— Кто, ты говоришь, прибыл?
— Тэмугун, Ваше Величество.
— …
При этих словах дворцового евнуха лицо молодого Императора, облаченного в золотые драконьи одежды и просматривавшего доклады, озарилось неподдельной радостью.
Тэмугун — Великий Военный Повелитель.
Такого титула прежде не существовало в табели о рангах, но в Поднебесной о нем знал каждый.
Лишь для одного человека Сын Неба издал особый указ. Для великого воина по имени Чжинму, который был ему одновременно другом, наставником и спасителем.
— Ха-ха! Сколько его ни упрашивай прибыть в столицу, он и носа не казал, а тут вдруг сам пожаловал! Что стряслось?
— Дело в том, что…
— Довольно! К чему церемонии? Пусть немедленно войдет… Нет, я лично выйду ему навстречу!
Стоило Императору подняться с трона, как массивные створки Зала Высшей Гармонии с грохотом распахнулись.
В потоках хлынувшего света возник силуэт.
— Эй, Император. Давненько не виделись.
— !..
При звуках этого развязного тона, начисто лишенного подобающего этикета перед лицом монарха, на лице правителя расцвела счастливая улыбка.
Для любого другого подобное приветствие означало бы немедленную казнь за государственную измену, но Чжинму… ему эта манера шла как никому другому.
Однако придворные явно придерживались иного мнения.
Чиновники в зале возмущенно нахмурились, а военачальники Золотой Гвардии Кымвигун мгновенно преисполнились глухой жажды убийства.
Сколь бы великим героем и спасителем страны он ни считался, закон превыше всего!
Перед ним стоял владыка Поднебесной. Ни одна живая душа в мире не имела права столь дерзко задирать нос перед Сыном Неба.
Мало того что он выбил двери священного чертога, так еще и ведет себя как распоясавшийся разбойник!
— …?
Чжинму поморщился, ощутив волну неприязни.
Его и без того все порядком бесило.
С какой стати попасть на прием к этому сопляку стало так сложно?
Ладно еще, когда приходишь инкогнито, но тут… Пришлось пройти через десяток контрольных постов, протискиваться мимо сотен алебардщиков… Он едва сдержался, чтобы не перемахнуть через пару крыш и не рухнуть прямо в тронный зал. Чиновничье одеяние?
Он хотел было швырнуть его в лицо евнухам, но решил не портить настроение и скрипя зубами натянул этот халат.
И что в итоге? Пилюля рассеивания ци?
Совсем с ума сошли! Его Даньтянь сформировал Великий Предел, так что эта пилюля не причинила бы ему вреда, но сам факт!
Он что, пришел убивать Императора? Разумеется, он вежливо послал их к черту…
После чего стража перекрыла вход, а некий тип по имени Мобин, командующий Золотой Гвардией, выставил против него целую сотню отборных рубак.
Какая наивность — думать, будто сотня гвардейцев способна его остановить. Сделай они еще хоть шаг, он бы снес к чертям весь дворец, оставив в живых одного лишь Императора.
— Назад! Генерал Мобин, отступите!
— Ваше Величество! Помилуйте! Как можно спускать с рук столь вопиющее святотатство?!
— Молчать! Я велел отступить!
— Ваше Величество!
— Я понимаю ваше рвение, но этот человек — мой спаситель и благодетель всей династии! Моя радость от его прихода безгранична, а вы смеете омрачать ее своими мечами?!
— …
Под суровым окриком монарха Мобин неохотно отступил, но сквозь зубы процедил:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Однако позвольте мне остаться на страже покоя Тронного Зала.
— Хм…
Император взглянул на Чжинму, затем мягко улыбнулся и кивнул:
— Дозволяю.
— Благодарю за милость.
«Да вы от одного моего чиха кишки выплюнете, стражи хреновы… Защитники нашлись».
— Прошу, подойдите ближе и присядьте, досточтимый Тэмугун!
— …
Чжинму, стоявший у распахнутых дверей, лениво прошествовал вперед и плюхнулся прямо на пол перед помостом.
— О небо, как можно сидеть на голом полу?! Что вы стоите?! Немедленно подготовьте почетное кресло для Великого Военного Повелителя!
Когда правитель прикрикнул на слуг, Чжинму лишь махнул рукой:
— Пустое. Я ненадолго, перекинусь парой слов и уйду.
— Но…
— Сказал же, забей.
— Что ж, тогда не обессудьте. Учитывая мой сан, я приму вас с высоты трона.
— …
«Делай что хочешь, мне-то какая разница».
— Но… кто этот человек подле вас? — поинтересовался Император, пока слуги суматошно накрывали низкий столик с угощениями перед гостем.
— Этот? Хан Гён Хон.
— Хан?..
— Внебрачный сын Хан Му Хва.
Глаза Ун Ёна полезли на лоб от неописуемого ужаса.
