Можно было сколько угодно сомневаться, действительно ли Дэвис и его товарищи столкнулись сразу с двумя высшими лишёнными разума и сумели уйти, а то и победить их. Но уже одного факта хватало, чтобы заслужить уважение охотников у костра: они вернулись из Руин №9 живыми и с богатой добычей.
Дэвис с командой устроились ближе к центру площадки и, потягивая лёгкое пиво, принялись рассказывать знакомым о недавней вылазке. Особых секретов они не делали: подробно описывали Руины №9, странные способности двух высших лишённых разума и то, насколько опасными оказались противники.
Постепенно вокруг собрались почти все, кто сам подумывал сунуться в Руины №9. Люди то и дело вставляли вопросы, хвалили рассказчиков и всячески подталкивали их к новым подробностям — полезная информация в Пустошах стоила дорого.
Когда Дэвис закончил рассказ о том, как они перехитрили двух высших лишённых разума, вырвались из-под их странного воздействия и ушли из руин, у костра вдруг раздались аплодисменты.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Лун Юэхун пригляделся и обнаружил, что Шан Цзяньяо уже каким-то образом перебрался поближе к Дэвису и слушает с самым серьёзным видом.
Окружающие охотники сначала опешили, а потом тоже захлопали.
Дэвис и его товарищи на мгновение растерялись, но очень быстро расправили плечи. Оказаться в центре внимания в таком месте было не совсем безопасно, зато приятно — да и уверенности в собственных силах им хватало. К тому же некоторые симпатичные охотницы теперь посматривали на них совсем иначе.
На Пепельной земле, особенно в Пустошах, никто не знал, сколько ещё раз увидит солнце. Если выпадал случай немного пожить в своё удовольствие, мало кто отказывался.
Дэвис улыбнулся первому аплодировавшему и кивнул ему.
Шан Цзяньяо, получив одобрение, захлопал ещё громче.
Этот эпизод так и остался небольшим вечерним развлечением. Выслушав историю Дэвиса и получив общее представление о Руинах №9, группа по Старому миру обменяла несколько упаковок сухого печенья и консервов на местное лёгкое пиво и солёное мясо диких животных, заготовленное ещё зимой.
Ужин получился не особенно вкусным, зато с местным колоритом.
Насытившись, Шан Цзяньяо с улыбкой спросил Лун Юэхуна:
— Знаешь, чьё мясо мы только что ели?
Лун Юэхун ответил с отработанной скоростью:
— Не знаю. И знать не хочу.
Узнаешь — ещё аппетит пропадёт, а еду жалко. Тем более Шан Цзяньяо нередко просто придумывал ответ, ждал, пока Лун Юэхуну станет не по себе, и только потом невинно сообщал: «Я предположил».
— Всё, хватит болтать. Иди спать в джип, — поторопила его Цзян Баймянь. — Сегодня ночью твоя задача — найти на лайнере хозяина комнаты 522.
Интерес к этому делу у Шан Цзяньяо уже вернулся. Спорить он не стал и вприпрыжку отправился к машине.
***
Коридор сознания. Комната 912. Психологическая тень, главным местом действия которой был круизный лайнер.
Несколько раз выйдя и снова войдя в комнату, Шан Цзяньяо наконец вернул происходящее к первому дню плавания — незадолго до вечера.
На палубе он задерживаться не стал. Со всеми пассажирами и членами экипажа снаружи он уже успел «пообщаться» в прежних заходах и точно знал, что хозяина комнаты 522 среди них нет.
Войдя в коридор, Шан Цзяньяо начал один за другим обходить каюты, одновременно ощущая человеческие сознания за дверями.
Тех, кого он хорошо помнил по разговорам в «последующие» дни, он не беспокоил: если дверь открывали, сразу извинялся и говорил, что ошибся. Если же лицо казалось знакомым, но уверенности не было, осторожно повторял процедуру «знакомства» и задавал прежние вопросы.
Так он дошёл до пятой палубы и постучал в очередную дверь.
Ему открыл молодой мужчина чуть старше двадцати. Ростом примерно метр восемьдесят, в свободной чёрной футболке с рисунком; каштановые волосы торчали во все стороны, словно он только что проснулся.
Голубые глаза настороженно пробежались по Шан Цзяньяо.
— Ты кто?
Одна рука молодого человека тем временем незаметно потянулась за спину, к поясу.
Шан Цзяньяо дружелюбно улыбнулся:
— Мы плывём на одном лайнере. По обычаям Пепельных земель это называется «судьба свела», а на языке Красной реки — «так было предначертано». Раз судьба нас свела, значит, мы родные братья, просто от разных родителей.
Под воздействием Направления Мысли, которое превратило эту откровенную чепуху в убедительную логику, настороженность молодого мужчины начала спадать.
Он убрал правую руку из-за спины и раздражённо пробормотал:
— Я же просил меня не будить. Два дня от этих лишённых разума бегал, глаз сомкнуть не мог. Только наконец нормально уснул…
Шан Цзяньяо виновато улыбнулся:
— Мне нужно спросить кое-что очень важное. Кстати, как тебя зовут? На корабле столько моих братьев от разных родителей, что я уже путаюсь.
