Пак Пи-ок, следующий круг после Досанока, располагался на втором ярусе Шести Адов подземного мира.
Как и следовало из названия, это был Ад Сдирания Кожи. По словам Ли Сэна, грешники здесь жили буквально без оболочки... Жуткое до мурашек место.
Грехи душ, томившихся в Пак Пи-оке, сводились к непочтительности к родителям и вероломству.
Вместо того чтобы заботиться об отце и матери, подаривших им жизнь после десяти месяцев тягот, эти нечестивцы платили черной неблагодарностью, погрязали в грехах и топтали клятвы верности, подобно прелюбодеям, разрушающим священный союз.
«Хм...»
Чжинму ощутил это еще в Досаноке, но теперь осознал с пугающей ясностью: не попади он на Небеса, его прямая дорога лежала бы прямиком сюда.
Его бросили едва ли не в день рождения, так что сыновняя непочтительность стояла на втором месте после вероломства.
А в чем заключались главные «добродетели» верных приверженцев Сапа? В предательстве и ударах в спину.
Всадить нож в спину названого старшего брата и занять его место считалось самым коротким путем к вершине. Тех, кому он сам в молодые годы пробил грудь или спину, набралось бы на несколько груженых повозок.
Что, если бы он не переродился в теле даосского послушника ордена Удан?
К этому моменту с него бы уже...
Чжинму нервно передернул плечами и тряхнул головой, отгоняя наваждение: от одной только мысли о подобном по коже бежали мурашки.
— А? Владыка?
— ...?
— Где-то рядом... шум воды...
Пока Чжинму предавался мрачным размышлениям о грехах прошлой жизни, Хван Син навострил уши и принялся оглядываться по сторонам.
— Вода?
При этих словах Чжинму и Чхон Сан посмотрели вокруг, но вокруг расстилалась лишь бескрайняя, выжженная пустыня. Место, где рыскали исполинские плотоядные черви...
Однако Хван Син не мог обознаться. В чем заключался его главный врожденный дар? Феноменальный слух, развитый до такой степени, что даже дикие звери склоняли перед ним головы, признавая превосходство. Воды не было видно, но она определенно текла где-то неподалеку.
Впрочем, в отличие от Чжинму и Чхон Сана, Ли Сэн не сумел скрыть искреннего изумления:
— Вы слышите шум воды?!
— А что? Думаешь, я вру, паршивец?!
— Н-нет... вовсе нет! — испуганно залепетал Ли Сэн, помня, как Хван Син едва не сожрал его заживо после инцидента с оком Гвимо. — На самом деле вода здесь действительно есть.
— Чего? Правда есть?
— Да.
— ...?
Поймав на себе недоуменный взгляд Чжинму, Ли Сэн поспешил осторожно пояснить:
— Господин Кёма правит Пак Пи-оком, который расположен прямо посреди гигантского соленого озера.
— Вот как?
— Да. Смысл этого наказания в том, чтобы многократно усилить муки: грешников со содранной кожей окунают прямо в соленую воду.
— А-а...
Услышав это, даже Чжинму, Чхон Сан и Хван Син одновременно скривились.
Поистине бессердечные ублюдки. Любой воин знал, как невыносимо жжет рану даже крупица соли, а тут — погрузить содранное до мяса тело в рассол целиком...
— Концентрация соли в этом озере в десятки раз выше, чем в морской воде мира смертных, а на глубине кишат крошечные твари, пожирающие плоть. Именно поэтому души из Пак Пи-ока не могут сбежать.
— Прямо как в лесу Кымсурим?
— Именно так.
— Понятно. Значит, сила этого демона может быть связана со стихией воды.
— Этого я не знаю... Мой чин слишком низок...
— Ладно, этого объяснения достаточно, — Чжинму отмахнулся, принимая слова к сведению.
Ли Сэн тем временем продолжал бормотать в растерянности:
— Но чтобы услышать шум воды отсюда...
— А что такого?
— Как что?! Даже если в духовном мире расстояния искажены, до озера отсюда не меньше нескольких десятков тысяч ли! Разве возможно услышать всплеск воды на таком чудовищном расстоянии?..
