Покинув гостиницу, Чжинму направился прямиком к горе Конрюн. Горная дорога была слишком крутой, лошадь здесь бы только мешала. Поэтому он и оставил ее на попечение мальчишки. К тому же, Чжинму рассудил, что заявляться верхом в другой даосский орден, самому нося титул даоса, было бы невежливо.
Гора Конрюн.
Высоко. Слишком высоко.
Главного дворца, который он заметил еще издалека, теперь даже не было видно из-за крутизны склона. Чжинму совершил ошибку, решив расспросить обо всем того слишком много знающего мальчишку, вместо того чтобы уточнить, где находится дорога к горным вратам.
Вокруг виднелся лишь густой лес.
«Да уж, раздражает, но найти можно. Раз уж я так сытно поел и отлично выспался, почему бы не устроить пробежку, чтобы стрясти жирок?»
Чжинму слегка активировал свою внутреннюю энергию, направляя ее в меридиан Юнцюань на ступнях. Как только освежающая Даосская Ци сконцентрировалась в подошвах, его тело легко оторвалось от земли. Мгновение спустя силуэт Чжинму оттолкнулся от ветви и взмыл ввысь.
Казалось, он совершенно расслаблен, держа руки за спиной, но он в мгновение ока достигал верхушек деревьев, словно паря в небе.
Ступени Вознесения Удана — искусство, позволявшее идти по воздуху, словно ступая по облакам, используя лишь толику истинной энергии, — было доведено им до совершенства.
Чжинму легко приземлился на край высокого дерева и медленно огляделся.
Середина горы Конрюн.
Сквозь густую листву виднелась зубчатая крыша.
Это были горные врата ордена.
Чжинму без промедления побежал по ветвям деревьев, словно по ровной земле. То, как он отталкивался от тонких кончиков веток, пролетая по три-четыре дерева за раз, действительно вызывало восхищение.
Сколько он так бежал? В конце концов, Чжинму, приземлившись неподалеку от горных врат, осознал, что мог совершить оплошность.
— Я даос. Все это притворство. Притворство.
Чтобы включить свои лучшие актерские навыки посредством самовнушения, он пробормотал это себе под нос и подошел к вратам.
— Я даос... Ого! Что это...
Чжинму невольно ахнул.
Огромные.
Нет, они были просто величественными.
Пусть они и принадлежали к одной школе даосизма, но врата Конрюна не шли ни в какое сравнение с Чхонсоном или Уданом.
С двумя колоннами толщиной больше длины руки по обеим сторонам и массивной крышей над ними — это было поистине поразительное зрелище.
Наверняка это стоило целое состояние.
Может, они и использовали простых крестьян в качестве шпионов, но неужели они тайно эксплуатировали их, прикрываясь благими делами?
Чжинму цокнул языком и направился к горным вратам, которые охраняли мастера Конрюна.
Интересно, что, несмотря на жестокую войну с Демоническим Культом, врата охраняли всего два воина.
Почему?
— Стой! — строго крикнул один из стражей, стоявших по струнке, обращаясь к Чжинму.
Сухой и официальный тон выдавал строгую дисциплину Конрюна, а мягко светящиеся глаза — непоколебимую уверенность.
Весьма недурно. Они были превосходно обучены.
Если Удан был плавным и мягким, с чистым и ясным звучанием, то Конрюн ощущался тяжелым и энергичным.
Они шли по одному пути Дао, так почему же ощущались такими разными?
— Выглядишь как даос, но те, у кого нет договоренности или жетона, не могут ступить на эту землю.
Договоренность? Конечно, он ничего такого не планировал. Какой странствующий даос будет заранее договариваться о визите? И раз уж он здесь впервые, то и жетона пропуска у него, естественно, не было.
— О, дело в том…
Чжинму шагнул вперед, чтобы показать свой жетон Тэгык.
— ...!
На долю секунды ноги Чжинму замерли, не коснувшись земли.
Нет, он не наступил.
Словно невидимая граница отделила его, и снизу пришло колоссальное чувство диссонанса. Уровень воинов, охраняющих врата, не казался низким, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить Чжинму.
Формация? Или мастера Конрюна прячутся в засаде вокруг врат?
Он обвел пространство острым взглядом, но не смог уловить ни единого признака присутствия людей. Сейчас, достигнув стадии Ган и обладая колоссальной внутренней энергией, он мог бы почувствовать любого спрятавшегося в радиусе десяти шагов.
Однако то крошечное давление, ощущавшееся кожей, отличалось от человеческого. Это, без сомнения, было предвкушение удара, исходящее от заостренного клинка.
Это был механизм. Ловушка.
