— Что здесь происходит?!
Не успел затихнуть звон колокола, как со всех сторон в приемный зал хлынули вооруженные воины — будто только этого и ждали.
Реакция оказалась поразительно быстрой, под стать статусу главной конторы великого Банкирского дома Тонрим.
Охрана мгновенно взяла пришельцев в кольцо, а вперед выступил рослый мужчина, возглавлявший стражу. Он смерил ледяным взглядом распластавшегося у стены писаря и процедил:
— Я — Хван Гак Су, старший управляющий Сианьской конторы. Кто дал вам право учинять здесь погром?
Хван Гак Су вперил в Намгун Чхан Ви тяжелый, колючий взор.
— Хм, стоило пнуть собачонку, как вылез слуга! А если прибить слугу, наконец-то покажется хозяин?
— Следи за языком, щенок! — жестко осадил его Хван Гак Су, ни на шаг не отступив перед дерзким юнцом.
Напряжение в зале нарастало с каждой секундой. Воздух сгустился от столкновения их аур. И в этот момент взгляды наблюдавших со стороны Чжугэ Саньсан и Чхон Сана синхронно переменились.
— Даос Чхон Сан.
— Да?
— Вам не кажется, что здесь что-то нечисто?
— …?
Услышав осторожный шепот девушки, Чхон Сан слегка улыбнулся и понимающе кивнул.
Едва этот Хван Гак Су появился в зале, у Чхон Сана возникло странное предчувствие.
Мужчина назвался управляющим, однако его внутренняя сила явно свидетельствовала о мастерстве высокого полета.
Слишком глубокие боевые искусства для обычного начальника охраны или управляющего конторой. Можно ли списать это лишь на высокий статус Банкирского дома Тонрим?
Очевидно, Чжугэ Саньсан ощутила то же самое.
— Наставник, сестрица, вы о чем? — простодушно почесал затылок стоявший рядом Чхон У.
Этот увалень, как всегда, ничего не замечал.
Вокруг них едва ли не искры летели от витавшей в воздухе жажды крови, а этот здоровяк, еще больше округлившийся за последнее время, лишь глуповато хлопал глазами, растеряв последние остатки бдительности.
«И вообще, если этот балбес зовет меня наставником, то с какой стати она для него „сестрица“? Сколько раз я велел ему не называть ее так при посторонних!»
Чхон Сан поморщился, но отчитывать ученика не стал.
После вступления в Павильон Драконов и Фениксов Чхон Сан взялся обучать Чхон У основам боевых искусств, и они быстро сблизились.
Чхон Сан не раз повторял, что даосу не подобает фамильярничать, но в мире всегда находились люди, которым закон был не писан.
Чхон У со своей наивной преданностью казался Чжугэ Саньсан забавным, она сама поощряла эти «сестрица да сестрица», так что Чхон Сану оставалось лишь махнуть рукой.
Впрочем, сейчас было не до споров о правилах приличия.
— Мне это тоже показалось подозрительным, — шепнул Чхон Сан.
— Правда?
— Вы ведь говорите об этом Хван Гак Су?
— …
Однако, судя по удивленному взгляду девушки, самого управляющего она ни в чем особенном не заподозрила.
— Похоже, даос обратил внимание совсем на другое.
— В каком смысле?
— Я следила за тем, как реагируют служащие банкирского дома.
Реакция банкирского дома?
Чхон Сан с недоумением посмотрел на Чжугэ Саньсан.
Ее взгляд на вещи разительно отличался от его собственного. Пока Чхон Сан оценивал силу Хван Гак Су, она подмечала совершенно иные детали.
— Вам не кажется, что они подготовились к нашему визиту заранее?
— Что ты имеешь в виду? — шепотом переспросил Чхон У, склонив голову набок.
— Хм… Если подумать, так оно и есть, — поразмыслив пару мгновений, кивнул Чхон Сан.
«Да о чем они вообще шепчутся?»
Чхон У переводил озадаченный взгляд с Чхон Сана на Чжугэ Саньсан.
Неужели эти двое способны понимать друг друга без единого слова? Они почти ничего не сказали, но явно пришли к какому-то общему выводу!
— Сестрица, объясни по-человечески, чтобы я тоже понял… — робко подал голос Чхон У, но те лишь посерьезнели, продолжая тихий разговор.
— Как бы шумно ни вел себя господин Намгун, охрана среагировала слишком быстро.
— Значит, они ждали повода. Похоже, служащий намеренно вывел молодого господина Намгуна из себя.
— Вот именно. Но зачем? Каким бы независимым ни был банкирский дом, они не могут просто так отмахнуться от влияния Союза Справедливости!
Когда Чхон Сан, не искушенный в интригах муримских фракций, озвучил свое сомнение, Чжугэ Саньсан терпеливо пояснила:
— Все верно. В обычных обстоятельствах они были бы вынуждены подчиниться нашему законному требованию. Но взгляните на их поведение!
Чжугэ Саньсан пристально вгляделась в лицо Хван Гак Су.
— Пусть дела банкирского дома ближе к чиновникам, чем к Муриму, но вступать в открытый конфликт с Союзом… Постойте! О нет!