С той секунды, как они вошли в Запретный город, его сердце сжалось в комок.
Они же находились в логове правящего дома Чжу — заклятых врагов его рода!
Он боялся, что его разоблачат… а этот безумец взял и выложил все начистоту?! Да еще и с указанием происхождения?!
«Этот старый черт совсем с катушек съехал?!»
Ун Ён, распластавшийся на полу позади вальяжно развалившегося Чжинму, сглотнул вязкую слюну и украдкой приподнял взгляд.
— …
— …
О боги.
Их взгляды встретились. Лицо Императора застыло, словно высеченное из гранита.
В воздухе зала мгновенно сгустилась удушливая жажда крови сотен воинов, выстроившихся вдоль стен…
«Что ты творишь, старый псих?! Тебе-то плевать, а мне каково?! Я даже толком не успел повидать мир, а мне уже сейчас снесут башку!»
— Ты утверждаешь, что он… сын Хан Му Хва? — голос Императора заметно похолодел.
Чжинму усмехнулся:
— А что? Не похож, что ли?
— …
Глядя на замолчавшего монарха, Чжинму цокнул языком и покачал головой:
— Так я и знал. В точности как я думал.
— …Что ты знал? О чем ты говоришь?
— О чем? Да о том, что если у истока вода мутная, то внизу течет одно сплошное дерьмо.
— Что?!
— И ты, и твои верные псы реагируете одинаково. Потому и государство ваше превратилось в помойную яму.
— …
От этой беспощадной отповеди глаза Императора округлились.
Клац!
В тот же миг со всех сторон раздался лязг вынимаемых из ножен клинков. Жажда убийства гвардейцев сфокусировалась на Чжинму.
— Неслыханная дерзость!
Командующий Золотой Гвардии Мобин с яростным ревом, раскатившимся под сводами зала, рванул меч из ножен.
— Что, напасть на меня вздумал?
— Что ты сказал?!
— Попробуй. Я ведь только этого и жду. У меня внутри все кипит. Так и подмывает свернуть вам всем шеи и разнести этот дворец по кирпичику.
— …
— Если интересно проверить, рискни. Только потом не жалуйся.
Слова прозвучали небрежно, словно брошенные мимоходом, но Мобин так и не смог вытащить клинок до конца.
Его парализовал тяжелый, хищный взгляд Чжинму.
— …Ну так что, рискнешь?
В то мгновение, когда Чжинму оскалился в усмешке…
Гул-л-л.
Огромный каменный пол Тронного Зала мелко задрожал.
Треск! Хруст!
Величественные колонны из цельного дерева, подпиравшие своды зала, начали со стоном скручиваться и покрываться сетью трещин, словно выжимаемое белье. Потолок опасно накренился, и сверху густым дождем посыпалась вековая штукатурка и пыль.
Это произошло в долю секунды.
Мобин слышал, что боевые искусства Чжинму превзошли пределы небес, но поверить в то, что творилось прямо перед его глазами, было выше человеческих сил.
Разве может один-единственный смертный обладать такой мощью?!
Тело генерала, словно рухнувшее в бездонную бездну, онемело и потеряло всякую силу. С каждой секундой дышать становилось все труднее, а легкие словно сдавливал чугунный пресс.
— Кх-х…
Один из воинов Золотой Гвардии, не выдержав давления исказившегося пространства, хрипло застонал и осел на колени.
— Довольно!
— …
— Тэмугун, хватит! Они все поняли! Умоляю, уйми свою силу!
Под крик побледневшего Императора Чжинму не спеша отвел ледяной взор от перепуганных военачальников.
Пространство словно отпустило.
Хрип… Вдох…
В ту же секунду гвардейцы, стоявшие вдоль стен, обессиленно повалились на каменные плиты, судорожно хватая ртом воздух.
Лишь Мобин, упавший на одно колено и упершийся мечом в пол, сумел сохранить подобие достоинства.
— Мы тут разговариваем. Если кто-то еще вякнет, отсюда вас вынесут по частям: туловища отдельно, головы отдельно.
Никто больше не посмел издать ни звука в ответ на это чудовищное предупреждение.
— Фу-ух… Твой несносный нрав ни капли не изменился.
— Разве ты не знаешь? Люди умирают, когда меняются, — буркнул Чжинму, мотнув головой.
— И все же я поражен. Сын Хан Му Хва…
— Я же сказал: если ты судишь людей по происхождению, грош цена твоему государству.
— …
Лицо Императора вновь стало предельно серьезным. Насколько он знал Чжинму, тот никогда не бросал слов на ветер.
— Похоже, за этим кроется некая тайна. Прошу, расскажи мне все.
— Люди клана Хан.
— …?
— Ты ведь обещал оставить их в покое…
По мере того как Чжинму неспешно пересказывал все, что узнал в усадьбе Бисадан, на лице монарха проступали багровые пятна гнева.
— Выходит, ты ничего не знал?
