Они прыгнули прямо в ревущую тьму колодезного водоворота, надеясь прорваться в Земное Царство, но внутри не оказалось ни воды, ни пустоты — лишь неистовый, всепоглощающий поток. Поток чистой первородной энергии, направление которого невозможно было предугадать.
Странное, обманчивое чувство: в этой стремнине чудились непостижимый покой и таинственная безмятежность. Казалось, не только плоть, но и сама душа омывается неведомым течением, смывающим груз прежнего бытия.
Однако вскоре благостный покой сменился неумолимой яростью. Поток стремительно набрал чудовищную скорость, и тела закружило в гигантской воронке, сопротивляться притяжению которой было попросту невозможно.
Чжинму отчаянно пытался зацепиться за опору, но вокруг не было ничего вещественного. В этом бешеном круговороте оставалось лишь бессильно бороться со стихией.
А затем воронка превратилась в капкан.
Необъятное русло резко сузилось, сдавливая плоть с такой сокрушительной силой, словно вознамерилось перемолоть все кости в труху.
— Кх-х-х!..
Быть может, нечто подобное испытывает новорожденный младенец, проходя сквозь утробу матери в мир живых? Казалось, даже скелет внутри плавится под этим адским давлением.
«Если мне, Верховному Бессмертному, настолько хреново, то каково же…»
Чжинму сквозь силу скосил глаза, выискивая летевшего следом Чхон Сана.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
— …
Ну разумеется: верещит во всю глотку, размахивая руками и ногами, словно одержимый.
И в тот миг, когда сознание Верховного Бессмертного и новоиспеченного небожителя уже готово было угаснуть от невыносимой агонии…
Хлюп!
Их тела вытолкнуло наружу, словно скользкие персиковые косточки, выплюнутые пресытившимся великаном, и с силой швырнуло куда-то вниз.
Грохот!
Последовал сокрушительный удар о твердь.
Волна острой боли прокатилась по телу: позвоночник взвыл от перегрузки, а кости затрещали так, словно раскололись на тысячи осколков.
— Угх…
«Проклятый Нефритовый Император… Знал бы я заранее, через какую мясорубку придется пройти, приготовился бы как следует!»
Впрочем, сил на ругательства уже не оставалось.
Странное дело: сознание заволокло туманом точь-в-точь как тогда, в далеком прошлом. Когда он испустил дух в теле Хёкрён Мугана и очнулся сопливым послушком ордена Удан…
«Но с какой стати мне раскисать?! Я — Генерал Ду! Верховный предводитель Северной Армии, познавший тайны высшего бессмертия! Какая-то телесная боль меня не сломит! Духом переломлю!»
Стиснув зубы до скрежета, Чжинму уперся ладонями в каменистую землю. В ушах отчетливо стоял стон собственных мышц и сухожилий, но он упрямо подался вперед.
Верхняя половина тела наконец оторвалась от земли. Осталось лишь подняться на ноги…
Вжух!
— ?
Внезапно слух уловил зловещий, стремительно нарастающий свист рассекаемого воздуха.
«Постойте-ка… А где, собственно, Чхон Сан?..»
Чжинму с трудом задрал гудящую голову кверху.
— А-а-а-а-а-а!
— …
Прямо на него, истошно вопя, камнем летело белое пятно. Чхон Сан собственной персоной.
Глядя на то, как фигура названого племянника стремительно увеличивается в размерах, заслоняя собой все поле зрения, Чжинму лишь обреченно пробормотал:
— Твою ж мать… У меня даже увернуться сил нет…
Хрясь!
«Обязательно было приземляться башкой вперед?.. Чхон Сан, скотина…»
Сокрушительный удар макушкой в лоб окончательно потушил свет в глазах Чжинму, сделав все его титанические усилия по подъему бессмысленными.
Сколько утекло времени? Кто-то настойчиво бормотал над ухом и бесцеремонно тряс за плечи.
«Да отвяжись ты… Дай поспать еще хоть немного…»
Вспышка!
Внезапное осознание того, что они находятся в Земном Царстве, заставило Чжинму распахнуть глаза.
— Вы в порядке?!