Глаза Чжугэ Саньсан внезапно распахнулись от ужаса.
— Даос Чхон Сан, мы должны немедленно остановить молодого господина Намгуна!
Не понимая истинной причины ее паники, Чхон Сан лишь успел повернуть голову, как раздался глухой удар.
Бам!
— Кха-а!
Прежде чем Чхон Сан успел шелохнуться, Намгун Чхан Ви выбросил кулак вперед, и Хван Гак Су, хрипло вскрикнув, отлетел к стене.
«Что?!»
Лицо Чхон Сана окаменело.
Почему?
Сила, которую он ощущал в Хван Гак Су, превосходила обычный уровень. Хоть тот и назвался всего лишь управляющим, Чхон Сану было трудно с ходу определить границы его мастерства.
А скрыть истинную силу можно лишь в двух случаях: либо человек в совершенстве владеет техниками сокрытия Ци, либо его развитие неизмеримо выше твоего собственного.
И такой мастер позволил свалить себя с одного удара?
Даже не попытавшись защититься?!
— Вздумал преградить путь Намгун Чхан Ви с такими жалкими силенками?! Совсем страх потерял, пес смердящий!
Пока Чхон Сан и остальные пребывали в замешательстве, Намгун Чхан Ви, раздуваясь от спеси, шагнул к поверженному противнику.
Его поступь была тяжелой и свирепой — казалось, он готов был растоптать Хван Гак Су в лепешку.
Однако на разбитых губах управляющего, по которым струилась кровь, мелькнула странная, едва уловимая усмешка.
Дурное предчувствие кольнуло разум Чжугэ Саньсан.
С самого начала все пошло наперекосяк.
Каким бы влиятельным ни был этот банкирский дом, ни один писарь в здравом уме не стал бы открыто оскорблять отпрыска великого клана Намгун.
Затем — этот Хван Гак Су, появившийся точно по часам, будто только и ждавший драки, и столь легко позволивший себя избить…
«Какая глупость! Я должна была понять все с самого начала!»
— Скорее! Нельзя допустить продолжения этой потасовки! Если мы промедлим, само расследование окажется под угрозой!
Заметив крайнее волнение на лице Чжугэ Саньсан, Чхон Сан больше не колебался ни секунды и метнулся вперед, чтобы перехватить Намгун Чхан Ви.
Времени на расспросы не оставалось — он привык безоговорочно доверять ее проницательности.
— Довольно, господин Намгун!
— …!
Когда Чхон Сан внезапно заслонил собой лежащего Хван Гак Су, глаза Намгун Чхан Ви налились кровью.
— Ты что творишь?!
— Не стоит пускать в ход кулаки без веской причины. Они не сопротивляются.
От спокойного голоса Чхон Сана веки Намгун Чхан Ви яростно дернулись.
Вот оно! Именно это бесило его больше всего на свете!
То, что этот проклятый даос смеет вставать у него на пути!
— Даос Чхон Сан прав, — вмешалась подоспевшая Чжугэ Саньсан. — Мы прибыли сюда для расследования, а не для бессмысленной бойни.
Ее слова подлили масла в огонь. Ярость в глазах Намгун Чхан Ви вспыхнула с новой, испепеляющей силой.
«Как она смеет так открыто принимать сторону этого нищего ублюдка?!»
Ледяным, полным ненависти взглядом Намгун Чхан Ви окинул Чхон Сана, Чхон У, Чжугэ Саньсан и остальных воинов отряда «Габму».
Чхон У все еще стоял с глуповатым видом, явно не понимая сути раздора, а остальные бойцы отряда замерли на месте, решив благоразумно остаться в стороне.
— С дороги, — прошипел Намгун Чхан Ви, испепеляя Чхон Сана взглядом.
— Господин Намгун, вы слишком разгорячились. Прошу вас, успокойтесь…
— Заткнись!
— Молодой господин…
— Кем ты себя возомнил, чтобы поучать меня?!
— …
— Ты, кажется, забыл, кто здесь главный! Напоминаю: командир этого отряда — я!
— …
Формально он был прав.
Командиром экспедиции действительно назначили его.
Перед их отправлением из союза старейшина Бихын, Ян Со Бан, лично вручил Намгун Чхан Ви командирскую пайцзу и разослал письма подчиненным кланам, чтобы те оказывали отряду полное содействие.
Воины отряда «Габму» не знали всей подоплеки, но за этим назначением стояло закулисное влияние главы клана Намгун Му Хю.
Поначалу на эту должность прочили Чхон Сана, но поскольку Намгун Чхан Ви также продемонстрировал превосходные навыки, Ян Со Бан не стал возражать. Он рассудил, что дать молодому дворянину проявить себя и заслужить авторитет будет неплохим решением.
Чего старейшина не учел, так это жгучей, разъедающей зависти Намгун Чхан Ви к даосскому выскочке.
И в этот миг пламя зависти вырвалось наружу.
— Господин Намгун…
— Если ты сию же секунду не уберешься с дороги, я сочту это за открытый бунт и доложу руководству союза! — ослепленный злобой юноша не собирался отступать.
