— Хм-м…
Соблазнительные губы слегка приоткрылись, исторгнув тихое, чарующее мурлыканье.
Ее смоляные волосы, уложенные в причудливую прическу, переливались драгоценными камнями, а темные одежды струились и колыхались, будто живые тени. Однако даже редчайшие сокровища меркли рядом с завораживающей, гибельной красотой этой женщины.
Перед ними восседала Мать Призраков — Гвимо, владычица Земного Царства и бывшая супруга Нефритового Императора.
— Позволите ли нам удалиться, госпожа?
Вопрос раздался снизу. У подножия колоссального постамента, на вершине которого покоился трон Матери Призраков, склонил голову Кёма — Демонический Царь Пак Пи-ока.
Гвимо лениво приоткрыла глаза и окинула взглядом залу.
Повелители Адов и бесчисленные легионы высших демонов замерли в благоговейном трепете, ожидая ее воли.
— Нет.
— В таком случае мы смиренно ждем.
Она не отдала приказа к действию, но и уйти не велела. Никто не знал, сколько продлится это ожидание, однако ни единая душа не посмела задать лишний вопрос. В преисподней воля Матери Призраков была абсолютным законом.
У Гвимо не было иной причины созывать владык, обязанных следить за своими кругами, кроме одной.
— Нефритовый Император…
Гвимо медленно процедила сквозь зубы имя, полное любви и ненависти, и ее губы тронула ледяная усмешка.
Все началось не так давно.
Завладев частицей Синего Пламени, она запечатала его в жаровне из черного железа Син Чжин Чхоль. Было очевидно, что Нефритовый Император не оставит это без внимания. И действительно: когда Гвимо раскинула свое духовное восприятие по всем закоулкам Земного Царства, она уловила едва заметное чужеродное колебание.
Это была сила Нефритового Императора. Пусть слабая, но как владычица мира мертвых могла не заметить вторжения на свою территорию? Пространственный барьер дрогнул на миг, и сквозь древнюю трещину просочилась божественная Ци.
Старик явно подослал ищейку, чтобы разведать обстановку. С его мудростью трудно было не догадаться, куда исчезло Синее Пламя.
Но то, что Гвимо ощутила следом, повергло ее в искреннее изумление.
Она перевела взгляд на свою правую руку.
Пустой сустав.
Ее рука, способная принимать любую форму, но застывшая в человеческом облике, имела лишь четыре пальца.
— Самозаражающий Меч… Зачунг.
Знакомое имя сорвалось с ее уст. Ошибки быть не могло. Это был он.
Подобно тому как солнце неизменно встает на востоке, бессмертные владыки обязаны следовать законам мироздания, дабы поддерживать ткань вечности. Для Гвимо, абсолютной правительницы Земного Царства, таким заветом был брачный союз с Нефритовым Императором.
Своего рода священный ритуал, закрепляющий их статус истинных владык Инь и Ян.
Разумеется, речь не шла о продолжении рода по человеческим меркам. Это было необходимо для баланса вселенной. В день, когда в Мире Смертных солнце скрывалось за горизонтом, они соединялись на одну ночь и расходились вновь, удерживая равновесие противоположностей.
Впрочем, расстались они отнюдь не мирно. Гвимо учинила грандиозный погром на Небесах. Одно лишь воспоминание о перекошенном лице Нефритового Императора, когда она разнесла половину Чжамивона и втоптала в пыль его божественных генералов, до сих пор согревало ей душу.
Именно тогда они обменялись клятвами. Клинок Зачунг, сотворенный из ее отсеченного пальца как залог договора о ненападении, вернулся обратно в Земное Царство.
Император доверил его кому-то из своих слуг. Только сила Зачунга могла полностью скрыть ауру небожителя от взора демонов.
Однако рядом с мечом ощущалась еще одна сущность.
И это существо было поистине диковинным. В момент прорыва через барьер от него исходила колоссальная духовная сила бессмертного, но затем она… бесследно растворилась.
Невозможно. В Небесном Царстве не существовало артефактов, способных скрыть столь мощную божественную мощь, помимо самого Зачунга.
Охваченная любопытством, Гвимо решила понаблюдать.
