Свист!
Резкий, хлесткий звук рассекающего воздух кнута сотряс каменный карьер.
Кожаный хвост, описав широкую дугу, с чавкающим ударом впился в спину человека, привязанного к столбу из скрещенных бревен.
Сотни изможденных людей стояли на коленях на острых каменных осколках, не смея отвести взглядов от этого чудовищного зрелища.
Мужчина, который поначалу истошно кричал от невыносимой боли, в какой-то момент затих.
— Отец! Батюшка!
Мальчик и женщина, которых за волосы держал дюжий надзиратель — судя по всему, семья несчастного, — завыли, словно раненые звери.
Хрясь! Хрясь!
Брызгала кровь, ошметки плоти летели во все стороны, но привязанный к столбу человек лишь безвольно раскачивался, уподобившись куску сырого мяса на крюке мясника.
— Сторонься!
По короткому окрику палач опустил окровавленный кнут и отступил на шаг. К столбу торопливо подбежал местный лекарь.
Впрочем, что толку было от лекаря? Человек уже испустил дух.
Лекарь обернулся, помрачнел лицом и покачал головой. Стоявший неподалеку стражник подошел к навесу и с глубоким поклоном обратился к сидевшему в кресле мужчине средних лет:
— Он мертв.
— Хм-м...
Смерть.
Несмотря на столь жестокий исход, мужчина средних лет лишь невозмутимо сдувал пар с чашки горячего чая. На его лице не отразилось ни тени жалости или скорби.
— ...Ваше высочество. Что прикажете делать дальше?
Мужчина поставил пиалу на столик и неторопливо поднялся.
— Уходим.
— Прошу прощения?
«Уходим? А как же тело? Разве мы не должны решить, что с ним делать?»
— Хе-хе, бестолковый болван.
— ...
— Неужели мне должно быть дело до сдохшей скотины?
— ...Прошу простить мою дерзость!
От этих спокойных, но леденящих кровь слов стражник поспешно рухнул на колени и уткнулся лбом в землю.
— Ты только взгляни на этих тварей.
— Слушаю, Ваше высочество.
— Люди клана Хан — не более чем рабочий скот. Какая разница, растащат ли труп дикие псы или склюют стервятники? Главное — он послужил наглядным примером для остального стада.
— ...!
«Послужил примером».
Стражник мгновенно понял смысл слов своего господина.
Связанный мертвец был рабом на каменоломне. Жизнь этих людей подчинялась безжалостному распорядку: подъем на рассвете и каторжный труд до поздней ночи.
Еда? О полноценной пище здесь и не слыхивали.
Они выживали на одной мерзлой картофелине в день и глотке мутной воды из ручья.
Единственной их надеждой был побег, но и ту безжалостно растаптывали.
Как и этого глупца, который попытался бежать вместе с семьей, был пойман, привязан к кресту и засечен насмерть...
И никто во всей округе не посмел бы задать лишних вопросов. Даже если здесь погибнут сотни, власти не станут проводить расследование.
Ибо хозяином этой каменоломни был князь Ён — родной дядя правящего императора.
— Чего вы застыли? Думаете выполнить норму, прохлаждаясь? Если скотина отбивается от рук, всыпьте ей еще палок.
— Слушаюсь, Ваше высочество!
Повинуясь взмаху руки стражника, в воздухе вновь засвистели кнуты. Сотни людей, только что наблюдавших за гибелью сородича, покорно зашевелились.
Мужчины и женщины — все они выполняли одну и ту же механическую работу.
Они монотонно долбили неподатливую породу зажатыми в мозолистых ладонях кирками и мотыгами. Иного им не дозволялось.
В глазах князя Ёна, с удовлетворением оглядевшего каменоломню, вспыхнула ледяная жажда убийства.
«Безумные ублюдки... Признать грехи предков и принять их как полноправных подданных империи? Да знают ли они, сколько верных слуг трона полегло из-за этих предателей? И все потому, что на трон взошел сопливый мальчишка, не смыслящий, какой ценой основано наше государство. Спутался с отребьем Мурима и самовольно помиловал выродков клана Хан! Я ни за что не признаю их людьми. Я изловлю каждого до единого и заставлю влачить существование, ничем не отличающееся от скотского».
