Чжинму подозрительно сощурился, сверля владыку недоверчивым взглядом, но лицо Нефритового Императора оставалось невозмутимым.
— Не нравится? Что ж, дело твое. Если добавить нечего — можешь проваливать.
— Эй, погодите! Кто сказал, что мне не нравится?! Дайте хоть пару секунд подумать!
— Твое сердце переполнено сомнениями...
«...»
«Чертов Нефритовый Император!
Читает мысли как открытую книгу, и слова лишнего не скажи, и подумать ни о чем нельзя!»
— Чжинму.
— А?
— Не матерись.
— ...Я вслух ничего не говорил! Это просто мысли, просто мысли в голове!
— Даже думать об этом не смей. Мне противно выслушивать твои ругательства. Ощущение такое, будто меня облаяла собака, извалявшаяся в дерьме.
— Тьфу ты! — Чжинму скривил губы.
— Опять дерзишь?!
«...»
Когда Нефритовый Император демонстративно потянулся за деревянным посохом, Чжинму инстинктивно втянул голову в плечи.
«Вот же черт старый! Откуда у него эта палка вообще взялась?!»
— Сначала! Сначала я должен услышать ваше поручение!
— Что?
— Мне нужно знать, во что я ввязываюсь, прежде чем давать согласие, разве не так?
— Хо-о? Решил поторговаться со мной?
Нефритовый Император тихо рассмеялся, оперся локтями о колени и подпер подбородок сцепленными пальцами.
— Разве с вами поторгуешься? Перед лицом Вседержителя, который наперед знает каждую мою мысль?
— ...Тогда к чему этот мутный, остекленевший взгляд?
«...»
— Ты что, всерьез пытаешься вообще ни о чем не думать, как слабоумный?
— Да разве ж такое возможно?.. Омм-м-м...
Мотая головой и невпопад отвечая, Чжинму изо всех сил пытался очистить разум от любых образов.
— Кх-х!
«...»
— Ха-ха-ха! — не выдержал император.
Попытки Чжинму удерживать благочестивую мину снаружи, пока внутри бушевала паника, выглядели неописуемо комично.
— Ну и умора с тебя. Дорос до ранга Верховного Бессмертного, а повадки остались точно такими же, как у смертных букашек в нижнем мире.
— С кем поведешься, от того и наберешься.
— Глупец, это я подстраиваюсь под твой уровень!
— Да неужели? И долго еще будете подстраиваться?
«...»
Чжинму всеми силами старался не допустить опасных мыслей, понимая, что добром это не кончится, но скрыть ершистую натуру от Нефритового Императора было попросту невозможно.
Впрочем, владыка решил сменить гнев на милость.
Давненько ему не доводилось так веселиться, посему можно было проявить толику великодушия.
— Даже завзятые игроки не раскрывают карты первыми, но в этот раз я сделаю исключение и покажу свою руку.
«...»
Чжинму с трудом сглотнул вязкую слюну.
— Давным-давно существовал бог по имени Чжу Жун.
— Чжу Жун? Тот самый бог огня?
— Он был истинным первородным богом.
«...»
— Он зародился из предвечного пламени, источавшего неистовую ярость в те эпохи, когда первозданная энергия нижних миров сгустилась воедино. В те далекие времена нам с Матерью Призраков пришлось объединить силы, чтобы обуздать его мощь.
— Это было еще до вашей супружеской ссоры?
— А? Что ты мелешь?!
— ...Э-э, ничего.
«...»
«Ой, кажется, зря я это брякнул...»
Чжинму мгновенно сделал каменное лицо, изображая полнейшее неведение.
Но разве мог владыка не прочесть мысли, которые только что вихрем пронеслись в голове генерала? Благородное лицо Нефритового Императора в секунду налилось густым багрянцем.
— Что за чушь разносят эти полоумные бездельники?! Какая еще ссора?! Выдумали, будто из-за нашей супружеской размолвки Небеса и Земное Царство разорвали союз?!
«...»
Стоило императору сорваться на крик, как небеса над Чжамивоном пошли трещинами, а воздух вспороли яростные молнии.
«Проклятье, опять спалился...»
— Так... значит, слухи врут?
— Разумеется, врут!
«...»
— Как ты смеешь так думать обо мне — о том, кто следует заветам самого Первоначала?!