Но настолько изощренная, что, сколько ни смотри, следов найти было невозможно. Установка такого устройства в районе горных врат, да еще и так скрытно, потребовала бы астрономических сумм.
«Сюда же почти никто не заходит, откуда у них столько денег? У них что, своя торговая гильдия?»
Это вызывало массу подозрений, но, в конце концов, это были внутренние дела Конрюна, и Чжинму не собирался в них лезть. В итоге, он отвел ногу, которую уже собирался поставить, остановился и начал рыться за пазухой под пристальными взглядами учеников врат.
Если он гордо войдет и активирует ловушку, стоимость возмещения ущерба будет просто неподъемной.
«Нет нужды нарываться на неприятности на пустом месте».
Однако, вопреки мыслям Чжинму, его резкая остановка заставила глаза стражей сузиться, и они мгновенно насторожились.
— Кто ты?
Испугались? По правде говоря, место, где остановился Чжинму, находилось в миллиметре от границы активации механизма. Их испуг был вполне естественен.
— Вот.
— Жетон Тэгык? Удан?
Настороженность мастеров Конрюна немного спала, когда они увидели знак отличия, который Чжинму протянул так, словно кричал: «Дорогу тайному инспектору!».
— Меня зовут Чжинму из ордена Удан.
— Чжинму из Удана… А!
Услышав имя, даос удивленно округлил глаза.
— Вы Меч Удана?
— ...А?
Откуда они знают? Чжинму склонил голову набок, удивленный столь неожиданным приемом.
— Нам сообщили заранее.
Кто?
— Я слышал, прошло больше месяца с тех пор, как вы покинули Чхонсон.
Это нельзя было назвать путешествием, скорее череда мелких стычек, в которых его чуть не убили.
— Следуйте за мной. Я вас провожу.
Как только он назвал свое имя, дышать стало ощутимо легче. Чжинму почувствовал, как напряжение стражей, еще секунду назад готовых броситься в бой, рассеялось, словно теплый весенний ветерок.
Они — те, кто охраняет рубежи в бесконечной войне против Демонического Культа. Было вполне естественно, что даже ученики внешнего круга умели так мастерски скрывать и высвобождать свою ауру.
Он уже собирался последовать за даосом Конрюна через врата, как вдруг позади послышался шум.
Кто это?
Ученик врат, обернувшийся вслед за Чжинму, радостно заулыбался.
— Дядя Ун Ам!
Если Ун Ам, то это не тот ли парень со сломанной структурой предложений? Он выглядит намного моложе, а его называют наставником-дядей? Даос, охранявший врата, казался лет на десять старше.
— Это патрульный отряд возвращается.
Такие пояснения были излишни.
— Отлично. Я беспокоился о том, что оставлю врата без присмотра, но, думаю, вы сможете подняться вместе с патрулем.
«Глядя на ваши ловушки, думаю, они и сами прекрасно справятся», — подумал Чжинму, слегка нахмурившись.
Тем временем Ун Ам узнал его и, изображая безмерную радость, подошел ближе.
— Вы тот самый ученик Удана из Хёнпхору. Прошлой ночью я совершил ужасный проступок. Я приходил в Хёнпхору, чтобы извиниться, но мне сказали, что вы уже ушли, и я не находил себе места... И вот, наконец, могу поприветствовать вас лично. Я Ун Ам из Конрюна.
— А, да. Вчера вы тоже… А?
Почувствовав неладное, Чжинму поднял голову и уставился на Ун Ама. Что это с ним вдруг? Почему он так хорошо говорит?
Заметив удивленный взгляд Чжинму, Ун Ам смущенно улыбнулся.
— А, вас удивила моя манера речи?
«Естественно, я удивлен! Еще вчера ты был настолько взбудоражен, что изъяснялся как дикарь, пытаясь забить меня до смерти! Откуда сегодня взялась эта логичная, спокойная и вежливая речь? Разве это не слишком кардинальная перемена? Да ты как будто другой человек!»
— Когда я слишком возбужден, мои мысли путаются. Язык просто не успевает за ними. — Ун Ам робко почесал затылок.
— Наш наставник немного... такой, — добавил один из стражей врат.
— Ну, нам тоже потребовалось немало времени, чтобы к этому привыкнуть.
Группа дружно рассмеялась.
— Ох, ну хватит. При гостях-то зачем об этом?
При словах Ун Ама мастера патрульного отряда и стражи врат обменялись шутливыми, наигранно испуганными взглядами.
— Поднимайтесь. Кстати, как ваше имя?
— Это Меч Удана, наставник, — вежливо ответил даос средних лет.
— Вы Меч Удана?!
«Кажется, вчера я уже называл свое имя».
