— Хе-хе-хе…
«И что это за твари такие?»
Чжинму окинул поверженных червей слегка утомленным взглядом.
Он лупил их от всей души, вкладывая немало сил, но ни один из них не получил смертельных увечий, не говоря уже о том, чтобы разорваться на куски. Избивать эту толстокожую массу ему попросту надоело.
Похоже, слова демона были чистой правдой: прикончить их голыми руками мог разве что сам Владыка Досанока. До его уровня Чжинму пока явно не дотягивал.
«Ладно, хватит с них. Зачем мне, существу ранга Верховного Бессмертного, попусту издеваться над неразумными червями? К тому же я раздобыл вполне сносный источник информации об этом мире… Кстати, а где тот хмырь?»
Чжинму вскинул голову, словно только сейчас вспомнив о своей ноше.
— А-а-а-а-а-а-а!
— …
Брошенный в стратосферу пленник наконец-то возвращался на бренную землю.
Вот только с траекторией вышла промашка. Чжинму кидал его строго вертикально вверх, но почему этот идиот падает прямо в пасть Великому Червю?
Шурх.
Чжинму уже дернулся было с места, чтобы перехватить летящего метеором Ли Сэна, но…
Хвать!
Один из присмиревших было червей, заметив падающее тело, чисто рефлекторно разинул пасть и поймал его на лету, словно лакомый кусочек мяса.
— …
В следующий миг тварь, видимо сама испугавшись собственной наглости, выпучила черные глаза и застыла, уставившись на Чжинму.
— Слышь… Тебе мало досталось? По-твоему, это еда?
Гр-р-р…
Видать, закуска пришлась по вкусу.
Поскольку червь тихо зарычал, выражая скорее аппетит, чем раскаяние, Чжинму лениво перекинул шест через плечо и сделал шаг вперед.
— Плюнь. Живо.
Кхек!
Устрашенный ледяным взглядом и свирепым голосом Чжинму, червь поспешно выхаркнул добычу обратно.
Пока Ли Сэн, с ног до головы покрытый густой, липкой слизью, беспомощно барахтался в песке, Чжинму снова закинул Ёый на плечо и обратился к притихшей стае:
— Я вас пощадил, так что убирайтесь по добру по здорову. Или добавки хотите?
Крюк?
Черви слаженно мотнули массивными головами. Или это просто показалось?
— С этого дня ведите себя смирно и никого не жрите. Уяснили?
Крюк! Крюк!
Когда Чжинму отозвал Ёый, гигантские черви, осознав, что их наконец-то отпускают, со всех ног зарылись в песок и скрылись в глубинах пустыни, боясь даже оглянуться.
— А они сообразительные, язык понимают. Чем-то напоминают духовных зверей с Небес.
Чжинму отряхнул невидимую пыль с халата и неспешно подошел к распластанному Ли Сэну.
— Так, а теперь заберем этого…
Чжинму протянул руку, но тут же брезгливо замер.
Слизь вперемешку с песком… Какая мерзость. Прикасаться к этому не было ни малейшего желания.
Но тут на его лице расплылась хитрая улыбка.
«Что ж, в таких случаях есть кому поручить грязную работу. И давно он там прячется? Небось сидел в засаде и трясся от страха, наблюдая за дракой?»
Наверняка то и дело выпускал и прятал обратно свой Самозаражающий Меч, готовясь броситься на выручку, случись беда…
— Чхон Сан!
— Д-да! Слушаю, наставник!
Застигнутый врасплох Чхон Сан торопливо выскочил из-за песчаной гряды с растерянным видом.
— Вы не ранены?
— Ты совсем ослеп? С чего бы мне пораниться? Из-за каких-то червей?
— Конечно, я так и думал, но все же…
Пока Чхон Сан неловко скреб затылок, Чжинму хмыкнул и указал подбородком на землю:
— Тащи его.
— А?
— Если мы собираемся методично разобраться с этим миром, нам позарез нужен проводник, знающий здешние порядки.
— Эм… логично. Понял…
Чхон Сан послушно кивнул и потянулся к Ли Сэну, но тоже застыл на полпути.
«Он же весь склизкий… Браться за него голыми руками?..»
— Ты чего застыл? Хватай давай.
— …
— Мне самому его нести, что ли?
— Нет-нет, что вы! Я просто…
— Шевелись. Для допроса лучше найти укромное место, а не маячить посреди голой пустыни.
— …
Чхон Сан с тоской посмотрел вслед невозмутимо удаляющемуся Чжинму, который направился к ближайшим скалам из черного обсидиана.
Будь вокруг хоть какие-то ветки, можно было бы соорудить носилки, но в мертвой пустыне не росло даже былинки.
«Трогать эту дрянь совсем не хочется… Но как же его тогда нести?.. О!»
Внезапная догадка озарила его разум. Чхон Сан радостно хлопнул в ладоши и посмотрел на распластанного пленника.
— Ты уж прости.
— …А? За что простить, господин С…
[Зачунг.]
Чвак!
«Чего?!»
Ли Сэн в ужасе распахнул глаза и скосил взгляд на собственное плечо.
