Миновав скалистую гряду, чьи утесы вздымались к небу, острые как лезвия бритвы, путники под предводительством Ли Сэна вышли к лесной чащобе, уходящей за самый горизонт.
— И это… лес? — протянул Чжинму, окинув открывшийся вид ошарашенным взглядом.
Безусловно, деревья росли здесь стеной, густо и плотно. Вот только…
Мало того что листья и ветви походили на обоюдоострые стальные клинки, так еще и трава под ногами, и даже покатые камни топорщились иглами. Казалось, сделай шаг — и подошвы изрежет в лоскуты.
Повсюду толстой коркой запеклась багровая кровь, а на ветвях то тут, то там сиротливо покачивались ошметки плоти…
— Это Кымсурим, Лес Мечей. Он окружает внешние рубежи Досанока широким непроходимым кольцом.
— Лес Мечей, говоришь?
Название подходило этому проклятому месту как нельзя лучше.
— Грешные души, заточенные в Досаноке, ежедневно пытаются сбежать. Но почти все они ломаются, не в силах одолеть этот железный лес. Даже те безумцы, что ломятся вперед с великим рвением, в итоге превращаются в изодранное тряпье.
— Вот как. А ты сам, выходит, выбрался оттуда без единой царапины?
— Ну разумеется! Я ведь знаю тайную тропу. Все-таки чиновник из Регистратуры, как-никак!
Ли Сэн горделиво выпятил тщедушную грудь, и Чжинму не сдержал смешка.
«Что в мире живых, что в загробном — высокий чин везде облегчает жизнь».
— Нам сюда. Каким бы могуществом вы ни обладали, пробиться сквозь Кымсурим напролом попросту невозможно.
Ли Сэн указал рукой в сторону узкой расщелины, но Чжинму даже с места не сдвинулся, продолжая пристально вглядываться в стальные дебри.
— Ли Сэн.
— Да?
— Ответь на один вопрос.
— Слушаю.
— Какой путь короче?
— В каком смысле короче?.. О чем вы?
— Если пойти напрямик или твоей тайной тропой — где мы окажемся быстрее?
— Напрямик, конечно, ближе, но ведь вас на куски искромсает еще на опушке!
— …
— Прошу вас, пойдемте! По тайной тропе мы обойдем Кымсурим по спирали и благополучно доберемся до Досанока.
— Хм, по спирали, значит… — Чжинму прищурился и задумчиво потер подбородок.
Судя по словам Ли Сэна, этот лес опоясывал Ад Клинков по кругу.
— Тогда, разумеется, идем напрямик.
— Что?! Да вы в своем уме?!
— А что не так? Зачем делать крюк, если есть прямая дорога?
Ли Сэн перевел ошалелый взгляд с Чжинму на смертоносный лес и обратно:
— Постойте… Вы что, всерьез собираетесь идти через Лес Мечей?!
— Ну да.
Ли Сэн уставился на него так, словно сомневался в собственном слухе:
— Господин…
— Зови меня Чжинму.
— Хорошо… Господин Чжинму!
— Чего тебе?
— Кажется, вы совершенно не понимаете, с чем имеете дело. Кымсурим — это не шутки! Вы и половины пути не пройдете, как от вас останется лишь кровавая каша!
— Похоже на то.
— И вы все равно полезете туда?!
— Ага.
— …Но почему?!
Ли Сэн в отчаянии склонил голову набок, а Чжинму лишь одарил его лучезарной, беззаботной улыбкой:
— Потому что так быстрее.
Ли Сэн мысленно взвыл. Сумасшедший! Настоящий псих!
Каким бы высоким небожителем этот наглец ни был, неужели он настолько несведущ в законах Земного Царства? Если они продолжат путь вместе, придется объяснять ему буквально каждый шаг!
Ли Сэн тяжело вздохнул, собираясь вновь напомнить о смертоносной природе чащи, но…
Шорох.
Чжинму без тени сомнения шагнул прямо к стальным зарослям.
— Стойте! Туда нельзя просто так ломиться! Лес Мечей не просто удерживает мертвецов — это колоссальный барьер против вторжения извне! Стоит приблизиться, как он оживает!
Словно подтверждая истошный крик Ли Сэна, Кымсурим ощутил чужое присутствие.
Чар-р-р! Клин-н!
Словно от внезапного порыва ледяного ветра, трава-иглы и клинковые ветви яростно зашелестели, сплетаясь в единый частокол. Они будто скалились: «Сунься только — и мы изрубим тебя в пыль».
— Выходит, этот лес движется сам по себе? Живой щит, защищающий Досанок от незваных гостей?
