— Владычица, что-то случилось?
— ...
Услышав возглас госпожи, стоявший поодаль Сунджо, хранитель Погуна, не удержался от вопроса.
И неудивительно. За всё время своего служения он ни разу не видел Мать Призраков столь ошеломленной. Разве не правила она Земным Царством единолично, творя всё, что ее душе угодно?
Но сейчас она была искренне потрясена. Ее пальцы побелели, впиваясь в подлокотники, а в глазах плескалась явная тревога. Произошло нечто из ряда вон выходящее.
— Владычица?
— Скройся. И не лезь не в свое дело.
— ...Слушаюсь.
Раз госпожа приказала, расспрашивать дальше не имело смысла. Сунджо отвесил вежливый поклон и бесшумно растворился в тени.
Когда он ушел, Гвимо усилием воли подавила изумление и попыталась привести мысли в порядок.
Божественный зверь. Древнее создание, чья мощь не была дарована Небесами или унаследована от предков, как у нее или Нефритового Императора. Их сила передавалась исключительно через первородную кровь творения.
Однако в нынешнем мире их не существовало. Считалось, что все они вымерли бесчисленные эпохи назад.
Даже Нефритовый Император и она сама, древнейшие сущности трех миров, знали о них лишь из преданий своих предшественников.
Конечно, существовало немало духовных созданий, подражавших их облику — будь то драконы или тигры, они принимали самые причудливые формы. Но ни одно из них не было истинным.
И дело было не во внешности. Божественными зверями их нарекли потому, что их суть являлась прямой эманацией первозданного Истока времен сотворения мира.
И существо, вырвавшееся из железного шеста Чжинму, несомненно, было одним из них.
Разве его сила не доказывала это? То была не жалкая имитация природных стихий, а сама первозданная стихия во плоти.
Чистейшая, всесокрушающая мощь...
Между бровей Гвимо залегла глубокая складка.
Она не могла ошибиться. Изначальная духовная сила Чжинму соответствовала уровню высшего демона, а по меркам Небес — рангу Верховного Бессмертного Сансона. То, что такой сопляк смог сокрушить Хёпби, не укладывалось ни в какие рамки.
Каким бы выдающимся бойцом ты ни был, пределы мастерства существуют для всех. Как яйцо может расколоть гранитную скалу? Даже если биться о нее до последнего вздоха, на камне останется лишь крошечная царапина.
Иными словами, при нормальных обстоятельствах Чжинму не годился Хёпби даже в подметки.
Гвимо натравила Хёпби на пришельца исключительно из любопытства и забавы. Ей хотелось посмотреть, на что способен смертный даос, соединивший в себе светлое начало Ян и темную силу Инь.
Если бы Чжинму проиграл, она планировала призвать его к себе, подчинить и сделать пешкой в своей грандиозной игре. А заодно свести со старыми знакомыми...
Однако грубое вмешательство древнего божественного зверя вкупе с безумной боевой техникой даоса привело к совершенно немыслимому исходу.
Хёпби был наголову разбит.
Гвимо, правившая преисподней целую вечность, криво усмехнулась: ее расчет оказался ошибочным впервые за многие тысячи лет.
— Чертов Нефритовый Император... Он отправил его сюда не просто так.
Ситуация вышла неловкой, но, с другой стороны, это открывало невиданные возможности.
Неизвестно, зачем Окхван вручил этому наглецу артефакт с запечатанным божественным зверем, но пока даос находится в Земном Царстве, Небесный Владыка слеп и глух ко всему, что с ним происходит.
А значит, если сыграть тонко, этот зверь может оказаться в ее руках.
Тонкие губы Гвимо тронула едва заметная улыбка. Постукивая пальцами по подлокотнику трона, она бросила взгляд на стоявшую рядом бронзовую жаровню.
Треск.
В ней слабо тлели сине-белые искры пламени Чжу Жуна.
— Какая ирония. Я ломала голову, как восстановить утраченные письмена первозданной эпохи...
До этого момента шансов не было вовсе, но теперь забрезжила надежда. С помощью божественного зверя, напрямую связанного с первородным истоком...
«Он ни за что не сможет мне отказать. И больше не придется тайком подглядывать за ним через слуг. Раз он поверг Хёпби, ему придется занять трон Досанока и принять мою верховную власть».
— Что ж, Чжинму... пока делай что хочешь. Мне чертовски интересно взглянуть, к чему приведет твоя спесь.
Гвимо тихо рассмеялась и провела ладонью над пляшущими в жаровне синими языками огня.
Вспых!
Тем временем в резиденции Хёпби полным ходом шла попойка.
— Не хочу.
— Что?..
— Говорю же: нахрен мне это не сдалось.
— Да как же так?!
Не только Хёпби, стоявший на коленях перед Чжинму, но и Чхон Сан, Хван Син и Ли Сэн онемели от изумления, услышав столь категоричный отказ.
Едва возродившись в водах Хвечхона, Хёпби сразу же примчался обратно к Чжинму. Таков был закон преисподней: побежденный обязан передать победителю статус правителя обители и принять власть Матери Призраков.
