Спустя некоторое время после жестокой расправы Со Дон Бо привел в главный двор поместья Бисадан остатки клана Хан, которых держали в железных клетках, словно диких зверей.
Старики, изможденные женщины, испуганные дети…
Лицо Чжинму помрачнело, когда он увидел этих бледных, дрожащих от страха людей.
— Хван Син.
— Слушаю.
— Разузнай все об этой конторе под названием «Сихапвон».
— Будет исполнено.
Никаких лишних вопросов.
Глухой, лишенный привычной насмешки голос означал, что владыка был не на шутку разгневан.
— Гакчхуль.
— Да?
— Поблизости есть филиал Кэбана?
— Есть.
— Созови всех нищих округи.
— Зачем?
— …
«Прошли годы, а смелости у этого парня не убавилось. Мог бы и почувствовать атмосферу… И этот недотепа еще называет Хван Сина младшим братом?»
Чжинму лишь усмехнулся и махнул рукой, после чего Гакчхуль мигом перемахнул через забор и растворился в темноте.
— Дон Бо.
— Здесь.
— Разбуди этого ублюдка.
— …
Чжинму указал подбородком на распростертого Ли Ёк Гына. Со Дон Бо подошел к потерявшему сознание чиновнику и без церемоний выволок его на середину двора.
— Самоубийства он не совершит, но лишние дергания мне ни к чему. Перережь ему сухожилия на руках и ногах.
— Слушаюсь.
Прежде всего, всякий должен заплатить цену за то, что обращался с людьми как со скотом.
Приказ и повиновение сменяли друг друга естественно, подобно вдоху и выдоху.
Едва прозвучало повеление Чжинму, как лезвие Со Дон Бо вспороло плоть на руках и ногах Ли Ёк Гына. От брызнувшей крови чиновник распахнул глаза.
— А-а-а-а-а-а!
Сколь бы крепким ни было тело мастера, подрезание сухожилий выбивало из колеи любого.
В одно мгновение он перестал быть воином и даже полноценным человеком, но ни Чжинму, смотревший на него сверху вниз, ни Со Дон Бо, хладнокровно орудовавший клинком, даже бровью не повели.
Казалось, палач просто разделывает добычу перед тем, как бросить ее в костер.
— Кх… у-у…
Ли Ёк Гын катался по каменным плитам, корчась от невыносимой боли, и сверлил Чжинму взглядом, полным яда:
— Да как вы смеете… Я высокопоставленный член Сихапвона…
— …
Дикие вепри часто ведут себя подобным образом. Их живучесть поразительна, поэтому они продолжают визжать, даже испуская дух.
— Этот кусок дерьма не унимается, хотя мне с самого начала не было до него дела… Дон Бо.
Стоило назвать его имя, как Со Дон Бо принялся методично наносить удары.
Бум! Бум! Бум!
Здесь не было циновки, но экзекуция ничем не отличалась от старинного обычая заворачивать жертву в ковер перед избиением.
Ли Ёк Гын истошно закричал от совершенно новой, неописуемой боли и сжался в комок.
Со Дон Бо, привыкший лишать людей жизни одним точным движением наемного убийцы, знал, как получать раны, но совершенно не умел «просто бить». Оттого его удары были куда мучительнее — жертва не могла даже предугадать, куда придется следующий излом.
Сколько продолжалось это избиение?
Со Дон Бо привычным движением стер чужую кровь со щеки, туго перевязал обрубки жил на конечностях потерявшего сознание Ли Ёк Гына и остановил кровотечение.
Его невозмутимый вид подчас вызывал мороз по коже даже у самого Чжинму.
Истинный наследник гильдии Салмак, человеческий мясник…
— Приведи в чувство.
После короткого окрика на лицо Ли Ёк Гына выплеснули ведро ледяной воды. Тот содрогнулся и очнулся, уже с неприкрытым ужасом озираясь по сторонам.
Кажется, до него наконец дошло, в какой ловушке он оказался.
— Неужели… вы думаете, что вам это сойдет с рук? Ваша репутация образца справедливости и благородства…
Чжинму лишь горько усмехнулся и покачал головой:
— Кто это сказал?