Поскольку она не знала точно, в какой именно из адов угодит незваный гость, она созвала Демонических Царей и высших духов в Погун — Дворец Чрева, расположенный в самом сердце преисподней, чтобы действовать наверняка. И надо же было такому случиться: чужаки свалились прямиком в Досанок, владения Хёпби.
Не имея возможности рассмотреть все в деталях издалека, Гвимо отделила одно из своих духовных очей и отправила его в Досанок.
Незваных гостей оказалось двое.
Чхон Сан и Чжинму.
Облик бессмертных мог быть обманчив, но один из них сжимал меч Зачунг, а второй… держал боевой шест из черного железа Син Чжин Чхоль.
Если владелец Зачунга не вызывал особых вопросов, то Чжинму оказался существом абсолютно абсурдным.
Попеременно использовать божественную Ци и демоническую ману?! В какой-то момент вспышка его духовной силы едва не испепелила призрачное око самой Гвимо!
Однако стоило ей приглядеться внимательнее, как в памяти всплыл давний образ. Неужели это он? Тот самый смертный, что когда-то едва не уничтожил Синее Пламя в мире людей?
Тогда он тоже управлял силами Инь и Ян одновременно. Подумать только, даже после смерти остался верен своей природе…
Любопытство разгорелось с новой силой, сменившись предвкушением. Сколько душ в Земном Царстве связывали с ним давние счеты?
Взгляд Гвимо оторвался от искалеченной руки и скользнул по двум Демоническим Царям, застывшим рядом с Кёма: правителю Ледяного Ада Хончхону и владыке Ада Авичи Уюну.
Оба несли на себе тяжелый отпечаток кармы, связанной с этим человеком. Если они встретятся вновь, зрелище обещает быть грандиозным.
Но дальнейшие действия Чжинму повергли Гвимо в искреннее недоумение. Если он явился за Синим Пламенем по воле Нефритового Императора, ему следовало скрываться, пробираясь сквозь тени. Вместо этого он разнес в щепки священный Лес Мечей Досанока!
Гвимо едва сдержала смешок. Он решил покорить Земное Царство с боем? Начиная прямо с Досанока? Откуда взялся этот безумный наглец?
Чем дольше она наблюдала, тем забавнее становилась игра. Она даже на время отложила расшифровку записей, сокрытых в Синем Пламени.
И тут ее осенила блестящая мысль.
Взмах.
Гвимо повела тонкой ладонью. Угасающее пламя в стоящей рядом железной жаровне взметнулось вверх, и в воздухе перед ней соткались строки, начертанные огненными письменами:
«Когда первозданный хаос разделился на Инь и Ян, возникли Небесное и Земное Царства.
Небеса воплощают Ян, озаряя мир вечным теплом и светом; Земное Царство несет в себе суть Инь — влажную, темную и сокрытую от взоров.
Сущим свойственно тянуться к своей природе: светлые души возносятся к свету, а отягощенные грехом находят приют во тьме. Таков нерушимый закон сотворения: праведники обретают покой на Небесах, а грешники искупают вину в страданиях Земного Царства.
Но алчность созданий не знает предела. Живущие во мраке вечно завидуют солнцу, зная, что не в силах коснуться его; обитатели же света презирают тьму, стремясь выжечь ее дотла. Когда эта извечная распря грозила стереть мироздание в прах, мир сам породил равновесие — так возник Мир Смертных.
На границах трех сфер воздвигли нерушимые печати, препятствующие взаимному вторжению, и постепенно установился хрупкий порядок. Дабы этот баланс не был нарушен…»
Огненные письмена оборвались на полуслове. Взгляд Гвимо замер на последней строке:
— …летопись сотворения мира.
Шелест.
Недовольная тем, что древний текст оборвался, Гвимо стерла с лица холодную усмешку и махнула рукой. Огненные знаки рассыпались искрами. Ее взор вновь обратился к призрачному огоньку в жаровне из черного железа.
Священное Пламя.
Оно едва тлело, трепеща на ветру, словно готовое угаснуть в любую секунду.
