Пхэк Ян встал плечом к плечу с Чжинму, сжимавшим за горло несчастного Ынчхона, и растерянным Чхон Саном, чье вознесение еще даже толком не было оформлено. Противостояние мятежников и небесных воинов затягивалось.
Любые попытки Сагёна вступить в переговоры и воззвать к разуму разбивались в прах. Чжинму демонстративно пропускал чужие слова мимо ушей.
Ему нужно было лишь одно: сделать Мён Чжина и Чхон У Верховными Бессмертными Сансонами.
Приблизиться к нему никто не смел. Мало того что он безжалостно избил высокопоставленного чиновника Ынчхона, так еще и орал на всю округу, что сотрет Чхонсивон в порошок при первой же попытке штурма.
— Вот же безумец! Ему русским языком сказали: подожди, мы дадим тебе защиту и проводника!
— И дернуло же этого чинушу пойти в проводники именно к нему...
— Ох, беда-а...
Узнав о начавшейся заварухе, к месту событий сломя голову примчались Бохва Сёнин, Пхун Хван и Чхон Му. Старейшины метались поодаль, не зная, за что хвататься.
Хоть после вознесения на Небеса все земные узы и считались разорванными, но Бохва и Чхон Му все равно оставались патриархами ордена Удан!
Даже если этот оболтус опозорит имя секты, они не могли просто отмахнуться. Мысль о том, что из-за выходок Чжинму все будущие мастера Удана лишатся шанса на вознесение, заставляла их сердца обливаться кровью.
Пхун Хван и вовсе не находил себе места.
Ведь это именно он отправил Ынчхона встречать Чжинму! Чиновник упирался всеми руками и ногами, не желая связываться со скандальным генералом, но Пхун Хван клятвенно заверил его, что характер Чжинму с годами смягчился.
Хуже всего было то, что вокруг собралась огромная толпа.
Весть о бунте разнеслась по Небесному Царству со скоростью молнии, и праздные небожители стекались со всех концов света, чтобы поглазеть на невиданное зрелище.
И тут...
Гр-р-р-р-рах!
Гром такой силы, что небеса содрогнулись до самого основания, разорвал тишину. Из сияющего пролома в облаках вылетел Чхильсон Сингун, а следом за ним, взрезая свет, показалась императорская колесница, запряженная восьмеркой божественных драконьих коней.
При виде этого неописуемого величия собравшиеся бессмертные мгновенно смолкли. Толпа расступилась, словно по безмолвному приказу, и пала ниц на брусчатку. Драконьи кони гордо вскинули морды и с царственной поступью остановились прямо перед Чжинму.
— Наглец! — спрыгнув с коня, яростно взревел сопровождавший повозку Чхильсон Сингун. — Как смеешь ты стоять прямо перед колесницей Владыки Небес?! Немедленно пади ниц!
Чжинму лишь осклабился в ответ:
— Ты ослеп, что ли? Нашел время для придворного этикета!
— Что?! Ах ты, щенок!..
— Хочешь проверить, щенок ли я? А хребет ему сломать?
«...!»
Чжинму оскалил зубы и чуть сжал пальцы — шея Ынчхона хрустнула с таким звуком, будто готова была переломиться пополам. Чхильсон Сингун в панике замахал руками:
— Стой! Прекрати! Как можно быть столь опрометчивым?! Неужели ты действительно решил переступить черту, откуда нет возврата?!
— Пф-ф. Я эту черту перешагнул еще в прошлой жизни.
«...»
— Свали с дороги, если не хочешь, чтобы Ынчхон отправился на перерождение вперед очереди.
«...»
Чхильсон Сингун заскрежетал зубами от бессильной ярости, но был вынужден отступить. Заметив на себе сотни взглядов, он неловко кашлянул в кулак, пытаясь сохранить лицо.
— Тьфу, позорище... Отойди, бестолочь. Вечно от тебя никакого толку...
— Простите мою оплошность, владыка...
Из глубин колесницы донеслось глухое раздражение Нефритового Императора. Чхильсон Сингун виновато склонил голову.
— Отворите дверь.