Острый, тонкий клинок…
Насквозь пробил его плоть.
— За что?! Ни с того ни с сего?!
— Прости, руками тебя трогать неприятно. Во имя Беспредельного Дао…
— …!
Привычно прочитав даосское благопожелание, Чхон Сан легко взвалил меч на плечо вместе с насаженным на него Ли Сэном и зашагал следом за наставником.
Ли Сэн, болтавшийся на клинке словно вяленая рыба, был готов взвыть от несправедливости бытия. Он-то надеялся, что этот молодой даос окажется мягче свирепого верховного Судьи, но тот оказался ничуть не лучше! Даже изощреннее!
«Да что вы за нелюди такие?! Проткнуть живого демона мечом только ради того, чтобы не пачкать руки?! И при этом бубнить даосские молитвы?! Ты кому их читаешь, отродье, черту преисподней?!»
«Я же не покойник, чтобы меня на вертел насаживать! Если уж на то пошло, лучше бы талисманами забросал, как нормальный заклинатель из мира смертных!»
«И где этот щенок набрался таких замашек? С виду ведь совсем юнец!»
Но что тут поделаешь? В Аду правил закон силы. А увидев, как первый монстр играючи раскидал стаю исполинских червей, Ли Сэн не смел даже пикнуть.
К тому же меч, пронзивший его плечо, явно был высшим артефактом, а значит, и этот «ученик» был никем иным, как могущественным Судьей.
Плечо нещадно саднило, унижение жгло изнутри, но бедному демону оставалось лишь тяжело вздыхать.
— Так что из себя представляет этот ваш Досанок? Рассказывай подробно.
— В смысле… буквально то, о чем говорит название.
— …
Ли Сэн растерянно захлопал глазами. «Зачем он вообще об этом спрашивает?»
Он не мог оценить истинный масштаб силы этих двоих, но кожей чувствовал исходящую от них смертоносную ауру. Такую несокрушимую уверенность можно обрести, лишь без труда переломав хребты Великим Червям.
Раз они занимают столь высокий ранг Судей, как они могут не знать элементарных вещей? Даже если их только что перевели из другого круга Ада, разве они не должны были изучить базовые сведения перед назначением?
— Ты чего так зыркаешь?
— А?
— Жить надоело?..
— …!
Сидевший на камне Чжинму снова призвал черный шест с крайне недовольной миной. Ли Сэн в панике замотал головой.
«Чуть что не по нраву — сразу за дубину хватается! А второй, стоящий рядом, тоже хорош — верный песик! Не смей доставать меч из ладони, слышишь?!»
Один играл дубиной, второй вертел в руке багровый клинок… Сидеть между ними было все равно что на подушке из раскаленных игл. Ли Сэн торопливо затараторил, стараясь отвечать максимально подробно:
— Вы меня неправильно поняли! Сейчас все расскажу! Досанок — это владения достопочтенного Хёпби, одного из Шести Демонических Царей…
Перед силой оставалось только склонить голову. Таков был неписаный закон преисподней.
Чжинму и Чхон Сан молча внимали сбивчивому рассказу демона, у которого от страха на глаза наворачивались слезы.
Земное Царство было местом, куда стекались души грешников, совершивших бесчисленные злодеяния при жизни.
Пылающие ямы предназначались для творивших зло; сдирание кожи — для предателей и непочтительных детей; а Досанок, Ад Клинков — для тех, кто сеял насилие и проливал невинную кровь.
Иными словами, это была гигантская тюрьма, где порочные души вечно искупали свои грехи через невыносимые муки.
Большинство попавших сюда лишались права на перерождение. Не имея возможности умереть, они изо дня в день терпели наказания: им вырывали языки, сдирали кожу заживо и варили в чанах с кипящим маслом.
— …
Чжинму помрачнел.
«Выходит… все мои знакомцы, не сумевшие вознестись на Небеса, сейчас влачат существование в таких адских муках?»
— Проклятье… Нужно во что бы то ни стало спасти тех наших, кто угодил в эту дыру.
— Что вы сказали?
— Ничего, продолжай.
— …Слушаюсь.
Ли Сэн продолжил повествование.
Однако по мере рассказа одна деталь не давала Чжинму покоя.
— Погоди-ка.
— Да?
— А вы сами, надзиратели вроде тебя, откуда взялись?
— Э-э, о чем вы…
Ли Сэн уже хотел было усмехнуться глупому вопросу, но, наткнувшись на тяжелый взгляд Чжинму, мгновенно посерьезнел:
— Ну… это закономерно! Мы стали низшими демонами.
— Демонами?
— Да.
— Это еще что значит?
— …
Чжинму наклонил голову набок, а Ли Сэн уставился на него с немым изумлением.
— Ты чего уставился?
— Да нет… просто вы спрашиваете так, будто вообще ничего не…
Хрясь!
— Кхек!
Плата за лишнее любопытство последовала незамедлительно — увесистый подзатыльник едва не расколол череп надвое.
— Заткнись и рассказывай по делу. Не напрашивайся на трепку.
