Ветер, веявший над беседкой Санчхунчжон на горе Сагёсан, приносил с собой прохладу.
Даже вознесшись на Небеса и став бессмертным, Чжинму оставался все тем же Чжинму. Все такой же сумасбродный, упрямый и вздорный — настоящий бешеный пес во плоти небожителя.
— Ты действительно ни капли не изменился.
— Изменишься — помрешь.
Глядя, как тот прихлебывает вино и несет привычную бессмыслицу, Чхон Сан не сдержал искренней, теплой улыбки.
Сасук, который давным-давно, совершенно внезапно для всех, первым шагнул за грань смертного мира.
Если оглянуться на всю прожитую жизнь, время, проведенное в разлуке с ним, во много раз превосходило те краткие годы, что они были рядом.
Потому Чхон Сан всегда полагал, что легко справится с одиночеством. Однако глубина оставленной им пустоты оказалась непреодолимой. Жизнь без сасука была куда более серой и бессмысленной, чем можно было представить. Словно из самой сути бытия вырвали нечто самое главное.
Мастера праведных и темных фракций, некогда собравшиеся на горе Удан, со временем разошлись кто куда. Годы шли, связи неизбежно истончались, сводясь лишь к редким весточкам.
Вскоре в Муриме вновь вспыхнули распри, но подросло новое поколение, которому можно было доверить судьбу ордена, и старикам больше не требовалось обнажать мечи. Так Чхон Сан и состарился. Ему стукнуло тридцать, затем сорок, пятьдесят…
А зияющая пустота внутри лишь разрасталась.
Разве не то же самое было на похоронах Чхон У, ушедшего первым? Старые соратники собрались вместе после долгих лет разлуки, но в их разговорах воспоминаний о сасуке звучало куда больше, чем о самом Чхон У.
А затем один за другим мир начали покидать и остальные, и с каждым ушедшим таяла частица общего прошлого…
Пока в один прекрасный день Чхон Сан, оглядевшись вокруг, не осознал: рядом не осталось ни единой родной души, способной разделить с ним эти воспоминания. Точно так же, как легендарный даос Чхон Му в далеком прошлом, сасук Чжинму превратился всего лишь в несколько сухих строк на пожелтевших страницах летописи Удана.
Должно быть, именно тогда Чхон Сан и решил окончательно оборвать свои связи с бренным миром.
Пытаясь заполнить опустевшее сердце, он поселился в ските, где еще витали следы Чжинму, и в безмолвном созерцании провел остаток дней, пока его смертный путь не подошел к концу.
Но он и помыслить не мог, что встретит сасука здесь, в Небесном Царстве. Ему это даже во сне не снилось.
Да еще и с тем же самым невыносимым характером, что и в дни их юности…
— Чхон Сан-а.
— Да, сасук.
Минуло столько веков, все давно обратилось в прах и воспоминания, но почтение к этому человеку осталось неизменным. Чхон Сан вежливо отозвался на оклик слегка захмелевшего Чжинму.
— Тебе нормально в таком виде?
— Что?
— Я могу изменить твою внешность.
— А! Хм… тебе не нравится, как я выгляжу?
— Да дело не в том, нравится или нет… Просто выглядишь так, будто собрался на должность горного духа.
— Горного духа?
— А, ты еще не в курсе. В нижнем мире…
— А, это та история, где топор заменили на золотой и серебряный?
— Ага, она самая.
— Но… разве это не детская сказка?
— Чистая правда.
— …
— Знаешь то Озеро Нефритовой Девы на горе Хвасан?
— Ну да. Оно позади Зала Правосудия, в ущелье Ёнхвадон…
— Вот-вот. Говорят, местная небожительница как-то спустилась туда искупаться, а дровосек украл ее одежды. В итоге ей пришлось остаться в мире смертных и родить ему двоих детей. На этих небесных этажах история весьма известная.
— …
Лицо Чхон Сана перекосило от неописуемой смеси чувств. История звучала как полнейший абсурд, но лицо Чжинму при этом оставалось настолько серьезным, что Чхон Сан даже рассмеяться не посмел.
«Нет, сасук неисправим. Он просто сочиняет небылицы, пользуясь тем, что я только-только вознесся и ничего толком не знаю!
С чего бы ему пересказывать сказку о фее и дровосеке под видом чистой правды?.. Нет-нет, Чхон Сан, соберись! Держи ухо востро!»
С самого начала непревзойденным талантом этого парня были боевые искусства, главным ремеслом — мошенничество, а излюбленным хобби — доведение людей до белого каления. Совершенно очевидно, что он решил применить свои таланты в полной мере, чтобы в очередной раз поиздеваться над доверчивым младшим братом.