— Именно! Это чудовищно опасная тварь! Прошу вас, скорей уйдем отсюда…
Ли Сэн отчаянно взмолился еще раз, но Чжинму даже бровью не повел. Глядя на хищные стальные ветви, он лишь хищно оскалился. Стоявший позади Чхон Сан, хранивший молчание всю дорогу, лишь обреченно покачал головой.
«Опять эти клыки…»
Стоило Сасуку явить миру этот оскал, и никакие слова Ли Сэна уже не имели значения. Чжинму пойдет напролом через Черный Лес, хоть небеса рухни. Переубедить его теперь невозможно.
Впрочем, удивляться не приходилось. Дядя-наставник всегда отличался редким упрямством.
В такие мгновения оставалось лишь одно…
[Зачунг.]
Чхон Сан, прекрасно понимая решение Чжинму, негромко произнес имя духовного клинка. Из его ладони вырвалось багровое сияние, материализуясь в смертоносный меч.
— Эй! Ты-то куда?! Неужели тоже собрался туда лезть?! Ты тоже тронулся умом?!
Ли Сэн завопил от ужаса, но ни Чхон Сан, ни Чжинму даже не взглянули на него, не отрывая глаз от клинковых зарослей.
— Чхон Сан-а.
— Слушаю, Сасук.
— Ты как, готов? Наш провожатый говорит, там жутко опасно.
— Позволите мне пойти первым?
— Ха! — Чжинму хохотнул и извлек посох Ёый. — Еще чего! Раз уж место такое опасное, этот достопочтенный наставник пойдет во главе. А ты просто ступай следом по дороге, которую я для тебя проложу.
— Понял.
— Ну, погнали!
Оборвав разговор, Чжинму вихрем метнулся прямо на чащу.
— Постойте… — попытался было пискнуть Ли Сэн, но Чхон Сан уже сорвался с места следом. Демон-чиновник лишь в отчаянии хлопнул себя по груди, провожая безумцев взглядом.
«Да что они за чудовища такие?! У них что, уши глиной забиты?! Почему они вообще меня не слушают?!»
Ш-ша-а-ах!
Словно разъяренный дерзостью чужака, Лес Мечей вздыбил свои острейшие ветви навстречу приближающемуся Чжинму. В воздухе возникла исполинская стена из бесчисленных копий и вертелов.
— Ну и чего застыл?! Гляди в оба, это же барьер!.. Ха-а-ат!
Чжинму перехватил край удлинившегося посоха Ёый и с чудовищной силой рванул его на себя.
У-у-ух!
Словно выкорчевывая вековое древо, он вложил в замах такую сокрушительную мощь, что черный стержень Син Чжин Чхоль дугой изогнулся в воздухе, рассекая пространство с оглушительным гулом.
«Безумный небожитель… — Ли Сэн безнадежно покачал головой и горько пробормотал: — Пока сам на своей шкуре не испытает, не поймет. Пытаться пробить Кымсурим палкой, которой он даже гигантских червей не смог прикончить? Какая нелепость».
Лес Мечей был не просто живым и подвижным.
Его внешняя кора превосходила по прочности чистейшую сталь, на ней невозможно было оставить и царапины обычным оружием. Она с легкостью вспарывала плоть, крушила металл и перемалывала все сущее. Именно поэтому его так боялись.
«Что ж, ничего не поделаешь. Я пошел за ними втайне надеясь на чудо… Сам виноват, вздумал полагаться на бессмертных. Раз уж им так не терпится сдохнуть, пусть покоятся с ми… А? Ч-что?!»
Глаза Ли Сэна полезли на лоб.
В то самое мгновение посох Ёый в руках Чжинму обрушился на стену лезвий.
Ква-де-де-дук!
Ли Сэн онемел, отказываясь верить собственным глазам.
Неуязвимый Лес Мечей… сминался в гармошку, издавая истошный скрежет и стон ломающегося железа?!
— Ха-ха-ха-ха! Я вас всех в щепки переломаю, жалкие ветки!
Грохот! Ква-джи-джик!
Сомнений не оставалось: Чжинму, безумно хохоча, попросту вбивал чащу в землю ударами тяжелого шеста, прокладывая широкую просеку прямо сквозь смертоносный заслон.
«Да как такое возможно?! Обычное оружие даже царапины оставить не должно!..»
Ли Сэн ошарашенно захлопал глазами, глядя на черный стержень.
Какая неодолимая сила сокрыта в этом оружии? Если оно способно крушить Кымсурим, значит… это артефакт, не уступающий демоническим сокровищам великих владык Чигё?!
Оцепенение Ли Сэна прервал вид Чхон Сана, который неторопливо шагал следом по расчищенной тропе.
«Слишком беспечен… Нельзя быть настолько беспечным! Ведь главная тайна этого проклятого леса в другом!»
Чар-р-р-р!
Невероятная, слепая регенерация.