— Знал бы я… разве допустил бы подобное зверство?!
Взгляд правителя миновал Чжинму и остановился на дрожащем Ун Ёне.
— Ты назвал себя Хан Гён Хоном?
— …Теперь мое имя — Ун Ён.
Хотя юноша ответил без подобающего чинопочитания, Император даже не подумал упрекнуть его. Напротив, он расправил плечи и с глубоким раскаянием произнес:
— Тэмугун прав. Я вздрогнул, услышав твое родовое имя, но вовсе не из-за ненависти к тебе лично. Просто я сам еще слаб духом и пугаюсь тени прошлого, словно ошпаренный пес.
— !..
— Мне горько признавать это. Быть может, когда-то они были подданными твоей семьи, но ныне они — мой народ. И я не ведал, через какие муки им пришлось пройти. Слова государя, обязанного защищать всех своих подданных, должны быть незыблемы, как гранит. Я не сдержал своего слова… и у меня нет оправданий перед тобой.
Чжинму тихо усмехнулся, глядя на искреннее раскаяние монарха.
Чего-то подобного он и ожидал.
Император… Нет, тот мальчишка-принц, что годами прятался в сыром подземелье от наемных убийц, ни капли не изменился в душе.
Даже когда в его руках не было ни крупицы власти, он готов был отдать жизнь за верных ему людей, и он остался тем же простодушным юношей, который искренне простил тех, кто поднял против него мятеж.
«Если бы он зазнался, я бы прописал ему пару отрезвляющих пощечин прямо на троне… Но, похоже, в этом нет нужды».
— Хван Син.
С потолка на глухой зов бесшумно скользнула тень.
Это был Хван Син. Выполнив поручение, он проник во дворец и все это время прятался под самой крышей Зала Высшей Гармонии.
— Ох!..
При виде появившегося из ниоткуда лазутчика лица Императора, придворных и даже Ун Ёна вытянулись.
Беспрепятственно проникнуть в святая святых императорского дворца, охраняемого тысячами отборных гвардейцев, и остаться незамеченным?..
— Разузнал?
— Вот, взгляните.
Хван Син протянул Чжинму тонкий свиток.
Внутри содержался подробный список членов синдиката Сихапвон и имена продажных столичных чиновников, вступивших с ними в преступный сговор.
— Времени было в обрез, так что расследование не закончено.
— Сойдет. С остальными разберемся позже.
Чжинму взял бумагу и небрежно швырнул ее в сторону трона.
Шух.
Лист, подхваченный потоком чистой энергии, плавно пролетел через зал и опустился прямо в ладонь правителя.
— Хм…
Император пробежал глазами строки, нахмурился и тяжело, прерывисто вздохнул.
Среди имен значились те, кого он меньше всего ожидал там увидеть.
— Я глянул мельком: там и его имя есть. Что прикажешь делать?
— Что делать?! Мне плюнули в лицо! Я немедленно вычищу эту заразу! Как я могу почивать на лаврах, пока мои люди гниют в рабстве?!
— …Прекрасно. Тогда оставь мне лишь одного человека.
— !..
Лицо правителя болезненно перекосилось: он прекрасно понял, о ком идет речь.
О том, чье имя стояло на самой верхушке свитка.
Человек, который яростнее всех ратовал за истребление остатков клана Хан и годами противился их помилованию…
— Если ты, конечно, не против.
— …
Император на мгновение погрузился в тяжелые думы, но затем решительно покачал головой:
— Нет. У тебя с ним свои счеты… Я оставляю его судьбу на твое усмотрение.
— Уверен? Подумай хорошенько. Если за него возьмусь я, простым отсечением головы дело не кончится.
— Мое решение окончательно.
— Отлично. Договорились.
Чжинму поднялся на ноги. Император тут же зычно провозгласил:
— Командующий Золотой Гвардией Мобин! Принять высочайший указ!
— !..
Мобин упал на оба колена, склонив голову перед величием императорского голоса:
— Ничтожный слуга Мобин слушает волю государя!
— Немедленно передать адмиралам Восточного и Западного Бюро: явиться во дворец для получения тайного эдикта!
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Мобин вихрем вылетел из тронного зала.
— Ну, бывай, — бросил Чжинму.
— …Ты уже уходишь?
— Покончу с делом и вернусь на Удан. Чего мне торчать в этих казенных покоях?
— Никакого тепла в тебе нет…
— Не привыкать. Бывай, не болей.
— …
Император с тяжелым сердцем смотрел вслед Чжинму, который, махнув рукой на прощание, неспешной походкой направился к выходу.
Правитель прекрасно знал, куда лежал его путь.
Тот, кто после коронации заявил, будто слагает с себя все государственные должности и уезжает в тихую провинцию доживать свой век.
Дядя Императора — Король Ён, Чжу Гён Рин.
Истинный глава синдиката Сихапвон.
Загружаем комментарии…