Разноцветные шелковые полотна, спускавшиеся с высокого потолка, едва касались пола, пропитываясь влагой.
Густой горячий пар, быстро заполнивший просторное помещение, клубился подобно плотному туману.
Плеск-плеск.
Звук лениво переливающейся воды в огромной купальне приятно ласкал слух.
Женщина, чьи влажные волосы рассыпались по плечам темными водорослями, погрузилась в воду по самую грудь.
Несколько служанок, чьи соблазнительные изгибы тел отчетливо просвечивали сквозь намокшие тонкие купальные одеяния, брали лепестки цветов из стоявших рядом плетеных корзин и рассыпали их по водной глади. Другие же неслышно сидели у самого края купальни: едва госпожа протягивала обнаженную руку, они наносили на нежную кожу благовонные масла и бережно массировали ее.
— Хм-м…
С губ женщины сорвался довольный вздох, сменившийся легкой улыбкой.
Скрип.
Внезапно распахнувшаяся дверь всколыхнула туманное марево, и внутрь ворвался поток прохладного воздуха.
— Владычица.
К купальне подошла женщина. Ее внешность была столь ослепительна, что невозможно было отвести глаз, несмотря на простоту и строгость ее одежд.
При ее появлении хозяйка покоев, Пхальмё-гун, лениво приоткрыла глаза, и на ее лице промелькнуло недовольство.
Вошедшей была Нын Би Хва — командир Бунбондэ, личный телохранитель Пхальмё-гун и предводительница элитных сил Внутреннего Дворца, Нэгуна.
После того как Нэгун поглотил силы Трех Дворцов, доселе скрывавшиеся внутри Союза Справедливости, именно Бунбондэ взяло на себя надзор за новыми активами.
И если Нын Би Хва явилась сюда лично, значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
— Что стряслось? — холодно осведомилась Пхальмё-гун, недовольная тем, что ее покой нарушили.
Нын Би Хва грациозно склонила голову:
— Пришла весть из банкирского дома.
— …
Выждав положенную паузу, Нын Би Хва продолжила:
— Пока ищейки Кэбана ведут слежку за всеми отделениями наших банкирских домов в Чжунъюане, воины Павильона Драконов и Фениксов внезапно прибыли в Сиань провинции Шаньси.
О том, что нищие из Кэбана пришли в движение, во Дворце знали заранее.
Но с какой стати воины Павильона Драконов и Фениксов объявились в Сиане?
— Они намерены сунуть нос в главную контору Банкирского дома Тонрим?
— Полагаю, именно с этой целью Союз Справедливости и отправил бойцов Павильона.
— Какова вероятность, что они обнаружат нашу связь с этим местом?
— Пока трудно сказать наверняка. Мы заранее поставили на видное место подставного управляющего, к тому же местная управа пристально приглядывает за банкирским домом. Они не посмеют действовать опрометчиво.
— В чем же тогда проблема?
— Если они начнут расследование силой, без оглядки на правила… это может задеть чиновников управы, которые связаны с нами…
— Без оглядки на правила?
— …
Пхальмё-гун презрительно усмехнулась, оборвав собеседницу:
— Би Хва.
— Слушаю, владычица.
— Порядок, запрещающий мастерам Мурима вмешиваться в дела государственных чиновников, возник не на пустом месте.
— …
— Какими бы великими ни мнили себя эти вояки, они не посмеют безрассудно тронуть банкирский дом, за спиной которого стоят власти.
— Мне это известно. Однако во главе расследования стоит Ян Со Бан.
— И что с того? Мне теперь дрожать от страха перед одним-единственным старым нищим?
Едва в голосе Пхальмё-гун прорезались нотки гнева, как Нын Би Хва поспешно опустилась на колени.
Ее нисколько не заботило то, что подол платья мгновенно промок от сырости каменного пола.
— Прошу прощения за дерзость.
Воцарилась зябкая тишина.
Пхальмё-гун на мгновение задумалась. Нын Би Хва была не просто командиром Бунбондэ, она была ее самым доверенным лицом. Если уж она выказывала тревогу, следовало проявить осторожность.
— Кто сейчас заправляет делами в Сианьской управе?
— Чиновник Тхэ.
— Тхэ Мён Тхэ… Сколько он уже от нас получил?
— Десять тысяч пхёнов плодородных земель к северу от Сианя, в Дунчуне.
— Этот жадный боров отхватил немалый кусок. Союзу Справедливости не с руки лезть на рожон против властей, но все же проявите еще немного «щедрости». Умаслите его как следует, и он сам со всем разберется.
— Будет исполнено, владычица, — спокойно отозвалась Нын Би Хва.
Пхальмё-гун удовлетворенно кивнула. Ее мысли текли в том же русле.
Если власти надавят на Союз, воины Павильона Драконов и Фениксов не смогут провести доскональную проверку, а значит, уйдут ни с чем.
— С Банкирским домом Тонрим решим вопрос именно так. А что с остальными нашими отделениями? Есть проблемы?
— Дело в том, что…
Нын Би Хва замялась, словно не решаясь заговорить, и брови Пхальмё-гун вновь сошлись к переносице.