— Что?..
— Кто назвал меня справедливым и благородным героем?
— …?
— Не знаю, что тебе там нашептали, но я родился злодеем. Пожалуй, самым отпетым мерзавцем во всем Чжунъюане.
— Что за бред?..
— Я к тому, что у меня ни на мгновение не дрогнет сердце, если я живьем сдеру с тебя кожу, выжгу глаза раскаленным железом и заставлю корчиться так, что ты будешь молить о смерти, но не сможешь умереть.
— !..
От этого спокойного, почти обыденного заявления Ли Ёк Гын онемел, а в горле у него пересохло.
В блестящих глазах даоса плескалась такая неприкрытая жажда убийства, что не оставалось сомнений: он исполнит каждую свою угрозу.
— Вы… вы не посмеете. Двор никогда не спустит вам этого с рук…
— …
«Этот баран не унимается до самого конца».
Чжинму стало даже любопытно:
какой такой столичный сановник стоял за спиной этого ничтожества, что он продолжал цепляться за него даже на пороге преисподней?
— Ха-а… Ладно, выкладывай. Что еще за двор за вами стоит?
— …
— Расскажешь все до мельчайших подробностей — может, и сохраню тебе жалкую жизнь.
— …
Голос прозвучал небрежно, на лице Чжинму читалась смертная скука, но Ли Ёк Гын, словно спасаясь от погони, начал изрыгать из себя все, что знал.
По мере того как этот раздавленный жаждой выживания человек выплескивал наружу отвратительную правду, лица Чжинму и Со Дон Бо становились все мрачнее.
Пять лет назад Чжинму предотвратил переворот клана Хан, мечтавшего сокрушить династию.
Амбициозный Наследный Принц взошел на трон и простил невинных сородичей семьи Хан, решив не наказывать их за грехи верхушки…
Но именно с этого момента все и началось.
Чжинму вернулся на Удан, и в Поднебесной воцарился мир.
Благодаря даосу, поставившему Праведные секты, Сапа и Демонический Культ на колени, Мурим надолго затих, а молодой Император был поглощен восстановлением разрушенного государства вместе с новыми сановниками.
Однако они залюбовались гладкой кожурой плода и не заметили, как черви начали откладывать внутри него яйца.
Зеленый Лес, металлургические шайки, кланы черного рынка… Куда все они подевались после распада Сапэчхона?
Они просто залегли на дно. Пережидали грозу.
И удобный случай представился.
Разве могут власть имущие оставаться непорочными?
Даже те, кто громче всех кричал о справедливости, быстро разлагались, опьянев от вкуса власти.
Больше влияния. Более сытая жизнь. Несметные богатства.
Имена, которые выплевывал Ли Ёк Гын, принадлежали сановникам, ослепленным жадностью, и прихвостням, кормившимся с их стола.
Паразиты, до поры до времени прятавшиеся в сочной мякоти истории, вновь высунули головы.
Разве злоупотребления ограничивались взятками?
Похищения и работорговля были лишь верхушкой айсберга.
Остатки клана Хан, у которых не было даже личных бирок хопаэ и чьи имена не значились в списках подданных империи, стали идеальной добычей.
Женщин продавали в притоны, детей — в рабство. Мужчин загоняли на каменоломни и рудники богачей, а стариков, падавших замертво от непосильного труда, выбрасывали в канавы без погребения.
И никому не было до этого дела. Ведь на них навесили клеймо преступников.
Скрежет.
Ли Ёк Гын осекся на полуслове, испуганно уставившись на Чжинму, у которого от ярости заскрежетали зубы.
— И ни Хаомун, ни Кэбан, ни местные кланы ничего об этом не знали?
— …
Ли Ёк Гын не посмел поднять глаз на рычащего зверя, источавшего первобытную свирепость:
— О-они… они не могли знать.
— Что?
— Дело в том, что…
Ли Ёк Гын торопливо продолжил.