С искаженной улыбкой, в которой смешались злорадство и неприкрытая ярость, князь уже собирался сесть в паланкин, чтобы покинуть карьер, как вдруг прищурился. Вдали, вздымая клубы дорожной пыли, мчался всадник.
— Ваше высочество!
Воин на полном скаку соскочил с седла и бросился к ногам князя Ёна.
— Что стряслось?
— Это... вот, взгляните...
Гонец тяжело дышал, протягивая шелковый свиток обеими руками.
Шурх!
Князь Ён развернул послание. Пробежав его глазами, он округлил глаза, и голос его сорвался на крик:
— Что за чушь ты несешь?!
— Это срочное донесение от людей синдиката Сихапвон!
Веки князя мелко задрожали.
В письме сообщалось, что мастера Мурима со всей Поднебесной одновременно атаковали отделения синдиката Сихапвон и силой освободили всех захваченных членов клана Хан.
— Как они посмели... проклятые выродки! Чем занимались наместники и чиновники последние четыре месяца?! Я ведь ясно дал понять свою волю!
— Мы уже отправили запросы, но муримские псы удерживают захваченных членов синдиката и отказываются передавать их властям. Назревает открытое вооруженное столкновение!
— Что?! Жалкие бродяги! Закон государства для них пустое место?! Немедленно отправить приказ... Нет. Я сам отправлюсь в поместье и разберусь со всем лично!
— Слушаюсь!
Взбешенный князь Ён оттолкнул слуг, державших паланкин, вскочил на коня и во весь опор помчался к своей главной резиденции.
Фр-р-р!
Почтовый голубь взмыл в ночное небо, изо всех сил работая крыльями и неся тяжелое бремя возложенного на него поручения.
К его лапке был привязан бамбуковый тубус. В таких посланиях порой передавали любовные признания, порой — добрые вести, а порой — известия об ужасных бедствиях.
Однако птица не ведала о содержании письма.
Ее дело было простым: повиноваться врожденному инстинкту возвращения домой, отточенному сотнями тренировок, и неустанно рассекать воздух.
Путь пернатого вестника во тьме всегда был одинаков: взмыть над поместьем, перемахнуть через гребень соседней горы и устремиться вдаль...
Вжих! Хвать!
Раздался странный свист, и маленькое тельце пронзило незнакомое ощущение.
Крылья птицы потеряли силу, она судорожно дернулась и камнем рухнула вниз.
Птица падала, но удара о холодную землю так и не последовало.
Последним, что увидел теряющий сознание почтовый голубь, было ухмыляющееся лицо подростка, ловко перехватившего его на лету.
— Попался!
Хван Син радостно оскалился несчастью пернатого и вновь вперил взгляд в ночное небо.
На его поясе уже безвольно покачивались пять связанных голубей.
Покинув Запретный город, Чжинму и его спутники направились прямиком к поместью князя Ёна, располагавшемуся на самом юге провинции Хэбэй.
Однако еще до их прибытия границы поместья взяли в плотное кольцо мастера боевых искусств из Шаньси, Хэнани и Шаньдуна, граничащих с Хэбэем. Они сделали это для того, чтобы князь не почуял неладного и не сбежал.
Отряд Чжинму добрался до места глубокой ночью.
Хван Син и его товарищи принялись демонстрировать чудеса своих невероятных техник, повинуясь приказу, который на первый взгляд казался форменным издевательством: сбивать всех почтовых голубей, вылетающих во всех направлениях.
Как человеку поймать птицу, несущуюся сквозь ночные небеса?
Однако их великий предводитель сделал невозможное возможным, бросив всего одну-единственную фразу:
«Тот, кто наловит больше всех, получит право зваться старшим братом!»
Стоило этим словам прозвучать, как у Гакчхуля и Со Дон Бо вспыхнули безумием глаза, и они сорвались с места.
«Проклятые придурки... я вам ни за что не уступлю!»