— Неужели они добрались и до других городов?
— Нет, не Союз Справедливости… Клан Тан перевернул вверх дном Банкирский дом Четырех Морей.
— Что?!
Лицо Пхальмё-гун мгновенно исказилось от ярости.
Клан Тан?
Какого черта эта бешеная псина вздумала скалить зубы?!
Гнев госпожи перерос в бешенство. Резко оттолкнув руки служанок, она поднялась из купальни.
Всплеск!
В тот же миг, как ее тело покинуло воду, от нее разошлась свирепая, обжигающая волна энергии.
Капли воды испарились без следа за долю секунды. Служанки тут же бросились вперед, набрасывая на ее сухое обнаженное тело длинный белоснежный халат.
Если с Союзом Справедливости или Ян Со Баном можно было договориться или прижать их через чиновников, то с Кланом Тан все обстояло совершенно иначе.
Пусть по силе большинство лидеров Праведных фракций были примерно равны, нрав у них разительно отличался.
Дан Ви, прозванный Темным Императором Сычуани, был подобен сорвавшемуся с цепи хищнику.
Вцепившись в добычу, он не разжимал челюстей, пока не добивался своего.
Трения с властями? Плевать он на них хотел.
Столкнись он с давлением чиновников, он просто снесет все на своем пути и разорвет любого в клочья.
— Банкирский дом Четырех Морей находится даже не в Сычуани! Какого дьявола Клан Тан лезет в дела провинции Хунань?! Почему вы не доложили о его перемещениях заранее?!
Голос Пхальмё-гун звенел ледяной яростью.
— После недавнего уничтожения отряда Чхонрандэ сычуаньские лазутчики почуяли неладное и затаились… Мы упустили их из виду.
— Никчемные бездари!..
Щеки Пхальмё-гун дернулись.
Силы трех прошлых Дворцов, перешедшие под ее крыло, до сих пор не удалось полностью подчинить Нэгуну.
Хоть тайные соглядатаи и вели непрерывное наблюдение, толку от них было мало.
— А куда смотрел Му Ён из Ёнъындана?!
— …
Нын Би Хва не нашла, что ответить.
В Трех Дворцах, помимо скрытых шпионов внутри Союза Справедливости, было три боевых подразделения: Ёнъындан, отвечавший за сбор информации, Чхонрандэ под началом Очхоксана, являвшийся главной ударной силой, и Ячхадэ, специализировавшийся на убийствах.
Все они были давними соратниками низложенного Владыки Трех Дворцов.
Ладно еще Ячхадэ, который залег на дно после разгрома Чхонрандэ… Но почему Ёнъындан проглядел столь важные сведения?
Упустить перемещения самого Дан Ви, одного из Семи Святых Союза?!
— Проклятье!
Сверкнув глазами, она яростно полоснула взглядом по застывшей Нын Би Хва.
Однако сейчас было не время для пустой злобы.
— Банкирский дом Четырех Морей придется бросить. Раз уж в дело вмешался Клан Тан, мы не должны оставить им ни малейшей зацепки. Задействуйте всех подкупленных чиновников, чтобы задержать Дан Ви, и пока они тянут время, направьте туда людей и сотрите любые следы нашего присутствия!
— Слушаюсь.
— И немедленно приведите ко мне главу Ёнъындана, Му Ёна!
— Будет исполнено!
Нын Би Хва поклонилась и поспешно покинула покои, торопясь передать приказы.
— Паршивый ублюдок… Так, значит, ты решил взбрыкнуть?
Му Ён, глава Ёнъындана.
Он наверняка знал о перемещениях Дан Ви, но намеренно промолчал.
Решил подставить ее. Согласно донесениям, этот мерзавец хранил верность вовсе не Дворцу, а своему прежнему господину.
Хруст.
— Проклятые торгаши. Я не отступлю так просто. Думаете найти способ вернуть власть? Не выйдет. Пока Согунчжу официально не взойдет на престол, я стану еще беспощаднее. И если Му Ён или остатки его шайки встанут у меня на пути… я сотру их в порошок!
Пхальмё-гун со злостью прикусила ноготь, украшенный изящной росписью.
Провинция Шаньси, город Сиань.
Императорский тракт, тянувшийся из провинции Ганьсу, широкой лентой упирался прямо в центральные врата Даньфэн величественного дворца Дамин, расположенного в самом сердце Сианя.
Эта грандиозная дорога, служившая в былые времена главным торговым путем на Запад, была настолько широка, что по ней могли свободно проехать бок о бок десять повозок. В народе ее именовали Трактом Даньфэн.
Этот тракт являлся древнейшей магистралью города; вокруг него столетиями кипела жизнь и разрастался Сиань.
Вдоль тракта выстроились знаменитые лавки и особняки, и среди них возвышалось трехэтажное монументальное здание — главная контора Банкирского дома Тонрим.
Основанный еще на заре нынешней династии, Банкирский дом Тонрим входил в число Пяти Великих Банкирских Домов Чжунъюаня, а его филиалы покрывали практически каждую провинцию Поднебесной.