— Если бы подобное действительно произошло, как бы ученики Хвасана умудрились ничего не заметить?
— Ну и дурак же ты.
— …
— Как простые смертные могут увидеть небесную деву? Никак. Да и будь ты на ее месте, стал бы мыться у всех на виду?
«Э… Ну, пожалуй. Небожительница все-таки женщина… Нет! Нет же!»
Он едва снова не попался на удочку! В этом же нет никакого смысла! Как мог заурядный дровосек подсмотреть за тем, чего не видели даже мастера Хвасана, да еще и украсть ее платье?
Да, будь он молодым, он бы безоговорочно поверил. Но сейчас ему перевалило за сто шестьдесят!
— …И что потом стало с дровосеком?
— Ему помог горный дух, прикинувшийся оленем.
— А ему-то какая выгода была помогать?
— Дровосек спас его от охотника, когда тот по глупости попался, вот дух и отплатил услугой. В общем, что тот горный дух, научивший смертного соблазнять небожительницу у купальни, что сам дровосек, принудивший ее к замужеству… оба они редкие мерзавцы.
— Сасук… скажи честно, ты ведь надо мной издеваешься?
— …
Чхон Сан неловко улыбнулся, но Чжинму, сверлив его тяжелым взглядом, вдруг без лишних слов заехал ему по макушке.
Бум!
— Ах ты сопляк! Кто над тобой издевается?! Я — бессмертный! Ты хоть раз видел, чтобы бессмертные врали? Ты вообще знаешь, где находится купальня фей? Там есть священный колодец, откуда они черпают воду, болван! Слышишь меня?!
— …
«Чтобы поверить, в твоих словах должен быть хоть какой-то смысл…»
Однако, бросив косой взгляд в сторону, Чхон Сан заметил, что Пхун Хван, Чхон Му и Сонхви согласно кивают, подтверждая каждое слово Чжинму.
«Неужели… правда? Вся эта байка — чистая быль, и купальни, и колодцы действительно существуют?!»
— Я знаю, что для сопляка, прожившего чуть дольше обычного, слова сасука звучат как собачья чушь.
— Да нет, что вы, сасук, я вовсе не об этом… просто в это так трудно поверить.
— А ты думал, тут мало вещей, в которые трудно поверить? Я сам поначалу глазам не верил. Небесное Царство устроено совсем не так, как представляют себе смертные.
— …Понимаю.
Подтвердить правдивость этой дикой истории Чхон Сан пока не мог, но спорить с сасуком дальше было себе дороже.
Даже спустя сотню лет боль от его затрещин, казалось, въелась в самые кости и ничуть не выветрилась… Разве он не убедился в этом лично, едва ступив на Небеса? Характер Чжинму не изменился ни на йоту.
— Так или иначе, ты собираешься податься в горные духи?
— Хм… ну… В юности я смутно мечтал о чем-то подобном, но… под силу ли это мне, только-только переступившему порог бессмертия?
— Еще как под силу. Сейчас там острая нехватка кадров, так что если подашь прошение, тебя с руками оторвут. К тому же выходцам из даосских орденов всегда отдают предпочтение. Условия отличные, служба спокойная и размеренная… Знаешь, оглядываясь назад, я иногда сам думаю: а не надо ли было мне тогда пойти этой дорожкой?
— А если я соглашусь?
— Отправят на дежурство в Мир Смертных.
— В Мир Смертных?.. Но тогда я не смогу видеться с тобой, сасук?
— Почему это не сможешь? Будем видеться.
— Правда?
— Ага, разок в несколько сотен или тысяч лет.
— Что?!
— Да не переживай ты так. Для горных духов, живущих по меркам смертного мира, это время пролетит как одно мгновение.
— …Боюсь, это слишком долгий миг.
— Ну, как знаешь.
Чжинму отмахнулся с беззаботным видом, но для Чхон Сана вопрос встал ребром.
Горный дух? Звучит заманчиво. Имя, овеянное легендами и благоговением.
Вот только вся вторая половина его смертной жизни и так была тихой и безмятежной. Иными словами — невыносимо скучной. Годы, проведенные рядом с сасуком, навсегда остались самым ярким и живым воспоминанием.
И хотя теперь он стал бессмертным даосом, сама даосская аскеза стояла у него поперек горла.
«Попробуйте совершенствовать Дао непрерывно на протяжении ста шестидесяти лет! Если полировать железный лом так долго, от него останется лишь тонкая швейная игла!»
— Сасук… а нет ли другого пути? Мне плевать, как я буду выглядеть, я просто хочу остаться с тобой.
— Со мной?