— …
— Сасук! Очнитесь, Сасук!
— …
Повернув тяжелую голову на звук, Чжинму уставился на склонившуюся над ним до боли знакомую физиономию:
— Чхон Сан?..
— Да, это я! Вы наконец пришли в себя?!
— М-м-м…
Сознание прояснилось, но каждая косточка в теле все еще ныла тупой болью после падения. Скривившись, Чжинму огляделся и обратился к сияющему от радости юноше:
— Где мы?
— Сам не знаю. Я очнулся совсем недавно. Гляжу — а Сасук без памяти лежит…
Чжинму медленно приподнялся и осмотрелся по сторонам:
— Жуткое местечко, не находишь?
— …
— Скалы здесь странные. Словно исполинские иглы, торчащие из земли острием вверх.
— Хм…
Чжинму молча согласился с замечанием спутника.
Они лежали на склоне каменистого кряжа, сплошь усеянного острыми, пикообразными утесами. Острия этих каменных пик торчали во все стороны, ощетинившись подобно частоколу.
Что было бы, приземлись они парой чи правее?
— Нам сказочно повезло. Промахнись мы на цунь — и нас насадило бы на эти каменные колья, как куски мяса на вертел.
— Да уж, острые как бритва.
— Чертов Нефритовый Император мог бы и предупредить о такой засаде!
От души помянув недобрым словом владыку Небес, Чжинму нахмурился и внимательно оглядел Чхон Сана:
— Сам-то цел?
— Терпимо, Сасук. Только что нам теперь делать?
Голос юноши звучал внешне спокойно, но в глазах плескалась затаенная тревога. Чжинму понимающе хмыкнул.
Для Чхон Сана этот мир был в диковинку, но не для него самого. Разве мало он повидал на своем веку? Дважды начинать жизнь с чистого листа, приспосабливаться к новым законам и реалиям — в подобных делах он был тертым калачом, прошедшим сквозь огонь и воду.
— Для начала затаимся. Будет скверно, если нас вычислят в первые же минуты.
— Слушаюсь, Сасук.
Опираясь на плечо Чхон Сана, Чжинму поспешил укрыться среди частокола каменных игл. Место оказалось на редкость удачным: нагромождение остроконечных скал смыкалось над головой, надежно укрывая их от чужих взоров.
Что ж, спрятаться удалось. Теперь первое, что надлежит сделать чужаку в неведомом мире…
— Полностью сотри свое присутствие. Ни крупицы божественной силы наружу.
— Понял.
Нефритовый Император вряд ли ошибся с проходом, а значит, они без сомнения находились на землях преисподней. Нужно быть готовым к любой неожиданности.
Увидев, как Чхон Сан прилежно запечатывает духовные потоки техникой сдерживания, Чжинму одобрительно кивнул и сам погрузился во внутреннее созерцание.
Для него это было проще пареной репы — привычное дело, отточенное еще в прошлой смертной жизни.
Глухой ток Ци.
По мере того как внутренняя энергия плавно растекалась по меридианам, тупая боль отступала, а голова становилась ясной. Чжинму сжал кулак и довольно осклабился: к счастью, боевая мощь ничуть не пострадала.
Теперь следующий шаг — сбор сведений.
Бродить вслепую по территории, кишащей врагами, было верхом безумия. Прежде чем приступать к поискам цели, ради которой они спустились в этот ад, необходимо разведать обстановку.
Чхон Сан пока еще неуклюже управлялся с перенаправлением потоков силы.
Хоть он и получил великий меч Гвимо, требовалось время, чтобы окончательно подчинить себе его темную волю и слить ее с собственной сущностью.
— Медитируй и приводи дыхание в порядок. Я осмотрюсь в окрестностях и вернусь.
— Вы уверены, Сасук? Может, не стоит идти одному?
— …
Чжинму одарил его долгим, немигающим взглядом, а затем звонко отвесил щелбан по лбу:
— Ты за кого меня держишь, сопляк?
— …Простите.
— Занимайся делом. И ни шагу отсюда, мало ли что может стрястись.
— Слушаюсь!
Дождавшись твердого ответа, Чжинму внимательно изучил расщелины между скалами и бесшумно выскользнул из их временного убежища.