Ун Ам посмотрел на Чжинму с неподдельным удивлением. До него уже доходили слухи о Мече Удана. Разве он не самый знаменитый человек на Центральных Равнинах? Должно быть, он слышал это имя прошлой ночью, но был настолько возбужден, что пропустил его мимо ушей.
То ли от волнения при встрече с человеком, который, по слухам, уже в столь юном возрасте представлял Удан, то ли еще от чего, Ун Ам подошел вплотную и широко раскрытыми глазами уставился на Чжинму, схватив его за плечи.
— Удан! Рад встрече! Вставлять! Надежда!
— …
В его глазах снова вспыхнуло то самое безумие, и он даже начал тяжело и возбужденно дышать.
«Отпусти, больной ублюдок».
— Наставник! Наставник! Вы опять переволновались!
— А! Простите.
Ун Ам отпустил руки Чжинму и отступил на шаг, пытаясь унять сбивчивое дыхание.
«Странный какой-то. Лучше держаться от него подальше…»
Чжинму, оставив позади горные врата и Ун Ама, долго поднимался по крутым ступеням.
Это было больше похоже на скалолазание. Теперь он прекрасно понимал, почему, несмотря на многолетнюю войну с Демоническим Культом, штаб-квартира Конрюна ни разу не была захвачена.
Разве это не единственный путь наверх?
Небо казалось бескрайним, а где-то вдали эхом разносились крики тренирующихся даосов, смешиваясь с шелестом горного ветра. И в тот момент, когда они достигли вершины…
— Ах!
Чжинму снова невольно вырвался вздох восхищения.
Вершина горы Конрюн.
Резиденция ордена, история которого, по слухам, была гораздо древнее Удана, напоминала огромный город. Восемь колоссальных залов в три-пять этажей выстроились в форме восьми триграмм, а пространство между ними заполняли десятки строений поменьше. Обилие плотно стоящих зданий, занимавших всю вершину горы, поражало воображение.
Как можно было возвести такое чудо на такой высоте? Более того, повсюду зияли обрывы.
Правду говорят: деньги могут заставить работать даже призраков. Поистине, человеческие возможности безграничны, а сила богатства творит чудеса.
Чжинму изумленно цокнул языком, а Ун Ам, вызвавшийся быть его проводником, как раз начал свой рассказ.
— Те массивные здания — это Восемь Дворцов Конрюна.
Тоже восемь, но Дворцы Удана не шли с ними ни в какое сравнение. Тем более, что в Удане сейчас функционировало только шесть.
— Остальные…
Ун Ам продолжал объяснять, и пока они шли, перед ними открылась огромная тренировочная площадка.
— Хуп!
Сотни мастеров, выстроившись в идеальные ряды, с боевым кличем одновременно выбросили вперед мечи.
Единственное слово, которое приходило на ум, — грандиозно. От строгой дисциплины до отточенного мастерства. И таких групп по сотне человек было четыре.
— Это площадка для тренировок формации Чонгак, а каждый дворец…
Не в силах связно закончить мысль, Ун Ам продолжал нести какую-то околесицу о призраках погибших воинов. Это было совсем не то, что хотел услышать Чжинму, но зрелище действительно завораживало. Кроме того, боевой дух, исходящий от каждого отряда, тяжелым давлением ложился на плечи.
Такого он не видел ни в Удане, ни в Чхонсоне. Нет, хоть он и пробыл там недолго, но не встречал подобного даже в клане Тан.
Орден по праву носил титул одной из Великих школ. Не зря их называли стражами, которые долгое время вели кровопролитные бои с Демоническим Культом, находясь в изоляции. Не зря их звали щитом Мурима.
— Проходите. Это дворец Унгун, сердце Конрюна.
Куда указывал Ун Ам? В самом центре Восьми Дворцов стояло небольшое, скромное здание. Впрочем, даже оно было трехэтажным и по размерам вполне могло потягаться с главным Дворцом Удана.
Чжинму не знал всех тонкостей Конрюна, но одно было ясно точно: они были баснословно богаты.
Завидно.
Когда он вслед за Ун Амом вошел в Унгун, Глава ордена и старейшины уже ждали его, словно им заранее доложили с горных врат.
— Добро пожаловать. Я Глава ордена Конрюн, Ун Хэ.
Мастер в даосских одеяниях с изображением дракона, чья проницательность говорила скорее о суровом нраве, нежели о добродушии, поприветствовал Чжинму.
«А? Разве это не Пхун Хван?»
Глава ордена сменился. Лидером Конрюна, которого помнил Чжинму, несомненно был тот старик Пхун Хван.
Загружаем комментарии…