Хван Син, слушавший их перепалку со стороны, вновь взвился от ярости:
— Ах ты сопляк, ты опять посмел усомниться в моих словах?!
— Нет, я не сомневаюсь! Я поражен! Я от чистого сердца изумляюсь! — Ли Сэн в ужасе спрятался за широкую спину Чжинму, спасаясь от свирепого взгляда подчиненного №1.
— Ли Сэн.
— ...Д-да?
— Не сомневайся. Син действительно слышит ее.
— Что?..
— Вот и всё.
— А-а... понятно...
— И на будущее: прекрати выказывать недоверие к моим людям.
— ...?
— По крайней мере, мы своим спутникам не лжем. И тебе в том числе.
— ...!
От этих простых слов Ли Сэн удивленно захлопал глазами, а затем его лицо озарила искренняя, сияющая улыбка:
— Да! Господин Чжинму!
— Вот и славно.
Чжинму великодушно улыбнулся в ответ, словно оставшись доволен реакцией спутника, а затем перевел взгляд на бескрайние пески и на миг задумался.
Судя по объяснениям Хёпби, он представлял преисподнюю как террасную структуру, где ярусы разделены четкими уровнями.
Впрочем, какое значение имели земные мерки? Миры Небес и Земли невозможно было описать обычными человеческими категориями пространства.
В любом случае, десятки тысяч ли — это колоссальное расстояние.
Одно дело, если бы они находились во дворце Матери Призраков, где границы сжимались ее волей, но для путешествия в другой круг требовалось средство передвижения. Если идти пешком, то даже при их скорости переход мог затянуться на целый месяц.
Но! Этот вопрос Чжинму продумал заранее. Именно поэтому он наотрез отверг предложение Хёпби выделить им адскую повозку для пути в Пак Пи-ок.
Ехать с комфортом, конечно, приятно, но оказаться под круглосуточным присмотром шпионских глаз Матери Призраков совершенно не улыбалось...
— Син!
— Да, Владыка!
— Откуда именно доносится шум воды?
— А, так это... — Хван Син вновь сосредоточился и приложил ладонь к уху. — Вон оттуда. Сомнений нет.
Он уверенно вытянул палец в сторону бескрайней песчаной глади.
— Туда, говоришь?
Увидев, как Чжинму согласно кивнул, Ли Сэн ошарашенно округлил глаза.
«Знать направление — это одно. Но как мы собираемся преодолеть десятки тысяч ли пешком?! Даже с бессмертной сущностью я слягу от усталости уже через десять ли!»
— Господин Чжинму?..
— Чего тебе?
— Может... пока не поздно, вернемся к господину Хёпби и попросим повозку?..
— Зачем, если наш транспорт уже здесь?
— А? Где?..
— Вон там.
— ...?
Ли Сэн проследил за направлением пальца Чжинму и уставился в пустоту.
Вокруг не было ничего, кроме мертвой пустыни. Что он вообще... Постойте. Неужели?..
Страшная догадка пронзила разум младшего демона, но он тут же яростно замотал головой. Нет, это бред. Такого просто не может быть!
— Господин Чжинму...
— Ну что ты заладил?
— Э-э... вы ведь... не имеете в виду Великого Червя, правда?
— А кого еще?
— ...
Ли Сэн задал вопрос с замиранием сердца, отчаянно надеясь услышать отрицание, но Чжинму кивнул без тени сомнения. Демон уставился на него остекленевшим взглядом.
«Правда?! Ты на полном серьезе это задумал?! Великий Червь — это свирепый адский хищник, пожирающий беглые души, а не ездовая лошадь, безумный ты небесный ублюдок!»
— Ты... только что обматерил меня в мыслях?
— А?! Я-я?!
— Ох, очень уж у тебя был дерзкий взгляд секунду назад.
— ...!
Стоило глазам Чжинму опасно сузиться, как Ли Сэн побелел как полотно.
Но страшнее всего был так называемый личный телохранитель Хван Син: он свирепо таращился на Ли Сэна из-за плеча Чжинму и выразительно проводил большим пальцем по горлу.