Завывание ветра.
— …
Куда ни глянь — повсюду высились лишь безжизненные каменные иглы.
Чжинму слегка поежился. Ветер, гулявший меж утесов, издавал унылый, протяжный вой, поразительно похожий на стенания голодных призраков, но хуже всего был холод. Стылый, пробирающий до костей — точно в начале лютой зимы.
«Неужели и впрямь преисподняя? Сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз чувствовал холод… А от этого сквозняка аж мурашки по коже».
Поплотнее запахнув ворот, Чжинму окончательно скрыл ауру и двинулся вперед, чутко сканируя местность.
Сколько он прошел? Миновав каменистый хребет, он замер на краю обрыва: впереди до самого горизонта простиралась бескрайняя, выжженная пустыня.
«Ну и дыра… Ни травинки, ни деревца, один дохлый песок… А?»
Внезапно чуткий слух уловил сквозь завывания ветра странный звук.
Шорк, шорк…
Звук торопливых шагов.
Чжинму мгновенно припал к камням, обратившись в слух.
Та-та-та-так!
— ?
Шаги резко участились. Судя по бешеному ритму, беглец спасал свою жизнь от погони.
И тут из-за скал на песчаную равнину выметнулась черная тень, со всех ног припустившая вглубь пустыни.
«Ого? Человек?!»
Глаза Чжинму расширились.
Быть может, и не смертный вовсе, но силуэт был отчетливо гуманоидным — живая тварь из плоти и крови.
Быстро окинув взглядом пустошь и убедившись, что поблизости нет иных признаков засады, Чжинму бесшумно скользнул следом за беглецом.
Вот уж поистине подарок судьбы! Он как раз ломал голову, где раздобыть язык, а тут прямо в руки бежит говорящий… ну, или по крайней мере способный издавать членораздельные звуки субъект! А если заупрямится — пара зуботычин быстро развяжет ему язык.
Упускать такую добычу нельзя ни в коем случае. Бежит он не слишком быстро, так что настигнуть его не составит труда.
Однако стоило Чжинму сократить дистанцию, как волоски на его затылке встали дыбом от внезапной волны смертоносной опасности.
«Что за чертовщина?..»
Он огляделся, но вокруг простирались лишь унылые барханы. Чжинму на бегу вскинул взгляд к свинцовому, затянутому непроглядными тучами небу — там тоже было пусто.
«Значит, под землей?!»
Пока мысли лихорадочно сменяли одна другую, невидимая угроза стремительно нагоняла беглеца. Воздух вокруг налился первобытной жаждой убийства. Кем бы ни была эта подземная тварь, ее целью явно был несущийся впереди доходяга.
«Вот же дрянь! Мою законную добычу увести вздумала?!»
Медлить больше нельзя. Даже если придется раскрыть себя, он обязан перехватить этого бедолагу раньше!
«Только-только подвернулась удача — и спустить все псу под хвост?! Черта с два!»
Стиснув зубы так, что хрустнули челюсти, Чжинму взорвался сокрушительной мощью.
Бабах!
Песок под его ногами разлетелся фонтаном, и силуэт Чжинму смазанной золотистой молнией прочертил сумрачную гладь пустыни.
— Ха-а… ха-а… ха-а…
Он бежал, не чуя под собой ног.
Ли Сэн был одним из младших демонов-надзирателей, надзиравших за грешниками в Досаноке — Аду Клинков, одном из Шести Миров преисподней.
Но как он посмел решиться на побег?
Безумие? Возможно. Но он искал древний пролом меж Небесами и Землей, затерянный в мертвых песках за пределами Досанока.
За долгие эпохи службы среди демонов слухи о нем не раз долетали до его ушей.
В далеком прошлом, во времена Войны Богов и Демонов, владыки Досанока именно через этот тайный лаз забрасывали своих чудовищ в чертоги Небес.
С того самого дня, как Ли Сэн прознал об этом, он начал тайно прочесывать подозрительные участки пустыни. Он намеренно позволял обреченным душам сбегать из темниц и наблюдал, как они бродят по пескам.