— Да я-то тут при чем! Это просто сплетни среди бессмертных...
— Вот же старые пустомели! Мнят себя небожителями, а сами чешут языками за спиной хуже базарных торговок в мире смертных!.. Тьфу, прекрасный порядок на Небесах, ничего не скажешь!
— Это была всего лишь одна из гипотез...
— Заткнись, паршивец!
«...»
Судя по тому, как взбесился владыка, байка о семейной драке и впрямь оказалась чистой выдумкой.
«Но если так... почему Небесное и Земное Царства вообще раскололись?»
Вопрос вертелся на кончике языка, но Чжинму благоразумно прикусил его: спроси он сейчас — и его бессмертная жизнь оборвется на этом самом месте. Натянув виноватую ухмылку, он попытался замять тему:
— Успокойтесь, владыка... Продолжайте, прошу вас.
— Фух... ладно, проехали.
Нефритовый Император сделал глубокий вдох, усмиряя бушующую ауру, и вернулся к повествованию:
— Так вот. Когда мы сокрушили Чжу Жуна, я запечатал большую часть его силы и развеял ее по смертному миру.
«...»
— Однако Чжу Жун был слишком могуществен. Даже после уничтожения его духовной оболочки уцелели крупицы его первородного семени.
— Хм. Логично.
— И мы разошлись с Матерью Призраков не из-за дурацкой ссоры, а потому что наши взгляды на судьбу этих осколков изначально не совпадали!
«...»
«А владыка-то злопамятный... До сих пор не отпустило...»
— Ничего я не злопамятный!
— Виноват, каюсь.
— Как бы то ни было, Небеса и Земное Царство — или, вернее, я и Гвимо — неоднократно сходились в яростных схватках за право обладать этим семенем.
— А, значит, тогда вы все-таки подрались?
— Ты жить надоело?! Кулак зачесался?!
— Виноват, молчу!
Наткнувшись на откровенную угрозу расправы, Чжинму мигом присмирел и склонил голову.
— Поняв, что бесконечные битвы ведут лишь к бессмысленной войне на истощение, мы в конце концов заключили мирное соглашение. Было решено оставить семя огня в Мире Смертных — вне досягаемости обеих сторон — до тех пор, пока оно не рассеется естественным путем.
«...»
— Полагаю, ты с ним уже сталкивался.
— Я? Сталкивался?
Чжинму озадаченно склонил голову набок.
Когда это он успел повстречать осколок бога, перед мощью которого трепетали сам Нефритовый Император и повелительница Ада?
— И где же я мог видеть такую громадину?
— Не громадину, а пакостную тварь.
— Тварь?
— Именно.
«...»
— Столько времени прошло, неужто забыл?
— Да как-то...
— Когда ты жил в мире смертных, эту тварь звали Синим Пламенем.
— ...Синее Пламя?
— Оно самое.
— ...А!
Память Чжинму мгновенно озарилась вспышкой воспоминаний.
Священное Пламя Демонического Культа!
Так это... было семенем бога огня?! Тот бешеный паразитический огонь, что захватил тело Пукри До Чхона?!
Чжинму ошарашенно захлопал глазами, и Нефритовый Император подтвердил его догадку:
— Синее Пламя, с которым ты сражался, давно утратило воспоминания о временах, когда было богом Чжу Жуном. Оно просто веками скиталось по миру смертных, меняя обличья, но не угасая окончательно. Впитывая пять порочных желаний и семь страстей людей, пламя начало медленно искажаться. А затем, в секте под названием Демонический Культ, оно наткнулось на Пукри До Чхона — смертного, рожденного с редчайшей врожденной энергией чистого Огня, — и завладело его телом.
«...»
— Помнишь ту битву? Ты ведь тогда едва не погиб.
— Да уж, было дело!
— Вот именно. Но, как я уже сказал, вмешаться я не мог из-за мирного договора. Сделай я хоть шаг в смертный мир — и началась бы новая тотальная война с Земным Царством.
Слушая откровения владыки, Чжинму отчетливо вспомнил тот роковой день. Разве не тогда, ведя бой насмерть с этим огненным ублюдком, захватившим тело Пукри До Чхона, он постиг истинную суть Тэгык и Искусства Хаоса Темного Дракона? Разве не тогда его верхний даньтянь распахнулся навстречу небесам?..
