Дзинь-дон...
В бескрайнем небесном пространстве мягко и плавно разносился чистый перезвон цисяньциня.
Под эту неспешную мелодию мерно покачивались ивы с белоснежной корой, склоняя свои ветви к полам, инкрустированным перегородчатой эмалью и сияющим в лучах неземного солнца.
Тилинь...
Звуки музыки струились дальше. Розовые лепестки, сорванные легким дуновением ветра, опускались на пол и таяли, подобно весеннему снегу. Небо служило здесь единственным сводом, и щебет лазурных птиц, парящих в вышине, гармонично вплетался в переливы струн, придавая моменту особое изящество.
Чжамивон, он же дворец Чхонсангун.
Обитель получила свое имя потому, что само небо простиралось под ней. Это было наивысшее место во всех мирах.
Сад казался скромным — в нем росло всего два древа, однако отсюда открывался взор на все сущее.
Истинным владыкой этого чертога являлся Нефритовый Император — предводитель тех, кого звали богами, вершащий судьбы мироздания.
Шурх.
Поправляя нефритовый венец, Нефритовый Император, как и всегда, предавался праздной неге в тени ветвей небесного сада.
Трень...
Вслед за цисяньцинем отозвалась пипа. Пространство перед беседкой колыхнулось, разошлось в стороны, и из небытия возник незрячий отрок-слуга. В руках он благоговейно держал сапфировое блюдо с чашей.
— О-о!
Заметив его, Нефритовый Император едва не подпрыгнул на месте и восторженно воскликнул, будто ждал этого всю вечность:
— Скорее, неси сюда!
— Слушаюсь.
Подгоняемый нетерпеливым окриком владыки, отрок с тихим вздохом подошел ближе. Взгляд Нефритового Императора тем временем намертво прикипел к содержимому чаши на сапфировом блюде.
Право слово, он вел себя не лучше трехлетнего ребенка, которого морили голодом! Но кто посмеет упрекнуть? Ведь перед ним стоял сам Верховный Владыка Небес.
Это лакомство Нефритовый Император любил едва ли не больше, чем священные персики Си Ванму. Едва мальчик приблизился, владыка шумно сглотнул слюну и обнял сидящую рядом фею.
— Ну же! Быстрее!
— Слушаюсь, владыка.
Фея мягко улыбнулась, словно распустившийся бутон лотоса, зачерпнула серебряной ложечкой немного снежного десерта и поднесла к губам повелителя.
Ба-ам!
«...»
Что это было? Ни цисяньцинь, ни пипа не способны издать столь глухой и мощный грохот.
Даже воздух дрогнул... Неужели гром?
Но куда важнее была сладость прямо перед носом: промедли хоть мгновение — и она растает, потеряв весь вкус! Нефритовый Император снова широко открыл рот, готовясь принять угощение.
Вот-вот, еще секунда... а-ам...
Ба-бах!
«...»
На сей раз Небесный Дворец содрогнулся куда сильнее.
Шлеп.
— А? Э... эй, это еще что такое?!
Тряска оказалась чересчур яростной. Драгоценный снежный десерт соскользнул с серебряной ложечки феи и плюхнулся прямо на пол.
«...»
Широко распахнутые глаза Нефритового Императора наполнились вселенской скорбью при виде того, как его лакомство растекается по плитам. Но печаль длилась недолго. В мгновение ока она сменилась раздражением, а затем и глухой, кипящей яростью.
Гр-р-р-рах!
Небеса Чхонсангуна тут же откликнулись на его гнев: лазурный свод исказился, и над садом зловеще сгустились черные тучи.
— Кто, во имя Хаоса...
— Великий Нефритовый Император!
Не успел владыка излить ярость, как часть пространства перед ним распахнулась, и на колени перед ним пал молодой полководец в платиновых доспехах.
Чхильсон Сингун.