Молодой мужчина принял объяснение.
— Иоанн. На более распространённом языке Красной реки моё имя звучит как Джон, но мне больше нравится вариант, принятый у нас.
Он вопросительно посмотрел на Шан Цзяньяо.
— Так что ты хотел спросить?
Шан Цзяньяо сунул одну руку в карман и, подражая Цзян Баймянь, как бы между делом поинтересовался:
— Ты бывал в руинах Тешаня?
Лицо Иоанна слегка изменилось.
— А зачем тебе?
Шан Цзяньяо мгновенно оживился:
— Ты ходил во Вторую пищевую компанию города Тешань?
Последнюю фразу он незаметно произнёс уже на языке Пепельных земель.
Иоанн явно понял. На лице одновременно появились удивление и настороженность.
— Откуда ты знаешь?
Об этом он не рассказывал никому. Именно после странного происшествия во Второй пищевой компании он обрёл способность, недоступную обычным людям.
Шан Цзяньяо улыбнулся.
Наконец-то нашёлся хозяин комнаты 522!
Теперь оставалось несколько ночей ходить за Иоанном по пятам, пережить вместе с ним хаос и разобраться, что именно стало основой этой психологической тени.
Шан Цзяньяо наклонился ближе и заговорщицки понизил голос:
— Расскажу тебе секрет. Я пришёл из будущего и встречался с тобой, когда ты уже состарился.
— Что?.. Не может быть! — вырвалось у Иоанна.
Он явно решил, что незнакомец держит его за идиота.
Шан Цзяньяо всё тем же тихим голосом продолжил:
— Я не только знаю, что именно случилось с тобой во Второй пищевой компании. Я ещё знаю, что довольно скоро ты вернёшься туда, чтобы избавиться от своего страха. И с первого раза у тебя ничего не получится…
Чтобы доказать слова, он подробно пересказал первый поход Иоанна во Вторую пищевую компанию — вплоть до деталей, которые тот, по собственному убеждению, никому не показывал и никому не рассказывал.
Уверенность Иоанна заметно пошатнулась.
«Неужели он и правда из будущего?»
Но почти сразу возник новый вопрос:
— Если ты умеешь путешествовать назад во времени, зачем тебе вообще понадобился я?
С такой возможностью можно было бы спасать весь мир.
Шан Цзяньяо мгновенно посерьёзнел:
— У путешествий во времени есть ограничения. Если я вмешаюсь в историю и не дам случиться тому, что должно случиться, или, наоборот, заставлю произойти то, чего быть не должно, возникнет эффект бабочки. Будущее изменится, и я сам исчезну.
Он сделал паузу, придав словам ещё больший вес.
— Я вернулся сюда только ради сведений. Они очень важны для людей будущего. От них зависит, сможем ли мы окончательно победить болезнь утраты разума и заново построить великую человеческую цивилизацию.
— Вот оно что… — Иоанн постепенно проникся объяснением.
К моменту гибели Старого мира ему уже было больше десяти, и фантастических фильмов он успел посмотреть немало. Поэтому картина сложилась в голове удивительно легко: человечество в будущем всё ещё борется, ищет способ спастись, даже создало машину времени и посылает людей в прошлое за тайнами болезни утраты разума.
Иоанн даже забыл о недавней настороженности.
— А каким стало будущее? Чего человечество уже добилось? Мы вообще близко к спасению?
— Это долгая история.
Шан Цзяньяо принялся вспоминать учебники и вкратце пересказал, как под конец Эпохи Хаоса возникали и укреплялись будущие крупные силы и как затем сложился порядок Нового календаря.
Деталей оказалось столько, что Иоанн перестал сомневаться. На ходу выдумать подобную историю было бы слишком трудно.
Он тоже невольно понизил голос:
— Так что именно ты хочешь от меня узнать?
Шан Цзяньяо на мгновение застыл.
Пришлось срочно подгонять легенду.
— В истории этого лайнера случилось нечто очень страшное. Ты оказался одним из немногих выживших. Поэтому следующие несколько дней я хочу держаться рядом и увидеть, через что ты пройдёшь. Мне нужно выяснить правду.
Иоанн поражённо переспросил:
— С этим лайнером случится что-то страшное?
Он только что с огромным трудом добрался до Золотого побережья и никак не ожидал снова оказаться в опасности.
Шан Цзяньяо торжественно кивнул:
— То, что произойдёт здесь, и аномалия во Второй пищевой компании связаны с причиной гибели Старого мира и происхождением болезни утраты разума. А ты оказался внутри обоих событий и всё равно выжил.
Он посмотрел Иоанну прямо в глаза.
— Значит, ты — дитя эпохи.
— Я?.. — Иоанн вдруг почувствовал себя куда значительнее.
И одновременно будто ощутил на плечах новую тяжесть.
— Именно, — с полной искренностью подтвердил Шан Цзяньяо.
Иоанн помолчал, затем отступил от двери.
— Заходи. Будем ждать ночи вместе.
Загружаем комментарии…