— …Слушаюсь.
Глотая проклятия, Ли Сэн продолжил объяснять устройство преисподней.
Оказывается, помимо диких тварей вроде Великих Червей, в Земном Царстве существовала строгая иерархия разумных обитателей.
На самой нижней ступени находились обычные мертвецы и голодные духи, распределенные по кругам Ада в зависимости от тяжести земных прегрешений. Когда в ходе бесконечных пыток грехи частично искупались, в душе зарождалась темная мана — с этого момента грешник становился «тварью», низшей нечистью.
Обретя эту силу, они получали право на полноценное существование в Земном Царстве. Большинство сбивалось в общины, подобные человеческим городам, а некоторые получали должности младших надзирателей и стражей при грешниках — как сам Ли Сэн.
Ступенью выше стояли Судьи, или Великие Демоны. Они обретали истинное могущество через овладение магическими артефактами. По меркам Небес этот уровень соответствовал Верховным Бессмертным, а в мире смертных — главам великих кланов.
— То есть силу здесь можно наращивать бесконечно?
— О! Разумеется!
— Вот как? Любопытно. А кто дальше?
— Дальше идут истинные чудовища и владыки — Ё, Гви и Ма.
— …
Ё, Гви и Ма — высшая знать Земного Царства, наделенная колоссальной властью. Прародительница Мать Призраков и владыки Шести Адов относились к рангу Ма, абсолютным демонам. А генералы пограничной стражи, вроде командиров Двадцати Восьми Созвездий, принадлежали к чинам Ё и Гви.
— Выходит, если у тебя есть сила, здесь можно подняться на самый верх?
— Ну, вы и сами должны это прекрасно знать…
— …
Шурх.
Чжинму демонстративно погладил ладонью тяжелый шест, и Ли Сэн испуганно взвизгнул:
— Ой! Да-да, вы абсолютно правы! Если есть сила, можно стать не просто Судьей, а хоть самим Владыкой круга!
— Даже обычному грешнику это под силу?
— Именно так! Буквально недавно в Аду Авичи произошел подобный случай.
— …?
— Говорят, этот смертный накопил неисчислимое количество грехов при жизни, но, едва умерев и попав в Абиоок, мгновенно пробудил в себе яростную ману. Он начал поглощать силу с такой чудовищной скоростью, что поднялся на самую вершину в мгновение ока! Ходят слухи, что он уже метит на место самого Владыки Ада Авичи… Уж не знаю, чем там дело кончилось, я лишь слышал пересуды верховных Судей… Как же его звали при жизни?.. Что-то там из рода Пукри?..
— …
В этот миг глаза Чжинму и Чхон Сана синхронно расширились.
«Быть не может…»
— Пукри До Чхон?!
— А! Точно-точно! Пукри До Чхон! Выходит, вам знакомо имя этого выскочки?
— …
Ли Сэн закивал, а Чжинму внезапно расхохотался.
Пукри До Чхон в Аду?! И уже успел заграбастать себе трон?!
— Хе-хе-хе… Ха-ха-ха!
Узнав вести о своем заклятом сопернике, Чжинму исказил лицо в хищном, предвкушающем оскале.
Судя по рассказу Ли Сэна, порядки Земного Царства до боли напоминали Демонический Культ. Абсолютная гордыня. Мир, где все решает исключительно грубая сила.
Разве могло найтись место, более подходящее для Пукри До Чхона? Да и для него самого тоже…
«А ведь и правда».
Будь он Владыкой Сапа, послушником Удана или даже Верховным Бессмертным на Небесах — его истинная натура никогда не менялась. Атмосфера Ада подходила ему куда больше, чем чопорные Небеса, где полагалось вести вежливые беседы, а не бить в морду, и увещевать словами вместо сокрушительных тумаков.
Определенно, так было даже лучше. С каких это пор он привык плести интриги и бить исподтишка?.. Разве не он всегда с ноги выносил ворота и с ходу сносил голову главарю вражеской армии?
К черту сомнения! Всех этих местных владык, царей и судей он попросту переломает и втопчет в грязь. Кто знает, может, в процессе удастся свергнуть саму Мать Призраков и прибрать весь Ад к рукам?
Ах да, разумеется, при этом нужно выполнить уговор с Нефритовым Императором. Нельзя допустить, чтобы Наставник и Чхон У переродились в каких-нибудь мерзких тварей.
В любом случае, если перебить демонических владык одного за другим и поставить их на колени, он неизбежно доберется до Саты, хранителя Книги Кармы. Да и с ублюдком, управляющим Синим Пламенем, посчитается.
— Кха-ха-ха-ха-ха!
В голове Чжинму сам собой родился грандиозный замысел, которого не было ни в каких изначальных планах. Он запрокинул голову и расхохотался, обнажив острые клыки.
Чхон Сан, наблюдавший за ним сбоку, сжался от нехорошего предчувствия. «Эти клыки… Они ведь всегда вырастают, когда наставник замышляет нечто чудовищное…»
«Дядя-наставник… Что вы опять задумали?.. Почему вам так весело?..»
Загружаем комментарии…