Подобно созвездию Большой Медведицы, расположенному ближе всего к Полярной звезде — сердцу небес, — он был божественным стражем, охранявшим Чжамивон ближе всех остальных.
— Кто посмел поднять этот чертов шум?! — взревел Нефритовый Император, не сводя налитых кровью глаз с драгоценного десерта, безвозвратно тающего на полу.
Чхильсон Сингун тут же склонил голову:
— В Чхонсивоне начались беспорядки!
— В Чхонсивоне? С какой стати там?!
— Это... Генерал Ду из Северных Семи Созвездий...
— Северный Генерал Ду? Чжинму?!
— Так точно.
Нефритовый Император резко вскинул голову, и лицо его перекосилось.
Генерал Ду, Чжинму! Как он мог не знать этого имени?
Если бы в Небесном Царстве выбирали самого печально известного полководца последних эпох, любой, не задумываясь, назвал бы его.
Самый молодой! Достигший вершины за кратчайший срок!
Он проделал путь от новообращенного бессмертного до ранга Верховного Бессмертного Сансона, потратив на это всего десять тысяч лет — сущий миг по меркам Небес, за который он из простого воина превратился в одного из верховных полководцев. И это при том, что у него до сих пор не было личного божественного артефакта, способного усиливать духовную мощь!
Ходили слухи, что если он обретет сокровище под стать себе, его сила сравняется с древнейшими владыками. Из-за этого среди бессмертных даже шептались, будто Небеса оказывают ему неслыханные поблажки.
Впрочем, все единодушно признавали: среди стражей, охранявших четыре стороны Небесного Царства, Северная Армия была самой надежной. Чжинму безжалостно уничтожал любых тварей, вылезавших из глубин Земного Царства, стоило им лишь высунуть нос.
Разумеется, соразмерно его подвигам росло и число учиняемых им катастроф...
— И что этот сумасброд опять натворил?! — лицо Нефритового Императора исказилось до предела.
Едва вознесшись, этот мерзавец избил до полусмерти своего селектора душ Ынчхона — чиновника, между прочим, связанного с императором кровным родством!
Мало того, стоило в Северной Армии освободиться местам, как Чжинму забил их такими же головорезами, как он сам.
Наглые ублюдки даже не утруждали себя приветствиями при встрече со старшими небожителями!.. Полное отсутствие манер и почтения.
Но поскольку каждый из них безупречно нес службу на границе, повода для официальной кары не находилось.
И вот этот негодяй, который какое-то время вел себя тихо — Верховный Бессмертный и генерал армии! — заявляется в Чхонсивон и устраивает там погром?!
— Чего ради Чжинму туда понесло?! — взревел доведенный до белого каления владыка.
Чхильсон Сингун с растерянным видом ответил:
— Дело в том... Он требует немедленно вознести две души из Чхонсивона в ранг Верховных Бессмертных.
— Верховных Бессмертных?! Да кто они вообще такие?!
— Говорят, одна душа принадлежала его наставнику в смертном мире, а вторая — младшему собрату, о котором он заботился при жизни.
— Что за бред?! Совсем с ума сошел этот Сансон! Прожил десять тысяч лет, а законов Небес так и не уразумел?! Как можно души умерших, еще не прошедшие круг перерождений, возвести в ранг высших небожителей?!
«...»
— И что вы стоите?! Немедленно пошлите стражу, свяжите этого громовержца недоделанного и бросьте на колени передо мной!
Нефритовый Император вскочил на ноги, метая громы и молнии, однако Чхильсон Сингун лишь еще глубже втянул голову в плечи и не двинулся с места.
— Ты оглох, что ли?!
— Владыка... я уже отправлял генералов Осон Сингуна и Самвон Сингуна. Но...
— Что «но»?!
— ...Их обоих избили до потери сознания.
— Ч-что?!
Нефритовый Император на мгновение онемел от абсурдности услышанного.