Хван Син тоже сверкнул очами и бросился на охоту.
Он не мог проиграть. Все эти годы он носил титул «старшего брата» и без зазрения совести помыкал обоими, заставляя выполнять всю грязную работу.
Чтобы самому не оказаться на месте шестерки под кличкой «младшенький», ему оставалось лишь носиться по лесу так, чтобы с пяток слезала кожа...
А что же Чжинму? Чжинму, разумеется, отдыхал.
Он вальяжно расположился на склоне горы, откуда открывался превосходный вид на особняк князя.
И вовсе не скрывался. Он даже развел костер, словно хвастаясь перед всей округой своим присутствием, и неторопливо беседовал с Ун Ёном.
Глядя на эту идиллическую картину, Хван Син с трудом подавил желание запустить в учителя увесистым булыжником и лишь тихо выругался про себя:
«Вот же черт дери... С чего это парень, отрекшийся от наставника, развалился тут как барин? Но что поделать? Приходится терпеть. Идти нам троим все равно некуда, так что я зубами буду держаться за свое место старшего брата!»
К счастью, позицию он выбрал удачную: прямо над его головой проходил главный воздушный путь для вестников из поместья.
Вжих! Хлоп!
Фырк! Цап!
— Отлично! Уже семь штук!
Взмокший от пота Хван Син довольно осклабился.
Семь птиц — солидный улов.
Все это благодаря его феноменальному слуху и неустанным тренировкам. Как ни крути, но Гакчхуль с Со Дон Бо ни за что не переплюнут такой результат. Место старшего брата в безопасности!
Он еще раз внимательно окинул взором поместье, но новых птиц в небо больше не поднималось. Похоже, вестовые отправили все, что могли.
Довольный собой Хван Син уверенной походкой направился к костру, где отдыхали Чжинму и Ун Ён.
Поднявшись на поляну на полпути к вершине, он демонстративно снял с пояса голубей и взял их в обе руки.
Три в одной руке, четыре в другой. Ровно семь.
— Хозяин! Я поймал семерых! — гордо провозгласил Хван Син, предвкушая триумф.
— ...
«Что такое? Почему тишина?»
Пф-ф!
Гакчхуль насмешливо фыркнул.
Положив на плечо кроличью кость, с которой никогда не расставался, нищий неторопливо подошел ближе.
— Шин-а.
— ...
«Шин-а?! С дуба рухнул, оборванец?!»
— Ц-ц-ц. Всего семерых поймал?
— ...
«Это еще что за наглый тон? Я тебе сейчас все зубы пересчитаю и голубиные лапы в глотку запихаю!»
— Ну, хоть столько наскреб. Ты неплохо постарался, малыш Шин.
— ...
«Малыш Шин?!»
Хван Син свирепо уставился на наглеца:
— Нищий, ты страх потерял?! Рехнулся совсем? А ну убрал от меня свои грабли!
— Ты погляди на него. Похоже, этот парень еще не осознал своего положения. Впрочем, когда так долго почиваешь на лаврах, к новой реальности привыкнуть непросто.
— ...?
«Да что они несут, черт побери?!»
— Ах ты, сопляк! Кто позволил тебе так разговаривать со старшим братом?!
В этот момент к нему подскочил Со Дон Бо с выпученными глазами и отвесил увесистый подзатыльник.
Хрясь!
— Ай! Волосы не трогай! Вы что, сговорились, выродки?!
Хван Син зарычал от ярости, но Со Дон Бо вдруг с важным видом выставил перед его носом девять пальцев.
— Лично я взял девятерых! Жаль, до круглой десятки одного не хватило.
— ...Девять?
Пока опешивший Хван Син хлопал глазами, Со Дон Бо почтительно указал обеими руками на ухмыляющегося Гакчхуля:
— А наш многоуважаемый старший брат взял пятнадцать!
— П-пят... чего-о?!
«Это бред какой-то! Как он умудрился?!»
— Вранье! Не верю!
Шлеп!
— Кха!