Приемный зал главной конторы Банкирского дома Тонрим в Шаньси.
У стойки разгоралась ожесточенная перепалка, приковавшая к себе взгляды всех присутствующих.
— Если вы будете сотрудничать со следствием, вам же будет лучше!
Воин в синей драконьей мантии, говорившей о его принадлежности к Павильону Драконов и Фениксов Союза Справедливости, говорил с нажимом и нескрываемым раздражением.
— Это исключено, — наотрез отрезал молодой служащий за конторкой.
Несмотря на то что перед ним стояли десять вооруженных мечников с грозными взглядами, писарь и бровью не повел, категорически отказываясь идти навстречу.
— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?! — воин в драконьих одеждах нахмурился еще сильнее.
Служащий лишь насмешливо фыркнул:
— Кем бы вы ни были, правила для всех одни.
— Что?! Да ты…
Воин оглянулся на стоявших позади товарищей и с досадой покачал головой.
— Похоже, ты совсем страх потерял. Я — Намгун Чхан Ви, второй сын великого клана Намгун! Меня зовут Ветреным Мечом Аньхоя! Да как ты, жалкий конторский червь, смеешь перечить мне в этом заведении?!
Служащий встретил яростный взгляд Намгун Чхан Ви, даже не моргнув.
Напротив, на его губах заиграла откровенно издевательская усмешка.
— Надо же, какая птица. Похоже, благородный господин что-то перепутал.
— Что ты сказал?
— Вы думали, в Банкирский дом Тонрим можно вломиться и диктовать свои условия? Требуете тайные книги счетов наших клиентов? Какая чушь. Еще и хозяина вам подавай? Право, курам на смех.
— Ах ты, сопляк!.. Ты надо мной издеваешься?!
Лицо Намгун Чхан Ви вспыхнуло пунцовой краской от такой неприкрытой дерзости, и он в мгновение ока сгреб наглеца за грудки.
— Ха-а… А я-то думал, перед нами благородный отпрыск клана Намгун. А вы всего лишь неотесанный сопляк.
— …?!
Реакция писаря, который должен был трястись от ужаса в руках мастера боевых искусств, поражала наглостью.
Намгун Чхан Ви опешил. На смену замешательству пришло чувство дикой нелепости происходящего.
Сопляк? Неотесанный?
Какой-то писец смеет так с ним обращаться?!
Пусть сейчас они в Шаньси, а не в родном Аньхое, но с каких пор имя великого клана Намгун стало пустым звуком?!
К тому же за его спиной стояли бойцы элитного отряда «Габму», отправленные вместе с ним на задание!
И главное — среди них был Чхон Сан из секты Удан.
Перед ним Намгун Чхан Ви ни за что на свете не пожелал бы ударить в грязь лицом.
Перед самым отъездом из Союза Справедливости его отец, глава клана Намгун Му Хю, бросил ему с ледяным выражением: «Если не сумеешь занять место командира отряда „Габму“, можешь даже не возвращаться в клан».
Даже без отцовского наказа Намгун Чхан Ви ни за что не уступил бы первенство.
Пусть он был всего лишь вторым сыном и ему недоставало признания, он оставался одним из величайших талантов, когда-либо рождавшихся в клане Намгун.
Разве не прогремело его имя по всему Аньхою, едва ему исполнилось пятнадцать?
Вступая в Павильон Драконов и Фениксов, он был уверен, что равных ему не найдется.
Но этот тип по имени Чхон Сан вечно путался под ногами!
На недавнем смотре перед Семью Святыми предпочтение отдали именно Чхон Сану, а не ему.
Отец тогда устроил ему жестокую головомойку, выпоров как шелудивого пса.
И вдобавок — Чжугэ Саньсан, эта девица, что вечно увивалась возле Чхон Сана.
Ни одна женщина в Павильоне не могла сравниться с ней красотой.
Пусть порой она и вела себя излишне дерзко, она идеально подходила на роль спутницы для него — того, кто вскоре возглавит Павильон и станет столпом Союза Справедливости!
Ее место было рядом с ним, а не возле этого нищего уданского даоса!
А этот жирный увалень подле них?
От одного его вида сводило зубы.
Чхон У, вечно крутящийся возле Чжугэ Саньсан, точно они родные брат с сестрой.
И вот теперь, когда все эти люди наблюдали за ним со спины, какой-то мелкий писаришка смеет вытирать об него ноги?! Разум Намгун Чхан Ви застлала слепая ярость.
— Жалкий червь! Ты посмел смеяться надо мной?!
Намгун Чхан Ви с силой швырнул служащего через всю конторку.
Обычный человек не мог противостоять мощи мастера боевых искусств.
Грохот! Трес-с-к!
Писарь пролетел через зал, снося стулья и столы, и со всего маху врезался в противоположную стену. В зале мгновенно воцарилась ледяная тишина.
Дзинь-дзинь-дзинь!
Один из конторщиков, не теряя времени, изо всех сил ударил в тревожный колокол.
Загружаем комментарии…