Осон Сингун и Самвон Сингун были полководцами, охранявшими Чжамивон под началом Чхильсона, и оба давным-давно носили ранг Верховных Бессмертных!
И они пали? Воины, чья сила входит в число величайших на Небесах?!
— Хочешь сказать, этот Чжинму... стал настолько силен?
— Его духовная основа еще уступает вашей, но его чистое боевое мастерство ничуть не ниже моего собственного.
— Что за чушь ты несешь?! Пусть он и пробился в высший эшелон, но как сопляк без единого божественного артефакта может сравниться с тобой?!
— Если бы у него было сокровище, владыка... боюсь, я бы уже не стоял перед вами...
«...»
Чхильсон Сингун смущенно умолк и отвел глаза. У Нефритового Императора нервно задергалось веко.
Он скосил взгляд на пол: драгоценный десерт окончательно превратился в мутную лужицу.
«Проклятье, сколько веков я ждал, пока созреет этот плод!..»
Но сейчас было не до сладкого.
— Схватить его! Немедленно! Собери всех свободных воинов и веди их туда! Нет, ты сам пойдешь во главе!
— Я уже пытался, но...
— Опять «но»?! Да сколько можно мямлить?!
— Дело в том... Генерал Ду захватил заложника.
— Заложника?!
— Так точно.
— И кого же?!
— Ынчхона, главу Регистрационной Палаты душ...
— ...Что?
— Я не знаю, как он там оказался, но Чжинму держит его за горло и заявляет: если его требования не будут исполнены, он не только сотрет Ынчхона в порошок, но и разнесет весь Чхонсивон до основания...
— Этот паршивец... этот... Безумный ублюдок Чжинму!
— Простите мою дерзость, великий владыка, но... боюсь, вам придется явиться туда лично.
«...»
Нефритовый Император правил Небесами с незапамятных времен, однако в это мгновение на его лице проступила ярость куда более свирепая, чем у демонов Земного Царства.
— Идем! Ну, сукин сын, я тебе устрою!..
Чхонсивон — мирный и безмятежный город в Нижних Небесах, где благородные души предавались воспоминаниям о земных днях, ожидая часа своего перерождения.
Однако ныне покой города был растоптан, и над ним нависла величайшая угроза со дня сотворения мира.
— Твою мать! Я кому сказал: немедленно перепишите их в ранг Верховных Бессмертных!
Причиной переполоха был Чжинму, который мертвой хваткой вцепился в нефритовый венец селектора душ Ынчхона и бушевал посреди главной улицы.
— Г-генерал Ду! Прошу вас, давайте решим все словами... словами!
— Заткни пасть! Думаешь, я от нечего делать руками махать начал?!
Сагён, верховный управляющий Чхонсивона, из кожи вон лез, пытаясь хоть как-то утихомирить разбушевавшегося богатыря.
Иного выхода не было. Небесные воины, примчавшиеся из Чжамивона, уже давно валялись на брусчатке в виде отбитого мяса, а генералы Осон и Самвон до сих пор не подавали признаков жизни.
Если разозлить этого безумца еще сильнее, от Чхонсивона останутся одни руины. Сагён благоразумно эвакуировал души умерших подальше, а остаткам стражи приказал отступить на безопасное расстояние.
— Генерал Ду, вы же знаете, что законы Небес непреложны! Суд над этими душами уже свершился!
— Плевать мне на ваш суд, закон и прочую чушь! Сделайте так, как я требую!
— Генерал Ду!
— Уши прочистить?! Или тебе прямо сейчас устроить кремацию?!
— Н-нет, что вы, ни в коем случае!
Сагён был готов разрыдаться от бессилия.
«Как, во имя всех святых, успокоить этого бешеного Сансона?!»
— А? Генерал?
«...»
В этот момент из-за оцепления показался исполинский воин в сияющих белых доспехах.
Едва узнав его, Сагён ощутил себя так, словно сквозь вечную тьму пробился спасительный луч света.