Со Дон Бо снова влепил Хван Сину подзатыльник:
— Заткнись! Какой еще бред?! У старшего брата — пятнадцать! У меня, второго брата — девять! Ты что, смеешь сомневаться в словах самого Владыки, который лично пересчитал добычу?!
— Да чтоб вас... так вы что, серьезно?..
— Да! Так что с этой минуты ты у нас — макнэ, самый младший!
— ...
— А ну живо ощипал перья и зажарил дичь! Старший брат проголодался!
— ...
— Шевели поршнями, кому сказано!
— ...
— Вот ведь упрямый осел. Пока по шее не схлопочет, ничего не понимает!
Со Дон Бо нахмурился и угрожающе сжал кулаки, но Гакчхуль великодушно окликнул его:
— Кхм! Дон Бо.
— Да, старший брат!
— Прежде чем воспитывать неразумного младшенького, передай тубусы с посланиями нашему Владыке!
— А! Точно! Слушаюсь, старший брат!
Со Дон Бо выхватил голубей из онемевших рук Хван Сина и со всех ног бросился к Чжинму.
— Что, до сих пор не веришь?
— ...
— Ничего не поделаешь, такова жизнь! Ха-ха-ха!
— Хе-хе-хе-хе!
Гакчхуль с победной улыбкой похлопал Хван Сина по плечу, а вернувшийся Со Дон Бо подхватил его издевательский хохот.
Шлеп.
— Быть того не может... Как такое вообще произошло...
Хван Син, не в силах поверить в обрушившуюся на него трагедию, рухнул на колени с таким видом, будто весь мир ушел у него из-под ног.
— Хм, а разве это честно? — вдруг раздался негромкий голос Ун Ёна, обращенный к Чжинму. — Разве телохранитель Гакчхуль не согнал всех окрестных нищих из Кэбана, чтобы они ловили птиц для него? А телохранитель Со вообще на коленях вымаливал трех голубей у проезжих охотников...
Они стояли слишком близко, и слова Ун Ёна долетели до ушей Хван Сина.
Хван Син вскинул голову и испепеляющим взглядом уставился на победно ухмыляющихся соперников.
— Ах вы, подлые твари...
Только он вскочил, намереваясь порвать им пасти...
— Глупости. Умение использовать окружение — тоже воинское искусство, — лениво бросил Чжинму.
Слова непогрешимого предводителя поразили Хван Сина в самое сердце. Гакчхуль же, поначалу вздрогнувший, тут же расправил плечи и крепче перехватил кость:
— Слышал слова Владыки, остроухий ты недоумок? Использовать окружение — тоже искусство! И ты смеешь перечить великому старшему брату?! А ну на колени, щенок!
— ...
В их маленьком отряде, следовавшем за Чжинму, существовало одно негласное правило.
«Старший брат — это царь и бог».
И поскольку именно Хван Син всегда ревностнее всех оберегал это правило, выбивая повиновение из остальных... сейчас ему оставалось лишь молча склонить голову.
— Дон Бо!
— Да, старший брат!
— Жарь голубей. А я пока преподам этому сопляку урок вежливости.
— Проучи его как следует, брат! Пусть знает свое место!
— У-у-ух!
Гакчхуль смачно плюнул на ладонь, замахнулся костью снежного кролика и от души приложил распластанного на земле Хван Сина по мягкому месту.
Хрясь! Бам! Бам! Бам!
— Что, не шевелишься?! Будешь дергаться — вообще переломаю!
Так выплеснулась наружу вся обида за шесть долгих лет унижений в статусе младшего.
Чжинму, разумеется, было глубоко плевать на их потасовку. Взрослым не пристало лезть в детские забавы.
И что куда важнее...
«А этот князь Ён неплохо раскинул свои щупальца, а?»
Вскрывая бамбуковые трубки одно за другим, Чжинму читал тайные депеши. Благодаря этой переписке он узнал имена всех сановников и кланов, вступивших в сговор с мятежным князем.
«Жди меня, князь. Скоро я вырву всю вашу гниль с корнем, не оставив ни единого ростка».
Загружаем комментарии…