Сломанные ветви и расколотые стебли, только что раздробленные Чжинму, в мгновение ока начали срастаться обратно, принимая первозданный вид. От этого зрелища у Ли Сэна мороз продрал по коже.
«Тот бессмертный по имени Чхон Сан… он же сейчас погибнет!»
Ли Сэн уже мысленно похоронил спутника Чжинму, как вдруг…
— Любопытное место. Дотянись, Зачунг.
Голос прозвучал негромко, но Ли Сэн отчетливо расслышал каждое слово.
В тот миг, когда Чхон Сан выбросил руку вперед…
Вжих!
Восстанавливающийся лес был мгновенно перерублен и рассечен еще до того, как успел обрести форму. Алый клинок в руках Чхон Сана внезапно вытянулся на немыслимую длину!
Свист! Хрясь! Дзинь!
Меч обратился гибким хлыстом, описывающим в воздухе смертоносные круги и срезающим стальные древа под корень, словно сорную траву.
— Да что вы за монстры такие, черт бы вас побрал?!
У Ли Сэна едва челюсть не отвалилась.
Что здесь вообще происходит?! Один в щепки разносит непробиваемый лес простой дубиной, а второй методично шинкует стальные стволы мечом, словно наказывает нерадивых сорванцов!
«Немыслимо… Неужели великий Лес Мечей настолько слаб?.. Постойте. А что, если?..»
В голову демона закралась шальная мысль. Прямо сейчас владыка Досанока отсутствовал по зову Матери Призраков. Быть может, без своего хозяина сила леса угасла? Ведь раньше никто даже не пытался проверить!
«А вдруг?.. Вдруг и у меня получится?!»
Глядя на изувеченные, поваленные клинковые деревья, Ли Сэн заколебался, а затем сделал осторожный шаг вперед.
Да, если бы чаща была прежней, ее не смогли бы так легко втоптать в грязь. Быть может, он и сам способен сокрушить эти преграды? Когда еще выпадет шанс прорубить путь сквозь легендарный Кымсурим?!
«Вперед! А вдруг и я смогу совершить подвиг, пробившись в Досанок на глазах у всех?!»
Чар-р-р!
Стоило Ли Сэну подойти ближе, как обломанные ветви угрожающе оскалились сотнями острых кромок.
— Ха! Думаешь, благородный Ли Сэн испугается огрызков?!
Ли Сэн с гордым видом выхватил свое казенное оружие — железный цеп надзирателя.
«Дрожи, Черный Лес! Я пробью тебя насквозь и догоню этих двоих!»
— Получай!
Ли Сэн со всей мочи обрушил цеп на торчащую ветку.
Дзинь!
— А?..
«Дзинь? Почему просто дзинь?! Где грохот и треск?!»
Звук совершенно не походил на тот сокрушительный гул, с которым лес крушил Чжинму. Ли Сэн опустил взгляд на свое оружие.
От цепа осталась одна рукоять.
А это означало лишь одно… Лес ни капли не ослаб. Это просто Чжинму с Чхон Саном были чудовищами за гранью понимания!
«И что теперь со мной будет?..»
Вжих! Чавк-чавк-чавк!
Ответ не заставил себя ждать.
— А-а-а-а-а-а-а-а-агх!
Душераздирающий вопль Ли Сэна огласил окрестности.
Чар-р-р! Хрусть! Чвак!
«Проклятый… железный… ублюдок!..»
Лес Мечей набросился на него с удвоенной яростью, вымещая всю злобу за унизительные побои, нанесенные двумя небесными монстрами.
Свист! Хрясь!
В бой ринулись не только ближайшие ветви — к Ли Сэну тянулись даже те побеги, что росли далеко в стороне.
«Да чтоб вас!.. Чего вы ко мне тянетесь, уроды?! Не достаете — так не лезьте!»
— А-а-а-а-а-а!
Сквозь мучительную боль Ли Сэн сумел разобрать удаляющиеся голоса:
— Сасук, может, спасем его?
— Зачем время тратить?
— …
— Он все равно бессмертная душа, не сгинет. Встретимся внутри.
— Хм, пожалуй, вы правы.
Миг надежды сменился черным отчаянием. Ли Сэн мысленно взвыл:
«Бессердечный ты небожитель! Что б тебе стоило вытащить меня?! Бездушный ублюдок!..»
Но крик так и не сорвался с губ. Очередная ветвь с сухим щелчком начисто снесла ему голову.
Бултых… Тук-тук-тук…
Голова покатилась по земле, но сознание не угасло. Боль никуда не исчезла. Будь оно неладно, это бессмертие грешников!
Чжинму и Чхон Сан были уже далеко. Как они и сказали, другого выхода не оставалось — придется терпеть эту невыносимую пытку и ждать, пока они не встретятся по ту сторону леса.
Загружаем комментарии…