Генерал У, Пхэк Ян! Обладатель чудовищной первозданной силы, занимавший второе место после Чжинму среди владык Северных Семи Созвездий.
— Генерал У! Какое счастье! Умоляю, образумьте командующего!
Пока Сагён с мольбой взирал на гиганта, Пхэк Ян лишь недоуменно наклонил голову:
— Что здесь вообще происходит?
— Генерал Ду выдвигает совершенно немыслимые требования!..
— Хм. Понятно.
«...»
— Я сам у него спрошу. Отойди.
— О-о!
Оборвав Сагёна на полуслове, Пхэк Ян тяжелой поступью направился к Чжинму.
Управляющий облегченно выдохнул. Каким бы психом ни был этот Сансон, к словам своего верного и надежного заместителя он точно должен прислушаться!
— Командующий!
— А? Пхэк Ян? Ты чего здесь забыл? Разве ты не должен быть на северной границе?
— Да на севере нынче тишина и покой... Но что вы устроили в Чхонсивоне? К чему весь этот шум?
— Да вот, хочу протолкнуть пару душ прямо в ранг Верховных Бессмертных.
— В Сансоны? Обычные души из Чхонсивона?
— Ага.
— Ну и дела... Это же против всякого порядка.
— Если пришел читать мне нотации — проваливай. Или вставай в очередь на взбучку. Я собираюсь взять Нефритового Императора за грудки и вытрясти из него повышение для моих людей, чего бы мне это ни стоило.
— А кто эти души вообще такие?
— Мой наставник из смертного мира и младший брат, с которым мы делили кров.
— ...Хм-м.
Услышав ответ, Пхэк Ян на секунду нахмурился, затем решительно кивнул:
— Ну, раз так — конечно, надо возносить.
«...»
Ни тени сомнений!
Мгновенно переметнувшись на сторону Чжинму, Пхэк Ян с лязгом выхватил свое божественное оружие — гигантскую обоюдоострую секиру — и угрожающе сверкнул глазами в сторону стражи.
— Эй! Ты-то куда оружием машешь?!
— А в чем дело? Разве подчиненный не должен следовать за своим командиром?
— Ты совсем с дуба рухнул? Нас обоих могут стереть из бытия!
— Плевать. Если бы не вы, командующий, меня бы давным-давно сожрали твари Бездны на границе.
— Вот же полоумный...
Чжинму раздраженно цыкнул языком, но в глубине души эта верность согревала.
Когда-то давно Пхэк Ян попал в засаду монстров и был на волосок от гибели. Когда все остальные отступились, именно Чжинму ворвался в толпу чудовищ и вытащил его с того света. Став Генералом У, исполин сохранил собачью преданность своему спасителю.
Если честно, с ним за спиной дышалось куда спокойнее.
— Кстати, командир, вы уверены, что справитесь вдвоем? Может, позвать остальных ребят из армии?
— Отставить. Это мое личное дело. Сам проваливай, пока не поздно!
— Ага, сейчас, бросил я вас. Думаете, Чжамивон проглотит такое оскорбление? Нефритовый Император страшен в гневе.
— Да плевать мне трижды! Либо я сдохну, либо Ынчхон, либо этот чертов Чхонсивон разлетится на куски!
— Ха-ха, вы совершенно неисправимы.
Пока Пхэк Ян посмеивался, качая головой, Чхон Сан, все это время испуганно жавшийся за спиной Чжинму, робко подал голос:
— Э-э... Сасук?
— Чего тебе?
— А мы... мы точно правильно поступаем?
— В смысле?
— Ну... даже если вы великий бессмертный, захватывать заложников как-то...
«...»
Чжинму лишь усмехнулся на эти сомнения.
Разумеется, брать заложников — дело недостойное. Бессмертным не пристало мучить смертных людей.
Но в данном случае все было в полном порядке.
Ведь он взял в заложники не человека, а хренова бога.
Загружаем комментарии…