— Да. Мне кажется, так будет куда веселее.
— Хм-м, звучит неплохо, но…
— Я правда очень хочу пойти за тобой.
— М-да…
Чжинму, нахмурившись, скрестил руки на груди и глубоко задумался.
«Чхон Сан, значит… А что, неплохо снова взять под крыло Подчиненного №2, с которым мы столько веков не виделись».
— Ладно! Тогда оставайся со мной.
— Правда?!
— Ты на кого смотришь? Твой сасук вообще-то носит чин Генерала Ду всего Небесного Царства! Я командую охраной северных рубежей Небес под прямым началом самого Нефритового Императора. Неужели я не смогу пристроить собственного младшего брата в Северную Армию?
— О-о-о! Ты невероятен, сасук!
— А то! Я твоя опора и защита. Не дрейфь. Я лично возьмусь за твои тренировки и выкую из тебя настоящего небесного полководца!
— Я стану генералом Небес?!
— Именно! Верь мне!
— О-о-о! Сасук! Я верю тебе! Я верил каждому твоему слову еще со времен починки водоема Хэгеомчжи!
Чхон Му, молча наблюдавший за тем, как Чжинму потрясает кулаками и раздает громкие обещания, а Чхон Сан восторженно внимает ему с сияющими глазами, негромко пробормотал себе под нос:
— Ну, вообще-то… в Северных Семи Созвездиях всего семь генеральских мест. И новой должности не появится, пока кто-то из них окончательно не сгинет…
— …
Встретившись взглядом с Чжинму, старец тут же кашлянул и отвел глаза в сторону. Чжинму мысленно щелкнул языком, прожигая Чхон Му недовольным взором.
«Вот же старый зануда. Прожил десятки тысяч лет на Небесах, а читать атмосферу так и не научился!»
Да, все верно. Согласно расположению звезд в северной части Небесного Царства, семь генеральских позиций на страже рубежей строго закреплены, включая самого Генерала Ду.
Но какая к черту разница?! Мой Подчиненный №2 Чхон Сан захотел служить со мной!
Если мест всего семь, значит, можно создать еще одно созвездие!
А если не выйдет… он просто возьмет Нефритового Императора за грудки и вытрясет из него дополнительную должность.
— Так! Наливай! Чхон Сан, сегодня пьем до победного конца!
— Слушаюсь, сасук!
Чаша за чашей, встретившиеся после вековой разлуки соратники без устали осушали кувшины с божественным вином.
Впереди у них была целая вечность.
На следующий день Чжинму вместе с Чхон Саном покинул гору Сагёсан.
Тот едва ступил на путь бессмертия. Точно так же, как в свое время Пхун Хван помог освоиться самому Чжинму, теперь настала его очередь протянуть руку помощи новичку.
— Сасук, а куда мы направляемся?
— Как куда? Нужно пройти официальную регистрацию.
— Регистрацию?
— Ага.
— …?
Видя растерянность Чхон Сана, Чжинму усмехнулся и небрежно взмахнул рукавом.
Ш-ш-шу-у.
В то же мгновение прямо перед ними сгустилось белоснежное облако, сплетаясь в плотную платформу. Глаза Чхон Сана округлились от изумления.
— О-о-о! Настоящее… облако?!
«Какой милый, наивный новичок. Подумаешь, облако, а сколько восторга».
Чжинму самодовольно ухмыльнулся и с показным изяществом оперся о край парящей туманной дымки.
— Залезай.
— Что?
— Садись, говорю. Не пешком же нам пилить десятки тысяч ли.
— …Десятки тысяч ли?!
— Да залезай уже, живее!
— А, да, слушаюсь!
Когда Чжинму первым шагнул на облако, Чхон Сан с опаской, едва веря своим ощущениям, последовал за ним.
— …Надо же, стоять на нем так мягко и удобно.
— Это же облако. Чего ты ждал?
— Ну да…
— Скоро привыкнешь.
— О-о…
Наблюдая за тем, как Чхон Сан с благоговением ощупывает клубящийся туман под ногами, Чжинму снова тихо рассмеялся.
— Пока летим, введу тебя в курс дела. В смертном мире вы привыкли называть эту обитель «царством бессмертных», но здесь принято говорить «Небесное Царство».
— Понял…
С этих слов Чжинму начал подробно объяснять устройство мира, в который они попали.
Подобно тому как все сущее делится на Три Мира, само Небесное Царство разделено на три обширных яруса.
Первый — Верхние Небеса, Санчхон.
Там располагаются чертоги Чжамивон и Тэмивон, обители высших владык и сановников, правящих Небесами, включая самого Нефритового Императора.