Сколь бы широки ни были сети шпионов Хаомун и нищих Кэбана, собирающих слухи по всей Поднебесной, их взоры были прикованы к крупным городам и официальным трактам.
Беженцы же, отвергнутые обществом, уходили глубоко в глухие горы, выжигая землю под посевы и оставаясь вне поля зрения чужих глаз.
К тому же пленников перепродавали исключительно через закрытые узлы синдиката Сихапвон, так что никто не ведал всей картины.
А если кто-то из ловцов и попадался, это не имело значения.
Истинный хозяин синдиката скрывался в тени самого Сына Неба.
Тех немногих счастливчиков, которых порой спасали люди Хаомун или нищие, вскоре снова отвергали власти и запирали в загонах. А пойманных преступников быстро освобождали под покровительством столичных покровителей.
В Поднебесной всегда хватало отребья, готового занять место погибших в стычках с мастерами меча.
Длинный рассказ Ли Ёк Гына наконец подошел к концу.
В отчаянной попытке вымолить жизнь он выложил все до последней капли, и добавить ему было нечего.
Чжинму долго хранил молчание. Его лицо окаменело.
«Я проявил беспечность…»
Он и помыслить не мог, что все обернется подобным образом.
Пусть он никогда не мнил себя спасителем мира, на сердце легла тяжелая плита ответственности.
Своими действиями он невольно породил бесчисленное множество обездоленных бродяг, влачащих жалкое существование — в точности как он сам в своей далекой прошлой жизни.
Хвать!
— Вы… вы, ублюдки!..
— …?
Очнувшийся Ун Ён вцепился в воротник Ли Ёк Гына, задыхаясь от душащей его ярости.
Его истинное имя — Хан Гён Хон. Бремя и долг крови не позволяли ему сдержаться…
Чжинму медленно подошел и мягко накрыл своей ладонью сжатый кулак парня:
— Отпусти. Не марай руки об эту падаль.
— Отпустите! Таких тварей… их надо рвать на куски!
— …
Чжинму молча смотрел в пылающие глаза Ун Ёна.
Внебрачный сын Хан Му Хва.
Он до сих пор ничего толком не знал о его жизни. Да и не расспрашивал, потому что не хотел слушать.
И все же… какая причудливая связь.
Мастер из бродячей труппы, в детстве передавший ему силу Черного Дракона перед тем, как погибнуть под побоями.
Сила, с которой он прошел путь безродного ронина и стал Владыкой Сапэчхона.
Узы прошлого и настоящего, сплетенные воедино, пока он бродил по Чжунъюаню в теле даосского послушника Удана в поисках тайных пещер предка Чхон Му.
Битва с могущественным Дворцом клана Хан, изгнанным тем самым Чхон Му сто лет назад.
Мир между Праведными и Злыми.
И теперь — Ун Ён, в котором вновь проявилась судьба Темного Дракона.
Быть может, все его жизни были нанизаны на одну длинную нить?
Прямо как иероглиф «Ён» — судьбоносная связь, — который он сам вложил в даосское имя парня…
Оглядываясь назад, Чжинму понимал: его жизнь была свободна, как плывущие облака, и все же представляла собой бесконечную череду сплетений кармы.
Быть может, в тот день, когда он достиг Великого Предела в битве против пламенного духа, овладевшего телом Пукри До Чхона… Причина, по которой он так и не смог ступить в обитель бессмертных, увидев Небеса, крылась именно в этом? Он еще не распутал все узлы своих земных связей.
Возможно, на самом кончике длинной нити под названием «Мукрён» висел неразрешенный вопрос с остатками клана Хан.
То, что он встретил этого паренька и оказался здесь, было лишь очередным витком предначертанного рока.
После долгого раздумья Чжинму криво усмехнулся и произнес:
— Думаешь, если ты убьешь эту шавку, мир изменится?
— …
— Брось. Таков этот мир.
— …
— Он бесконечно щедр к сильным, но каждый день слабака похож на сущий ад. Так было и так будет. Вот почему все вокруг так отчаянно рвутся к силе.
— …
— Думаешь, время все исправит? Думаешь, мир станет другим, если кто-то сильно захочет его переделать? Пройдут тысячи лет истории, а суть останется прежней.