Повинуясь приказу, небесные девы грациозными движениями распахнули створки, и перед взором потрясенных зрителей предстал сам Нефритовый Император. Несмотря на явное недовольство на его челе, казалось, будто весь мир вокруг озарился божественным сиянием.
Ступив на брусчатку, правитель заложил руки за спину и чуть приподнял подбородок, смерив Чжинму холодным взглядом.
Чхар-р-рык.
Инкрустированные самоцветами нефритовые подвески на его венце издали кристально чистый звон, принесший благоговейный покой в сердца замерших бессмертных.
Но для Чжинму и его спутников этот звук прозвучал совсем иначе.
— Кх...
Казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут от невыносимой какофонии.
С той самой секунды, как владыка покинул повозку, небесный свод словно навалился на плечи всей своей сокрушительной массой. Воздух мгновенно кончился, стало нечем дышать.
Истинный Император Богов.
Если даже Чжинму, достигший ранга Верховного Бессмертного, едва держался под гнетом этой бездонной мощи, то остальным пришлось куда хуже. Глаза Пхэк Яна налились кровью, вены на висках вздулись, готовые лопнуть, а Чхон Сан, чья божественная сила была еще слишком юной и слабой, просто рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух.
— Генерал Ду. Нет... Чжинму.
— ...Нефритовый Император.
— Ого, дерзишь? Раньше ты хотя бы прибавлял почтительное «владыка». Неужто память отшибло?
— Кх-х-х...
Голос правителя звучал мягко и неспешно, но таящаяся в нем сила давила с такой свирепостью, которую невозможно описать словами.
Чжинму сжал челюсти так, что зубы едва не раскрошились в порошок. Голова шла кругом, сознание норовило ускользнуть во тьму, но он держался изо всех сил. Если понадобится — он вгрызется зубами в собственные губы, раздерет их в кровь, но не упадет.
— Я наслышан о твоих земных узах, — спокойно продолжал владыка. — Однако законы Небес беспристрастны. Отпусти Ынчхона.
— Не отпущу.
— Не отпустишь?
— Да. Пока не выполните мои требования — не выпущу.
— Хо-о? Вот как?
На лице Нефритового Императора, доселе выражавшем лишь брезгливую досаду, промелькнула едва заметная тень усмешки.
«Какой бесстыжий мерзавец... но силен, ничего не скажешь».
Когда Чжинму только вознесся и устроил драку с Ынчхоном, он не мог сделать и шагу под давлением ауры императора, распластавшись по полу... А теперь? Стоит и даже не думает падать на колени!
Такую стойкость мог проявить далеко не каждый высший бессмертный. Когда он успел вырасти до такой степени?
— Дерзкий щенок! — рявкнул Чхильсон Сингун, выступая вперед. — Ты посмел перечить воле самого Нефритового Императора?! Немедленно отпусти заложника!
— Пошел к черту! Тебя вообще не спрашивали! — прорычал Чжинму с яростным оскалом.
— Цыц...
— Простите, владыка...
Стоило Нефритовому Императору слегка нахмуриться, выражая недовольство тем, что страж полез поперек батьки, как Чхильсон Сингун торопливо попятился назад.
— Скажи мне, Чхильсон.
— Да, великий император?
— Сколько бы ты выдержал под моим прямым давлением?
— Что? Простите, о чем вы?..
«...»
Нефритовый Император лишь покачал головой.
Конечно, страж не понял вопроса. Чхильсон никогда не испытывал на себе подлинной, сокрушительной мощи своего владыки.
В этот самый миг Чжинму тратил все резервы души лишь на то, чтобы просто оставаться на ногах. Окажись Чхильсон или любой другой бессмертный на его месте — они бы уже давно корчились на брусчатке, раздавленные в лепешку.
Божественная сила? Нет, дело было не в ней. Этот сорванец по имени Чжинму держался исключительно на несгибаемой, безумной силе духа. Внутренний стержень контролировал его плоть, не позволяя костям сломаться.
Владыка Небес вновь с интересом посмотрел на бунтовщика.