Второй — Срединные Небеса, Чжунчхон.
Сюда входят гора Сагёсан, где обитают великие даосы, достигшие вершин совершенствования, и Чистая Земля Блаженства, прибежище просветленных будд и бодхисаттв.
И наконец, Нижние Небеса — Хачхон.
Там раскинулся город духов Чхонсивон, куда попадают праведные души из мира смертных, чьи заслуги перед небесами перевесили прегрешения, благодаря чему селекторы даровали им право подняться на Небеса.
— Хм, звучит… на удивление просто.
— Простота — залог понимания. Чем проще объясняешь, тем быстрее доходит.
— Логично.
— И еще: в мире смертных всех обитателей Небес огульно кличут «бессмертными», но ты не путай всех в одну кучу.
— Разве это не так?
— Вовсе нет. Начнем с того, что те, кто живет в Чхонсивоне, вообще не являются бессмертными…
Подобно разделению Небес на Верхние, Срединные и Нижние, среди обитателей существовали строгие ранги и статусы.
Должность назначалась Нефритовым Императором, но сам духовный статус зависел исключительно от личных сил и достижений.
Низшую ступень занимали духи и призраки Нижних Небес.
Следом шли сенины — бессмертные, которые упорным трудом в мире смертных достигли пика мастерства и вознеслись на Небеса либо обрели освобождение духа. Таков был Чжинму, когда только покинул бренный мир; таков был Чхон Сан сейчас; таково было и большинство обитателей Срединных Небес.
А вот дальше следовали Сансоны — Верховные Бессмертные.
Начиная с этой ступени, статус и могущество менялись кардинально. Говоря языком Мурима, разница между обычным сенином и Сансоном была столь же колоссальна, как между заурядным мечником и великим мастером, постигшим ступень Преображения.
И подобно тому как в смертном мире воинов Преображения можно было пересчитать по пальцам, тех, кто достиг ранга Сансона на Небесах, насчитывалось не так уж много. Чжинму не вел точного счета, но вряд ли их число превышало две-три сотни. Ему самому потребовалось десять тысяч лет упорных трудов, чтобы взойти на эту вершину.
Достигнув ранга Верховного Бессмертного, воин мог жить на любом ярусе Небес по своему выбору, поскольку почти каждый Сансон занимал важную официальную должность.
И наконец, над всеми ними стоял сам Нефритовый Император — верховный владыка небесного престола, правящий всем сущим, а также те, кто разделял с ним власть на равных правах: Патриарх Тхэсан Ногун, Владыка Драконов и Будда Чистой Земли. Таких абсолютных сущностей были единицы.
— А как же ты, сасук?
— Я? Разумеется, Сансон. Верховный Бессмертный.
— Ого!
— Большинство тех, кто сидел вчера за столом — вроде правителя Долины Вечной Весны Чхон Му или владыки Ледяной Долины Пхун Хвана — тоже относятся к Сансонам.
— Вот оно как…
Младший понимающе закивал.
— Кхм-кхм. Но среди них я — сильнейший.
— Да? Разве вы не на одной ступени?
— Эй, ступень ступенью, но ты-то должен понимать! Говоря языком Мурима, даже среди мастеров Преображения есть чудовищная разница в навыках.
— Это правда.
— Вот и здесь то же самое. Может, я и не смыслю в управлении судьбами смертных или управлении погодой, но когда дело доходит до мордобоя, со мной никто не сравнится.
— Неужели настолько?
— Само собой. Драки — моя прямая работа. Среди всех двадцати восьми стражей Небес я безоговорочный номер один. Думаешь, титул Генерала Ду мне за красивые глаза дали?
— Что ж, похоже, ты и на Небесах остался верен своей натуре.
— Не переживай. Скоро и ты подтянешься. О, гляди, прилетели. Вон то здание — Регистрационная Палата.
— Уже?! Но мы же только что говорили о десятках тысяч ли пути…
— Облака быстры по своей природе. Хотя, конечно, до драконьих коней высших сановников Санчхона им далеко.
— …
Чжинму с улыбкой посмотрел вниз. Чхон Сан с предельно серьезным лицом кивнул.
Он-то наивно полагал, что после вознесения его путь завершен… Оказывается, даже став бессмертным, предстоит еще столькому научиться! Какое счастье.
«Я непременно выучу все, достигну совершенства и стану выдающимся воином, за которого сасуку не придется краснеть. Точно так же, как в мире смертных!»
Глаза Чхон Сана засияли забытым юношеским азартом. Прошло слишком много лет с тех пор, как он в последний раз чувствовал себя многообещающим новичком, стоящим у подножия великой горы.
Загружаем комментарии…