— …
Чжинму долго смотрел на замолчавшего парня, после чего заговорил ровным, глубоким тоном:
— Но если ты действительно хочешь что-то изменить, тебе просто нужно стать сильнее. Если тебя воротит от их выходок и болит душа за сородичей, закованных в кандалы фамилии Хан, стань тем, кто стоит на вершине. Если твои помыслы не изменятся даже тогда, когда ты обретешь абсолютную силу, тогда ты сможешь изменить их судьбу.
— Н-но… у меня нет на это времени! Прямо сейчас, повсюду…
— Не заблуждайся.
— …?
— Думаешь, ты сможешь уподобиться богу? Все равно тебе не спасти всех. Человек способен разобраться лишь с тем, что видит прямо перед собой. Стоит тебе пройти мимо, как эти черви снова выползут на свет. Так повторялось испокон веков…
— И все же мы не можем закрыть на них глаза!
— Знаю. Поэтому туда пойду я. А не ты.
— Что?.. О чем вы?
— Ты, мелкий щенок, с этим не справишься. А я смогу. Потому что эта проблема висит на мне с самого начала.
— …
Ун Ён ошеломленно воззрился на Чжинму.
Однако взгляд даоса уже был устремлен куда-то за горизонт.
Да, это был его долг. Узел, который он так и не разрубил до конца.
А значит, ему самому и предстоит поставить точку.
— Ун Ён-а.
— …Да?
— Отныне ты, нареченный судьбой «Ён», понесешь в себе наследие Черного Дракона. Возможно, наша встреча случилась лишь потому, что я до сих пор не передал Мукрёна достойному преемнику.
— …?
Парень нахмурился, не в силах постичь глубину этих слов.
Связь судьбы возникла словно из ниоткуда… Но он понимал, что даже если спросит прямо, ответа не получит.
Они стояли плечом к плечу в тишине, глядя в разные стороны.
— Эй! Хван Син! Я привел их!
— …
В этот момент Гакчхуль ворвался в усадьбу во главе огромной толпы нищих. Чжинму не спеша выпрямился во весь рост.
— Слушайте волю Кэбана!
— Есть!
Почти сотня оборванцев дружно опустилась на одно колено.
Перед исполинской мощью, исходившей от Чжинму, граница между Уданом и сектой Нищих стерлась без следа.
Теперь каждый в Поднебесной знал:
когда он идет легко и беззаботно — он всего лишь юный даос с горы Удан. Но когда его поступь становится тяжелой…
Он и есть весь Мурим.
— Слушаем повеление!
Окинув взглядом склонных воинов, Чжинму повернулся:
— Гакчхуль!
— Приказывайте!
На сей раз парень даже не заикнулся о шутках. Голос Чжинму звенел тяжелым свинцом и стальной торжественностью.
— Немедленно разнесите мою волю по всем уголкам Чжунъюаня.
— !..
По всем землям срединных равнин. По всему миру рек и озер.
Прямо сейчас Чжинму отдавал приказ каждому, кто носил имя воина, презрев разделение на Праведных, Демонов и Зло.
— Найти всех до единого членов Сихапвона и тех ублюдков из Мурима, что вступили с ними в сговор. Невзирая на чины и влияние.
— Слушаюсь!
— А через месяц передайте главам Союза Справедливости, Демонического Культа и Сапа приказ: собрать всех старейшин на горе Чхончжун.
— Будет исполнено!
Гакчхуль с боевым кличем вскинул кулак, и нищие Кэбана тут же бросились исполнять приказ, попутно выводя измученных пленников из усадьбы.
Чжинму посмотрел на остолбеневшего Ун Ёна и слегка оскалился:
— Пошли со мной.
— К-куда?
— В Запретный город. В императорский дворец.
— Что?!
— Я покажу тебе, на что способна истинная сила.
Чжинму сделал шаг вперед.
Так было во времена былых сражений, так оставалось и сейчас: чтобы покончить со злом, нужно первым делом снести ему голову.
Загружаем комментарии…