Тогда что же это было?..
— Значит... то видение мне не пригрезилось?
— Конечно, нет. Я наблюдал за той битвой от начала и до конца. И Мать Призраков, без сомнения, тоже не сводила глаз.
«...»
— Ты даже не представляешь, сколько холодного пота с меня сошло, когда ты внезапно постиг суть Великого Предела и Небеса начали насильно затягивать тебя наверх!
Нефритовый Император передернул плечами, словно мороз продрал его по коже от одного воспоминания:
— Если бы ты тогда не проявил чудовищную силу воли и не отверг вознесение в последний миг, нижний мир был бы стерт в пепел Синим Пламенем, получившим божественную плоть.
«...»
— В любом случае, тогда я решил, что все кончено. Я думал, ты уничтожил его без остатка.
— А разве нет?
— Увы. Лишь недавно я ощутил слабое колебание энергии Синего Пламени на границах миров. Но вспышка мгновенно угасла. Пламя было на грани окончательного распада, однако в дело вмешалась Мать Призраков.
— Что?
— Похоже, она уволокла его останки прямиком в Земное Царство.
— ...Зачем?
— Должно быть, хочет пробудить.
— Что-о-о?!
— Разумеется, не полностью. Если древний Чжу Жун вернется во всем своем величии, даже Гвимо не удержит его в узде.
«...»
— Но я желаю знать другое: ради чего Мать Призраков пошла на прямое нарушение мирного договора?
Чжинму, ошеломленно моргая, уставился на помрачневшего владыку:
— Постойте-ка... Вы ведь не хотите сказать, что...
— Проверь.
— ...Что проверить?
— Действительно ли Синее Пламя находится в Земном Царстве.
«...»
Чжинму на мгновение лишился дара речи от такой наглости.
— ...Вы что, собрались развязать войну?
— Все зависит от того, какую интригу плетет Гвимо.
В голове Чжинму зазвенела пустота. Он во все глаза уставился на Нефритового Императора.
Война? Да плевать, если надо — воюйте!
Но почему, черт возьми, туда должен соваться именно он?!
— Эй... Владыка Небес?
— Чего тебе?
— Вы же не всерьез отправляете меня на это самоубийственное задание?
— А разве ты не собирался туда в любом случае? — с невинным видом парировал император. — Чтобы стереть записи о грехах Мён Чжина и Чхон У из адских скрижалей?
«...»
«Твою ж мать! Разве это одно и то же?!»
— Одно и то же.
— Да хватит подслушивать мои мысли!
— А?
— Что?
— Ой, простите, вырвалось... Да нет же! Эй! Это совсем не одно и то же!
— Какая разница? Просто выполнишь две задачи за один заход.
— Мать Призраков — существо, равное вам по силе, не так ли?!
— Ну да.
— ...Ха, потрясающе хладнокровный ответ!
— А чего мне переживать?
Нефритовый Император спокойно пожал плечами. Лицо Чжинму скривилось от бессилия.
«Конечно, тебе-то чего переживать, спускаться-то мне!..
Стоп, погодите-ка. Если дело настолько важное, почему бы владыке не разобраться самому? Объявил войну, спустился с армией и отобрал это пламя силой!»
— Не выйдет.
— Почему это?!
— Стоит мне лично явиться на границу, как Гвимо тут же нанесет превентивный удар. Война начнется мгновенно. А что, если я ошибся в своих подозрениях?
— Вы способны ошибаться?
— Любой бог может ошибиться. Разве ты не слышал? В этом мире нет ничего совершенного.
— Вот уж признание, которого мне меньше всего хотелось слышать от верховного владыки...
«...»
— Но как я смогу проникнуть в Земное Царство так, чтобы Мать Призраков меня не засекла?
— Сможешь.
— Да ладно? Это вообще возможно?
— Ты до сих пор не понял?
— Чего не понял?
Словно удивляясь дремучему невежеству собеседника, Нефритовый Император цокнул языком:
— Тьфу, бестолочь. Каким образом, по-твоему, ты вообще сумел вознестись на Небеса?
— Благодаря Тэгык?
— Вот именно, благодаря Великому Пределу! Благодаря ему твоя духовная природа объединяет в себе начала Инь и Ян одновременно. А почему, прибыв на Небеса, ты стал именно Генералом Ду?
