область входили три города.
Тот, где сейчас находилась группа, назывался Холм.
Цзян Баймянь сразу подошла ближе и встала у Бай Чэнь за плечом, пользуясь преимуществом в росте.
Та быстро нашла нужную точку.
— Центр в трёх кварталах отсюда.
Она провела пальцем по карте.
— Самый короткий путь идёт через центральную часть города.
— Там риск выше.
Бай Чэнь немного подумала.
— Может, обойдём по окраине?
Цзян Баймянь покачала головой.
— По окраинам, скорее всего, патрулирует армия Первого города.
— И это может оказаться ещё опаснее.
Шан Цзяньяо немедленно поддержал:
— Да-да.
— Лучше идти напрямую.
Лун Юэхун попытался помочь Бай Чэнь:
— Почему?
Шан Цзяньяо ответил совершенно искренне:
— Так быстрее.
— …
Лун Юэхун сначала потерял дар речи.
А потом мысленно признал:
в ситуации, где никто не знает, какой из маршрутов на самом деле опаснее, экономия времени — вполне весомый аргумент.
Так у группы останется больше времени на сам центр.
И больше запаса на отход из Руин №13.
Не придётся спешить на обратном пути.
После короткого размышления Бай Чэнь отказалась от идеи обхода.
К этому времени Цзян Баймянь успела быстро осмотреть книги возле входа и не увидела ничего, что могло бы содержать важную зацепку.
Шан Цзяньяо первым вышел из магазина.
Остальные двинулись следом.
Группа направилась к Центру репродуктивной медицины «Холм».
Едва они покинули этот квартал и вошли в следующий, Цзян Баймянь резко повернула голову к дому сбоку.
На втором этаже она почувствовала множество слабых биоэлектрических сигналов.
Они словно складывались в единое целое.
И одновременно сохраняли каждый свою самостоятельность.
Почти в ту же секунду из открытого окна с жёлтой рамой хлынула зелень.
Будто наружу вылили бесчисленное множество полупрозрачных зелёных точек.
Они упали на землю.
Зашевелились.
И начали складываться в человекоподобную фигуру.
Бах! Бах! Бах!
Лун Юэхун и Шан Цзяньяо одновременно открыли огонь.
Пули прошли сквозь жидкое зелёное тело.
Почти не причинив ему вреда.
Цзян Баймянь мгновенно оценила увиденное.
Повернула голову.
— Огонь!
Бай Чэнь в бионической интеллектуальной броне «Хамелеон» исчезла.
А в следующий миг появилась уже рядом с существом.
Она подняла бионическую руку типа «русал».
Развернула ладонь к цели.
Из неё хлынуло багровое пламя.
Огонь мгновенно накрыл фигуру, состоявшую из бесчисленных «водорослей».
Существо несколько раз бешено дёрнулось.
А потом резко рассыпалось на множество частей, пытаясь разбежаться в разные стороны.
Но пламя не погасло.
Продолжало липнуть к ним.
Горело до тех пор, пока не высушило всё без остатка.
От странного существа ничего не осталось.
Лун Юэхун тихо пробормотал:
— Что это вообще было?
— Колония каких-нибудь крошечных существ, изменившихся после мутации?
Но ведь они уже проверяли:
радиационного загрязнения здесь нет.
Цзян Баймянь медленно покачала головой.
— Не знаю.
Сделать надёжный вывод было невозможно.
Группа продолжила путь.
До самого выхода из квартала на них больше никто не напал.
Цзян Баймянь огляделась.
— Заметили?
— У Мэн больше не пытался с нами «связаться».
Она не ощущала ни одного слабого электрического сигнала.
Шан Цзяньяо улыбнулся:
— Может, здесь вся техника уже сломалась.
— Возможно…
Цзян Баймянь вдруг замерла.
— А если здесь когда-то прошла очень мощная электромагнитная буря?
Она посмотрела назад.
— И то странное существо появилось именно из-за неё?
Ответа не было.
Прошло несколько десятилетий.
Без полноценного исследования никто не мог просто взглянуть на улицу и восстановить, что именно произошло здесь когда-то.
Вскоре группа вошла в новый квартал.
Бай Чэнь шла сбоку и внимательно осматривала свою сторону улицы.
Здания выглядели старыми даже по меркам Старого мира.
Улица явно имела длинную историю.
И вдруг на одном из окон она увидела лицо.
Бледное.
Прилипшее к стеклу.
По коже шли несколько глубоких трещин.
Внутри виднелись буро-коричневые мышцы, похожие на огромные полосы вяленого мяса.
— Человеческого сознания нет, — одновременно заметил Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь нахмурилась.
— Биоэлектрические сигналы тоже очень слабые.
Она чуть сузила глаза.
— На человека не похоже.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Загружаем комментарии…