«Поразительный тип. Достиг за жалкие десять тысяч лет того, на что у других уходят сотни тысячелетий... И стоит, упрямо дрожит всем телом, но не сгибается».
— Хм-м...
В голове Нефритового Императора неожиданно созрела мысль.
Узнав о бунте, он летел сюда с единственным намерением: вбить наглеца по пояс в землю и показательно наказать. Но сейчас... пожалуй, имело смысл выслушать его.
В конце концов, этому бешеному псу можно было найти весьма полезное применение...
— Чжинму.
— Чего еще?! — гаркнул тот во все горло, отчаянно пытаясь скрыть, как сильно дрожат его руки под чудовищным прессом божественной ауры.
— Довольно. Хватит мучить несчастного Ынчхона, отпусти его. Хоть он и не рожден для битв, как ты, но исправно несет важнейшую службу.
— Ни за что... Пока вы...
— Ха-ха, глупый мальчишка. К чему это бессмысленное упрямство? Ты же прекрасно понимаешь: если я захочу, я спасу его в то же мгновение, и ты даже моргнуть не успеешь.
«...»
— Я выслушаю тебя. Но воин должен знать, когда нужно сделать шаг назад.
Услышав этот вкрадчивый, мягкий тон, Чжинму заколебался.
На самом деле он все понял с первой секунды появления императора: убить Ынчхона ему не дадут. Сила владыки была настолько подавляющей, что Чжинму с трудом мог пошевелить даже кончиком пальца.
«Чертов Нефритовый Император... Быть настолько сильным — это уже просто неприлично...»
— Ну так что? Мне действительно придется наказать не только тебя, но заодно Бохва, Чхон Му, Пхун Хвана и всю твою армию на севере?
«...»
Чжинму налитыми кровью глазами уставился на владыку, отвесившего эту завуалированную угрозу.
«Говорит сладко, как мед, а угрожает так, что поджилки трясутся... Даже высших бессмертных до икоты доведет, старый лис!»
— ...А мои слова?
Но отступать было нельзя. Что должно быть сказано — будет сказано!
— Мою просьбу о вознесении... вы выполните?
— Ну, скажем так: мы можем это обсудить. Это все, что я могу обещать тебе сейчас. Но разве самой возможности аудиенции со мной тебе недостаточно?
«...»
Нефритовый Император тонко улыбнулся.
Лишь тогда Чжинму, мелко дрожа от бессильной досады, разжал пальцы.
Стоило ему принять внутреннее решение, как одеревеневшие руки наконец послушались. Чувство было странным и до жути неприятным: осознание чужой абсолютной власти вызывало тошноту.
Фьюить.
Едва освобожденный Ынчхон начал заваливаться на камни, как порхающие феи подхватили его под руки.
— Цыц, бедняга, досталось же тебе...
— Ы-ы-х... — всхлипнул Ынчхон, едва не плача от пережитого ужаса и переживаний.
— Сделай глубокий вдох, и все пройдет.
«...»
Шу-у-у.
Нефритовый Император коснулся его лба ладонью, озарившейся мягким туманным светом. Дыхание селектора выровнялось, и он провалился в глубокий целебный сон.
— Всем разойтись!
— Слушаемся! — в один голос отозвались небожители, благоговейно кланяясь взметнувшимся полам одежд своего владыки.
— Чжинму, следуй за мной. И того желторотого новичка захвати.
«...»
Чжинму, обуреваемый жгучим чувством горечи от уступки, стоял нахмурившись и не двигался. Император обернулся через плечо:
— ...Или ты не желаешь идти?
— Иду! Иду я! — огрызнулся Чжинму, уловив ледяную сталь во взгляде владыки.
— Вот и славно. Так бы сразу. Эй, Чхильсон Сингун.
— Да, великий повелитель!
— Отдай своего драконьего коня Чжинму.
— Что?! Но как же я...
— Ха-ха-ха.
«...»
Не удостоив стража ответом, император захлопнул створку колесницы, оставив после себя лишь эхо беззаботного смеха. Чхильсон Сингун ошарашенно смотрел вслед улетающей повозке.