— ...И у этого была причина?
— Нет следствия без причины. Ты был избран Хёнму — божественным зверем Севера, воплощающим единство Инь и Ян. Именно поэтому ты возглавил Северные Семь Созвездий и стал Генералом Ду, вместо того чтобы прозябать мелким горным духом!
Чжинму ошарашенно приоткрыл рот:
— Вот оно как?..
— Ты правда не догадывался?
— Разумеется, нет...
— Ну, не все семена, что я сею, прорастают как надо. Большинство избранных не способны сделать и шага к вершине. Я и сам не ожидал, что ты зайдешь настолько далеко.
«...»
— Пусть сейчас ты носишь лишь ранг Верховного Бессмертного, но когда твоя божественная сила окрепнет и поднимется на высшую ступень, истинная мощь Хёнму пробудится окончательно. Лишь тогда ты станешь одним из Четырех Божественных Стражей.
«...»
— Пожалуй, пришло время открыть тебе правду: такова была твоя судьба с самого начала. То, что ты постиг демоническое Искусство Хаоса Темного Дракона, то, что познал святую Ци Удана, то, что объединил их в Искусстве Разума Двух Начал... и даже то, что твое имя — Чжинму.
— А? При чем тут мое имя?
— Чжинму — это имя Истинного Воина, Хёнчхон Сандже, и другое воплощение Чёрной Черепахи Хёнму. Ты носишь в себе силу Инь и Ян одновременно... А посему ты — единственный небожитель во всех мирах, способный ступить на земли Ада так, что Мать Призраков не почувствует чужеродного присутствия.
— А-а...
Чжинму бессмысленно кивнул, а затем встрепенулся, словно вспомнив нечто важное:
— Ладно, допустим, все это прекрасно. Но почему вы решили проверить свои подозрения только сейчас? Если это дело такой вселенской важности?
— Потому что лишь теперь ты стал достаточно силен, чтобы выдержать давление моей ауры.
— Спустя целых десять тысяч лет?!
— Ты вздумал мерить меня смертными мерками времени? — усмехнулся владыка.
«...»
«...Точно. Для него десять тысяч лет назад — это "буквально на днях".
Чтоб тебе пусто было с твоим бессмертием, старый маразматик!»
— Кхм! Опять ругаешься...
— Виноват! Простите, просто завидую вашей долгой жизни!
Нефритовый Император смерил Чжинму насмешливым взглядом и улыбнулся:
— Разве я по своей воле живу вечно? Такова моя судьба. Вот и ты считай, что просто следуешь предначертанному пути.
«Говорит так легко, будто на базар за редькой меня посылает!
Значит, судьба... Все было решено еще в те времена, когда меня звали Хёкрён Муганом...
Тьфу, ощущение такое, будто меня все это время водили за нос».
— Вовсе нет. Не каждый рожденный с великим роком проходит свой путь до конца. Ты стоишь здесь лишь потому, что сам делал выбор и проливал пот и кровь на каждом шагу.
«...»
Чжинму уныло воззрился на владыку, вновь беззастенчиво ответившего на мысли вслух:
— Вы так и будете копаться в моей голове?.. Может, сами с собой тогда поговорите?
— Хи-хи, а вот этого мне совсем не хочется.
— Сил моих нет...
Чжинму на мгновение задумался, а затем тихо, с затаенной надеждой спросил:
— А если я откажусь?
— Ну-у... тогда Чхон У переродится императорской свиньей, а Мён Чжин... дай-ка подумать. Как насчет навозной мухи?
— И вы можете решить это в одиночку?!
— За кого ты меня принимаешь?
«...»
Владыка Небес.
«Проклятье... Против такой силы не попрешь».
Но что делать? Откажись он — и учитель действительно превратится в муху!
Чжинму долго размышлял, взвешивая все за и против, пока на его лице наконец не проступила безумная, отчаянная решимость. Нефритовый Император довольно улыбнулся:
— Прекрасное решение.
«...»
«Дай мне хоть раз сказать это ртом, старый ты хрен!»
Впрочем, выбора все равно не оставалось. Чжинму прищурился и оскалил зубы в хищной усмешке:
— Да твою ж налево! Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Была не была — погнали!
Загружаем комментарии…