Но Чжинму и слушать ничего не желал.
Ему это было совершенно не нужно.
Изначально Чжинму действительно подумывал прибрать Досанок к рукам. Он планировал захватывать круги Ада один за другим, чтобы в конечном итоге добраться до самой Гвимо и поставить преисподнюю на колени...
— Но таковы нерушимые правила! — взмолился поверженный владыка.
Тон Хёпби разительно отличался от прежнего: он говорил в высшей степени подобострастно, склонившись в глубоком поклоне.
— С какой стати я должен им следовать?
— Как же... ведь...
Хёпби открыл было рот, но так и застыл. Он просто не знал, что ответить. Подобная мысль никогда не приходила ему в голову.
Обитатели Земного Царства подчинялись законам на уровне инстинктов, никому даже в голову не приходило нарушать установленный порядок. То же самое касалось и существ ранга Демонических Царей.
— К тому же ты сам сказал, что заключил пакт с Матерью Призраков, верно? Принес ей клятву верности в обмен на силу?
— Именно так! Это величайшая честь!
— ...Вот сам этой честью и наслаждайся, — фыркнул Чжинму.
— Что?!
— На кой черт мне это? Я эту вашу Гвимо даже в глаза не видел. С какой радости я должен клясться неизвестно кому? Пусть сама приползет и на коленях умоляет меня принять ее силу, тогда я еще подумаю.
— ...
Хёпби потерял дар речи. Для него подчинение Матери Призраков было чем-то само собой разумеющимся...
— Так что оставайся на своем месте и не морочь мне голову.
— Но позвольте! Господин Чжинму, вы победили меня в бою, закон требует...
Хёпби горячился, но внезапно оссекся на полуслове.
«Постойте... Почему это я его уговариваю?! Другие душу готовы продать, лишь бы заключить пакт с Матерью Призраков... Что вообще не так с этим психом?!»
— Эй, Хёпби.
— Да?
— Сначала я и впрямь метил на место хозяина Досанока. Но послушав тебя, я понял: это же форменное рабство.
— Какое рабство?!
— А разве нет? Что такое этот ваш пакт? Чем он отличается от собачьего поводка?
— Какой еще поводок?! Следите за языком!
— А разве я не прав?
— Разумеется, нет!
— Точно нет?
— ...
— Смешно, — усмехнулся Чжинму. — Допустим, я соглашусь. Смогу ли я пойти против воли Гвимо?
— ...Нет.
— Вот видишь. Чистой воды собачий поводок. Я в мире смертных нахлебался дерьма по горло из-за этого недоумка Сонхви, в чьем теле переродился. Терпеть не могу, когда на меня надевают ошейники. Так что продолжай сам бегать на поводке, как и раньше!
Если перевести на простой язык: «Будь ее ручной шавкой сам». Однако недоумение Хёпби пересилило обиду на оскорбление. Он наклонил голову и вновь спросил:
— Но ведь вы обретете могущество самой Матери Призраков!
— Да плевать мне на ее могущество, оно оказалось не таким уж и великим, верно?
— Что?! Не великим?! Как вы смеете!..
— Ну так ты победил меня?
— ...
Хёпби пристыженно опустил голову.
Он проиграл. Да еще с каким позором.
С тех пор как он стал владыкой Досанока, его никто так жестоко не избивал. Даже сама Мать Призраков не отвешивала ему таких оплеух.
— Вот видишь. Ее хваленая сила — пшик на постном масле.
— ...
— Если бы эта власть была абсолютной, у Досанока во все времена был бы один-единственный хозяин. Но это ведь не так? Ты сам сверг предыдущего владыку?
— Сверг, но...
— И как же ты победил? Разве у прошлого хозяина не было той же благодати Матери Призраков?
— ...
Хёпби снова захлопнул рот.
Если вспомнить, в схватке с прежним владыкой он сумел превзойти мощь его покровительницы. Правда, перед этим он умирал и возрождался бесчисленное множество раз...
— Короче говоря, мне нахрен не сдался ваш собачий поводок и титул правителя Досанока. Забирай всё обратно.
— ...
— Главное, что я тебя раскатал.
Хёпби вздрогнул, не веря своим ушам.
С одной стороны, ему несказанно повезло. Несмотря на поражение, он сохранил свой статус и силу Демонического Царя.
Но после слов Чжинму на душе остался мерзкий осадок... Неужели он действительно просто пес на поводке? Ему никогда раньше не приходило это в голову...
— А, точно! — хлопнул в ладоши Чжинму. — Но по нашему раскладу я ведь всё равно стою выше тебя?
— ...Да. Раз вы одолели меня, по закону вы занимаете Высший Престол.
— Значит, я могу отдавать тебе приказы?
— Можете. До тех пор, пока они не противоречат воле Матери Призраков.
— Отлично, договорились, — кивнул Чжинму и указал на Хван Сина. — Верни ему силу, которую ты отобрал.
— ...?