Чхон Сан нахмурился и украдкой взглянул на Чжугэ Саньсан.
Девушка отрицательно качнула головой. Ее жест говорил ясно: остановить Намгун Чхан Ви необходимо любой ценой, даже если это сочтут нарушением субординации.
— Послушайте даоса Чхон Сана и сделайте шаг назад, господин Намгун. Ваше поведение переходит все границы, — твердо произнесла Чжугэ Саньсан, встав плечом к плечу с Чхон Саном.
Чхон У, толком не разобравшись в происходящем, но нутром чуя, на чьей стороне правда, тут же придвинулся следом, заслоняя товарищей своей широкой спиной.
— Ах вы, твари!..
Это стало последней каплей.
Какой-то никчемный уданский монах смеет перечить наследнику величайшего благородного клана?!
И где — на глазах у всех бойцов элитного отряда «Габму», да еще при поддержке красавицы из клана Чжугэ!
— Я сказал: я здесь командир! — взревел Намгун Чхан Ви, и эхо его яростного крика раскатилось по сводам зала.
Но Чхон Сан не шелохнулся.
Они обязаны были остановить его, иначе последствия станут необратимыми.
[Мы должны удержать его во что бы то ни стало!] — мысленно передала Чжугэ Саньсан через технику передачи звука.
[Но если мы зайдем слишком далеко, старейшина Ян Со Бан, назначивший его лидером, потеряет лицо перед союзом.]
[Сейчас не время думать о лице! Если мы оступимся, пути назад уже не будет!]
Услышав ледяную уверенность в ее голосе, Чхон Сан сжал кулаки.
Каковы бы ни были ее скрытые мотивы, он доверял ее чутью. А разбирательства с начальством… о них можно подумать и позже.
— Ублюдок… Ты действительно посмел встать у меня на пути?! — Намгун Чхан Ви тяжело задышал и с лязгом выхватил меч из ножен.
Обстановка накалилась до предела. Казалось, кровопролития уже не избежать, как вдруг…
— Что за сброд посмел учинить здесь бунт?!
Двери банкирского дома с грохотом распахнулись, и в зал под раскатистый окрик вошел сановник в парадном чиновничьем одеянии. На его нагруднике красовалась вышивка с узором плывущих облаков и диких гусей.
Чеканный шаг! Гул доспехов!
Лицо Чжугэ Саньсан исказилось, едва вслед за чиновником в помещение стройными рядами ворвались закованные в латы городские стражники.
Худшие опасения подтвердились.
Во всем Сиане лишь один человек имел право носить на нагруднике узор облаков и диких гусей.
Высокопоставленный чиновник четвертого ранга.
Тхэ Мён Тхэ — главный судья и глава Сианьской управы!
— Кто посмел нарушать закон на землях, вверенных мне, Тхэ Мён Тхэ?! — грозно сверкнул очами наместник, буравя взглядом воинов отряда «Габму».
Его появление мгновенно сбило спесь с Намгун Чхан Ви.
Каким бы вспыльчивым ни был отпрыск клана Намгун, он прекрасно понимал: как бы сильно ни кипела в нем кровь, перечить имперскому наместнику было равносильно самоубийству.
— Господин наместник, мы — воины Павильона Драконов и Фениксов Союза Справедливости, а я — сын клана Намгун…
— Кто спрашивал твое ничтожное имя?! — рявкнул Тхэ Мён Тхэ, не дав ему даже закончить приветствие.
— Выслушайте же нас!..
— Молчать! Зная, что банкирские дома находятся под прямой защитой государства, вы посмели явиться сюда и вести себя точно банда разбойников?!
— …!
От яростного рева чиновника Намгун Чхан Ви наконец осознал, в какую чудовищную ловушку угодил.
Пелена зависти и гнева спала, обнажая леденящую душу реальность.
Хван Гак Су с окровавленным лицом у стены; служащий, сбитый с ног и заваленный обломками мебели…
Для любого вошедшего картина была очевидна: банда муримских головорезов ворвалась в мирное заведение и устроила погром.
— Чего застыли?! Взять их! Всех до единого!
Лязг!
По приказу наместника стражники выставили острые алебарды, беря воинов в плотное кольцо.
Разумеется, какова была реальная сила этих солдат?
Пусть их было несколько десятков, один только Чхон У мог раскидать их как котят за пару вдохов.
Но воины Павильона представляли Союз Справедливости. Они не были головорезами Сапа или фанатиками Демонического Культа.
Имперский закон был непреложен.
Даже если Мурим и власть старались не вмешиваться в дела друг друга, открытое нападение на представителей закона не сулило ничего хорошего. Стоит им обнажить оружие против наместника — и весь отряд объявят государственными преступниками.
А это нанесло бы непоправимый удар по репутации Союза Справедливости и запятнало бы имена их родных кланов.
— Господин наместник, как представители союза, мы действовали в рамках…
— Я сказал: заткнись!
Намгун Чхан Ви попытался хоть как-то исправить положение, но чиновник оборвал его на полуслове безжалостным окриком.
Загружаем комментарии…