— Ни в коем случае! Я отродясь бранных слов не знал! Честное слово! Я просто... просто поражен!
— Хватит паясничать. Грешник, попавший в Ад за злодеяния, не знает брани? Кому ты заливаешь? Держи язык за зубами, не то скормлю тебя червям.
— Да! Слушаюсь и повинуюсь!
Под тяжелым взглядом Чжинму Ли Сэн испуганно закивал, вытягиваясь в струнку.
«Ездовой червь? Плевать, как он собирается его оседлать, я больше ни слова поперек не скажу!»
Однако абсурдность ситуации никуда не делась. Мысль о поездке верхом на исполинском чудовище вызывала неподдельный ужас.
Как ни крути, эта затея была чистым безумием. Ли Сэн предпринял последнюю робкую попытку воззвать к здравому смыслу:
— Господин Чжинму...
— Да что ты заладил, зовешь и зовешь?!
— Простите! Виноват, согрешил! Но как же этот Великий Червь?.. Они же абсолютно неуправляемы... свирепы, никого не слушают...
— И что с того? К чему ты клонишь?
— ...Простите еще раз. Наверное, я несу чушь.
Ли Сэн вовремя прикусил язык.
Он ведь собственными глазами видел, как Чжинму голыми руками избил до полусмерти это чудовище, когда то попыталось на него напасть.
«Проклятье, какими доводами можно переубедить этого психа?!»
Демон мучительно перебирал варианты и вдруг замер, озаренный внезапной мыслью.
«Точно! Вот оно! Против этого аргумента даже самый безумный план окажется бессилен!»
— Но как вы собираетесь призвать Великого Червя? Даже если отбросить вопрос верховой езды... разве у нас есть способ выманить его наружу?
— А, ты об этом?
— ...Э? У вас есть способ?
— Ага.
— ...?
Ли Сэн скривился в предчувствии неладного, а Чжинму тем временем небрежно призвал посох Ёый.
— А... зачем вам оружие?
— Как зачем? Буду звать червя.
— Что?..
На глупый вопрос демона Чжинму лишь хищно осклабился:
— Что я собираюсь делать? Рыбачить.
— ...Рыбачить?
— Вот именно! Так что давай, покажи себя во всей красе.
— ...?
Ли Сэн непонимающе склонил голову, гадая, к чему эти напутственные слова, но в следующую секунду Чжинму ловко зацепил концом посоха ворот его одеяния на спине. Осознание накрыло демона ледяной волной.
— Г-господин Чжинму! Что вы делаете?!
— Да вот подумал, почему бы не попробовать? Ни в прошлой жизни, ни за десять тысяч лет на Небесах у меня не было нормального хобби. Пора наверстывать упущенное.
— Постойте! Какое еще хобби?!
Ли Сэн отчаянно забился, пытаясь вырваться, но на губах Чжинму уже играла зловещая ухмылка.
— Расти, Ёый.
— Что значит «расти»?.. А? Эй-эй-эй! А-а-а-а-а-а!
Не успел Ли Сэн закончить фразу, как божественный посох стремительно удлинился, выстрелив вперед, и демон, болтаясь на самом его конце, стрелой взмыл в воздух над бескрайним песчаным морем.
Вжих!
— А-а-а-а-а-а!
Захлебываясь от крика и свистящего в ушах ветра, Ли Сэн в ужасе осознал происходящее:
«Так вот что за рыбалка!.. Насадить меня на крючок вместо червяка на эту жердь и ловить подземную тварь?! Но почему наживка — я?! Рядом же есть Хван Син и Чхон Сан, они куда мясистее и вкуснее!»
Тем временем посох Ёый вытянулся на огромное расстояние и замер над барханами. Ли Сэн изо всех сил поджимал ноги, стараясь не коснуться земли.
Стоит только задеть песок — и всё кончено! Песчаный червь примчится со скоростью молнии!
— Ты чего халтуришь?
Однако Чжинму, оставшийся далеко позади, недовольно повел бровью, глядя на его потуги.