— Ты ведь сам хвастался, что высосал ее? Можешь вернуть?
— ...
Поняв приказ, Хёпби посмотрел на Хван Сина и со вздохом взмахнул рукой.
Ш-ш-ух.
— ...!
Внезапный прилив темной энергии сковал тело Хван Сина, окутав его клубящимся черным туманом. Тот испуганно дернулся.
Вжих!
Плотный туман яростным потоком хлынул обратно, втягиваясь в ноздри, рот и уши Хван Сина.
Возвращение отнятых сил произошло в считанные мгновения. Хван Син рухнул на колени, тяжело дыша и едва удерживая контроль над хлынувшей через край демонической маной.
— Хэ-э... хэ-э...
Глядя на задыхающегося подчиненного, Чжинму недовольно скривился:
— Что-то мне это не нравится.
— Что именно, господин?
— Его рожа.
— А что с ней не так?
— Ну, демон и демон, ничего особенного, но глаз режет. Не могу привыкнуть. Можешь вернуть ему человеческий облик из мира смертных? Тот, в котором он был, когда принес мне клятву?
— Хм, это возможно.
— Сделай.
— Слушаюсь.
Хёпби провел ладонью перед лицом Хван Сина, и призрачное свечение окутало демона-надзирателя. Черты его лица поплыли, возвращая знакомый человеческий облик.
— Вот теперь другое дело. Узнаю нашего Хван Сина, — довольно усмехнулся Чжинму, поднимаясь с места и закидывая дорожный мешок на плечо. — Ну что, на этом наши дела в Досаноке закончены?
— Закончены?..
— Или ты хочешь, чтобы я тебе еще бока намял?
— ...
Чжинму шутливо подмигнул, но Хёпби шутку не оценил. Лишь нервно сглотнул.
«Да вы только рады будете меня прибить, садисты проклятые!»
— В таком случае, куда вы намерены направиться дальше?
— Я? Ну...
— Если вы планируете бросить вызов другим владыкам кругов, советую быть настороже.
— ...?
— Не знаю, известно ли вам, но Досанок — самый верхний круг Земного Царства.
— Самый верхний?
— Да. И такова природа преисподней: чем глубже спускаешься, тем могущественнее становятся Демонические Цари.
— Вот как? — с любопытством прищурился Чжинму. — А ты куда любезнее, чем я думал. Даже такие вещи объясняешь...
— Если бы вы приняли пакт с Матерью Призраков, вы бы знали это с самого начала. Сила дает не только власть, но и духовную связь с владычицей...
— Погоди. Хочешь сказать, она связана с твоим разумом?
— Да.
— ...Значит ли это, что она может видеть меня твоими глазами?
— Разумеется. Ей известно всё, что я вижу и слышу.
— Что?!
Лицо Чжинму перекосило от бешенства.
Вот же дрянь подколодная! Выходит, эта карга подглядывала за ним всё это время?! Слышала каждое чертово слово?!
Мать Призраков по могуществу уступала разве что Нефритовому Императору. Стоит сделать один неверный шаг — и тебе крышка... Хотя погодите, а если она уже всё поняла?
Сердце кольнула тревога, но в то же время отлегло. Знай она его истинную сущность, стала бы сидеть сложа руки? Давно бы приказала взять его живым или мертвым.
Чжинму потер грудь и вкрадчиво поинтересовался:
— ...А заглушить эту связь ты можешь? Чтобы она ничего не видела и не слышала?
— Могу.
— Ну так вырубай!
— Увы, это невозможно. На это требуется прямое соизволение Матери Призраков...
— ...
«Чертов собачий поводок!..»
Получается, все его дальнейшие шаги будут как на ладони. Она узнает о каждом Демоническом Царе, к которому он сунется.
— Впрочем, теперь это не имеет значения.
— О чем ты?
— О вашем присутствии мне сообщила сама Мать Призраков.
— ...А? Что ты сказал?
— Она передала, что в Досаноке объявился неизвестный высший демон, и приказала разобраться. Похоже, владычица следила за вами с самого начала.
— ...!
Услышав это, Чжинму вытаращил глаза:
— Что за чушь?! Разве ее разум связан с теми, кто не принял ее клятву?
— Нет. Она способна ощущать любые возмущения в Земном Царстве, но видеть вас напрямую не могла. Однако она точно знала, что вы направляетесь именно в Досанок...
— ...Откуда, черт возьми?!
Чжинму резко обернулся. Его острый, как у ястреба, взгляд хищно скользнул по присутствующим и замер на одной-единственной фигуре.
Тот самый сопляк, которого он встретил первым, едва ступив на земли Ада. Тот, кто всё ему разболтал. Тот, кто следовал за ними неотступно и знал всё о его недавних делах... Ли Сэн.
— Эй, ты!
— Д-да?..
— ...А ну подойди-ка сюда, мразь.
— Вы... вы подозреваете меня?! Это не я! Клянусь всеми богами, это не я-а-а!
— ...
«Клянешься, говоришь? Вот сейчас мы это и проверим!»
Загружаем комментарии…