Эти древние хроники открылись ей лишь после того, как она похитила угасающую искру из Мира Смертных и принесла ее в глубины преисподней. Когда она опустила пламя в кованую жаровню Син Чжин Чхоль, чтобы скрыть его жар от ока Небес, перед ней вспыхнули забытые воспоминания первозданной эпохи.
Возможно, в этих летописях крылся ключ к окончательной победе над Небесным Царством, опостылевшая вражда с которым длилась миллионы лет.
Однако пробудить скрытую суть пламени до конца… было слишком рискованно.
Если пламя разгорится в полную силу, древние хроники раскроются целиком, но память о сокрушительной мощи Чжу Жуна — первородного бога огня, чьей искрой и являлось это пламя, — заставляла отступить. Если Чжу Жун возродится, обуздать его ярость не сможет даже сама Мать Призраков.
Поэтому она решила воплотить в жизнь другую затею.
Двое бессмертных гостей из чертогов Небес…
— Что ж, я постелю вам ковер, чтобы вы могли вдоволь порезвиться.
Владыки Адов, стоявшие внизу, недоуменно переглянулись, не понимая скрытого смысла улыбки своей госпожи.
— Хёпби.
— Я здесь, владычица, — отозвался повелитель Досанока.
— В твоих владениях объявился новый демон.
— Что?..
— Он на редкость силен.
— …
— Настолько, что я даже не уверена, свидимся ли мы с тобой вновь.
Лицо Хёпби побледнело, обратившись в ледяную маску.
Если сама Мать Призраков сочла чужака грозным, а ее слова сулили ему гибель, значит, мощь неведомого врага превосходила его собственную силу.
— Я… разберусь с этим, госпожа.
— Не разочаруй меня.
Хёпби низко склонил голову и торопливо покинул чертог. Не глядя ему вслед, Гвимо взмахнула рукавом:
— Прочие могут быть свободны.
— Слушаемся, госпожа.
Их созвали без объяснений и так же внезапно отпустили, но никто не посмел выразить недовольства. Воля Матери Призраков не терпела возражений.
— А, постой. Уюн.
— Да, госпожа.
Исполинский воин, уже направившийся к выходу, замер и вежливо обернулся. В его взгляде читалось глубокое почтение, но не было ни капли страха. Заметив это, Гвимо ослепительно улыбнулась:
— Я слышала, ты совсем заскучал без достойного противника?
— Я лишь неустанно закаляю свой клинок, надеясь однажды превзойти ваше величие, — невозмутимо ответил Уюн.
— Вот как? — Ее улыбка стала еще шире.
Какая дерзость. Он в открытую заявлял, что намерен бросить ей вызов, как только накопит достаточно сил.
Всего за десять тысяч лет он не просто сокрушил прежнего владыку своего круга и стал правителем Ада Авичи, но и дерзнул бросить вызов самой создательнице. И с тех пор повторял эту попытку каждое тысячелетие.
Не понимая, что сила Гвимо абсолютна и дарована от сотворения времен, он продолжал пылать жаждой битвы… Несомненно, он был на редкость занятным созданием.
Впрочем, разве не такой свирепый дух подобает истинному Демоническому Царю? Пусть даже эта цель для него недостижима.
— Прекрасный настрой. За это ты мне и нравишься.
— Благодарю за похвалу.
— Ты поднял мне настроение, а верность заслуживает награды. Похоже, очень скоро тебя ждет весьма приятная встреча.
Уюн на мгновение задумался над туманными словами владычицы, затем бросил беглый взгляд в сторону Досанока и хищно усмехнулся:
— Вы уверены?
— Он не похож ни на кого из тех, с кем ты сталкивался прежде.
— Кх-кх-кх… Моя кровь уже закипает. Это будет лучший подарок.
Гвимо удовлетворенно кивнула, ощутив, как яростный боевой дух вихрем взметнулся вокруг исполинской фигуры Уюна.
Зала опустела. Владыки разошлись, так и не дождавшись войны.
Оставшись в одиночестве, Гвимо приблизилась к жаровне и тихо прошептала, глядя на трепещущий синий огонек:
— О Нефритовый Император, моя вторая половина, отсеченная от меня в первозданном хаосе… Посмотрим, чья партия окажется лучше.
Загружаем комментарии…