— Фух, чуть не сдохли... — выдохнул Чжинму, подойдя ближе.
«...»
— Чего застыл? Давай коня, слышал же приказ.
«...»
На лбу Чхильсона вздулись синие вены от бесстыдства этого наглеца, без зазрения совести протянувшего руку за поводьями.
Но что поделаешь?
Приказ Нефритового Императора не обсуждается. Сказано отдать — отдай. Что значит власть какого-то генерала перед волей владыки небес?..
Скрипя зубами, Чхильсон Сингун тоскливо смотрел вслед Чжинму и Чхон Сану, уносящимся ввысь на его любимом скакуне.
«Будь проклят этот мир... Будь проклято все на свете!..»
— М-да, с нашим командиром скучно не бывает, а? — раздался за спиной громовой бас.
К расстроенному стражу неторопливо подошел Пхэк Ян, поглаживая лезвие своей чудовищной секиры.
— Тяжко вам пришлось, Сингун-ним... Ой, вы что, плачете?
— Кто плачет?! С чего бы мне плакать?!
— Так слезы же из глаз текут!
— Это... глупости! Это просто дождь!
Пхэк Ян озадаченно задрал голову к небу.
«Какой еще дождь? На небе ни облачка...»
Сад дворца Чхонсангун.
— Наставник и младший собрат?
— Именно.
Нефритовый Император вальяжно откинулся на спинку резного кресла, а Чжинму, стоя на коленях, но держа спину неестественно прямо, твердо ответил на вопрос.
— И ради них ты готов был отказаться от вечной жизни на Небесах?
— Они значат для меня слишком много.
«...»
Император внимательно посмотрел на Чжинму, ответившего без тени сомнений, и усмехнулся:
— Ты действительно сумасбродный наглец... Впрочем, захват Ынчхона был явным перебором.
— Может, и перебор, зато сработало. Вы же позвали меня и слушаете.
Небесные девы, стоявшие поодаль, захихикали, прикрывая лица шелковыми рукавами: манера речи этого генерала их явно забавляла.
— И все же я не могу менять судьбы душ по собственной прихоти.
— Разве вы не владыка всего сущего?
— Даже я не имею права нарушать законы мироздания. Это пойдет вразрез со справедливостью по отношению к остальным душам умерших... Стоит нарушить порядок, и равновесие рухнет.
«...»
Лицо Чжинму помрачнело.
«Тогда какого черта ты меня сюда притащил?! Я-то думал, мы договорились!»
— Однако способ все же существует.
— А?
Сморщившаяся физиономия Чжинму мгновенно разгладилась.
— Души попадают на суд Небес, если чаша их заслуг перевесила чашу прегрешений, — неспешно пояснил владыка.
«...»
— Заслуги праведников ведают Небеса, но грехи... грехи записываются и караются в Земном Царстве.
— И к чему вы клоните?
— Что произойдет, если записи об их грехах, хранящиеся внизу, будут стерты?
— Тогда заслуги... Ох!
Чжинму шумно втянул воздух, осознав масштаб замысла, и тяжело вздохнул.
Сказать-то легко.
Чтобы стереть записи о грехах, нужно спуститься в самое пекло — в Земное Царство, в Ад!
Точно так же, как Небеса выставили двадцать восемь созвездий на границах для защиты от тварей бездны, Земное Царство укрепило свои рубежи. Прорваться туда в одиночку невозможно, если только ты не ведешь за собой целую армию на тотальную войну.
— А что, если я помогу тебе проникнуть туда тайно?
— ...Чего? Как это?
— Ну так что, пойдешь?
Глаза Чжинму вспыхнули хищным блеском. Нефритовый Император хитро прищурился:
— Выполни для меня одно поручение. И тогда я открою тебе проход.
«...»
«Эй, Ваше Императорское Величество... Вы серьезно? Тайно спустить меня в Ад? Через закрытую границу?
И вообще... вы же только что заливали про баланс и вселенскую справедливость по отношению к другим душам?!
...Какого черта мне становится так тревожно?!»
Загружаем комментарии…