Большинство из них были сожраны исполинскими червями, рыщущими под толщей барханов, но некоторые бесследно исчезали. Он видел это собственными глазами: проход существовал!
Проведя бесчисленные вылазки, он сумел сузить круг поисков до трех наиболее вероятных мест.
И наконец час настал.
Пока Владыка Досанока Хёпби и верховные судьи покинули свои чертоги, откликнувшись на зов Матери Призраков, Ли Сэн решился на отчаянный побег.
Он не желал возвращаться назад. Ни за что на свете!
Он найдет этот чертов разлом и прорвется на Небеса.
Пусть даже там его настигнет абсолютное уничтожение, о котором мечтает каждая проклятая душа в этих темных глубинах!
Окончательная смерть… О, как же сладостна эта мысль!
Положить конец омерзительному существованию в преисподней, вознестись в сияющие чертоги, развеяться прахом — и получить крохотный шанс на перерождение в мире живых.
Сбежать из Досанока оказалось несложно: в конце концов, он сам был стражем и знал все потайные ходы. Единственной преградой оставалась бескрайняя пустыня, кишащая плотоядными тварями.
Именно поэтому владыки Досанока даже не утруждали себя охраной пустоши. Убить Тэчхуна — исполинского песчаного червя — не под силу никому, кроме высших судей.
Но Ли Сэн все рассчитал! Разве не выжидал он на скалах того самого часа, когда ледяной ветер заставит ненасытных гигантов впасть в оцепенение?
Едва свирепый холод сковал барханы, Ли Сэн со всех ног бросился к намеченной цели.
И все же…
Грохот!
От чудовищного подземного толчка песок под ногами вздыбился и потек, словно кипящая лава.
«Великий Червь?!»
Но почему?! Почему тварь, обязанная спать мертвым сном на таком морозе, пробудилась?!
Охваченный диким ужасом, Ли Сэн припустил еще быстрее.
Р-р-ра-а-а-а!
Бесполезно. Песчаный вал взметнулся к небесам, и из разверзшейся бездны вынырнула исполинская пасть, усаженная сотнями вращающихся зубов-клыков. Чудовище рухнуло прямо на беглеца.
«Проклятье…»
Оглушительный рев Тэчхуна и чудовищное давление его первобытной ярости пригвоздили Ли Сэна к месту. Он застыл со стеклянными от отчаяния глазами.
Сейчас его проглотят заживо. Он скатится в зловонное брюхо твари, растворится в едком желудочном соке — и будет мучиться вечность, не имея возможности умереть.
Поняв, что все кончено, демон бессильно уронил руки и зажмурился.
БА-А-АМ!
— ?
Вместо смертельного укуса землю сотряс оглушительный удар, заставивший задрожать сами небеса.
Ли Сэн несмело приоткрыл глаза — и обомлел.
Исполинская туша великого червя… летела по воздуху, кувыркаясь и вздымая песчаные бури, стремительно удаляясь прочь!
Эту гору плоти… просто сдуло одним ударом?!
Прежде чем парализованный ужасом разум успел осознать увиденное, сверху донесся голос, сочившийся неприкрытым раздражением:
— Куда этот чертов червяк полез за моей добычей?!
— …
Ли Сэн ошарашенно уставился на своего спасителя.
Тот небрежно опирался подбородком на длинный шест, испускавший ровное, мягкое золотое сияние…
— Судья?..
— Кто? Я?
— …
«Нет… не похож».
Будь перед ним верховный судья преисподней, Ли Сэн, как служитель Досанока, узнал бы его в лицо.
Да, аура подавления, исходившая от незнакомца, ничуть не уступала мощи судейских владык, но это лицо он видел впервые в жизни.
— Тогда… кто вы?
— Тот, кому ты сейчас позарез нужен.
— …Человек? Откуда человек в Земном Царстве?! И как… как ты с одного удара уделал Тэчхуна?!
— …
В ответ на эти ошалелые расспросы Чжинму лишь осклабился, хищно обнажив белые клыки:
«Значит, этот чертёныш принял меня за судью? Прекрасно. Земное Царство, говоришь? Ну что ж, добро пожаловать в ад… для вас двоих».
Загружаем комментарии…