Взмах, взмах.
Каждый раз, когда Чжинму плавно покачивал рукоять посоха, Ли Сэн на другом конце спиной ударялся о песок, поднимая фонтанчики пыли, и снова взмывал вверх.
— Прекратите! Перестаньте, собачьи вы потроха-а-а-а!
Похоже, пока он находился рядом с этой компанией, его словарный запас брани пополнялся ежесекундно. Ли Сэн выкрикивал все проклятия, какие только знал.
Вдалеке он отчетливо видел Хван Сина, который сверкал выпученными глазами и грозил кулаком, но Ли Сэну уже было плевать!
«И что ты мне сделаешь?! Ты вообще знаешь, что это за тварь?! Я же сейчас с ума сойду! А ты, Чжинму, проклятый выродок! Где ты только научился таким садистским штучкам?! Какой из тебя, к чертям собачьим, небожитель?! Да ты создан для преисподней лучше любого из нас!»
Гул...
— ...!
Он услышал это. Зловещий, глухой скрежет песка: исполинский червь на бешеной скорости несся прямо под поверхностью.
«Сейчас... Стоп, а они что делают?!»
Дрожа от леденящего душу грохота, Ли Сэн в панике скосил глаза в сторону Чжинму и остальных.
«Разве я недостаточно отработал наживкой?! Эй, вы! Великий Червь уже здесь! Вы собираетесь меня спасать или как?!»
Словно забыв все проклятия, которые он изрыгал секундой ранее, демон умоляюще смотрел на своих спутников, но те даже не шелохнулись.
Чжинму и пальцем не пошевелил, лишь лениво покручивал кистью, заставляя посох подпрыгивать.
Шлеп, шлеп, шлеп.
Ли Сэн продолжал послушно касаться песка и взмывать в воздух, исправно исполняя роль живой приманки.
— Чтоб вам пусто было! Да чтоб я еще хоть раз вам поверил!..
Грохот!
— Р-р-ра-а-а-а!
Стоило Ли Сэну в отчаянии дернуться, пытаясь сорваться с посоха, как песок взорвался фонтаном, и чудовищный рев вырвавшегося исполина сотряс саму пустоту.
— А-а-а-а-а-а!
Ли Сэн завопил во всю силу своих легких.
Оно здесь! Чудовище раскрыло пасть, чтобы пожрать его целиком!
— Мне вмешаться? — спокойно спросил Чхон Сан, глядя на то, как демон болтается на волосок от гибели.
Чжинму лишь усмехнулся и покачал головой:
— Не стоит.
Чхон Сану нельзя было обнажать меч.
Если вспомнить, как легко клинок Чхон Сана рассек каменный лес мечей в Досаноке, то от червя после его удара не останется даже мокрого места. А им нужен живой скакун: какой прок от мертвого мяса?
В такой ситуации лучший метод — хорошенько проучить. Судя по прошлой встрече, эти черви панически боялись хорошей трепки...
— Я сам разберусь.
— Понял.
Чхон Сан послушно отступил, а Чжинму продолжал с невозмутимым видом наблюдать за Ли Сэном, висящим над пастью чудовища.
Еще не время. Нужно подождать еще мгновение.
По прошлому опыту Чжинму знал, что у этих тварей весьма неплохой инстинкт самосохранения. Они чуяли опасную энергию... Именно поэтому он закинул Ли Сэна подальше и выжидал. Если бы червь почуял мощь Чжинму заранее, то развернулся бы и удрал.
Нужно поймать тот самый миг, когда тварь уже не сможет остановиться в попытке проглотить наживку. В этот момент следует избить ее так, чтобы отпало всякое желание бежать, а затем мягко «убедить» покатать гостей.
— Р-р-ра-а-а!
Вот оно!
— Помогите-е-е-е!
Червь взмыл над барханом, распахнув гигантскую кольчатую пасть, усаженную рядами бритвенно-острых зубов.
Рывок!
Чжинму резко вздернул посох Ёый, подбрасывая Ли Сэна высоко в небо, и в то же мгновение оттолкнулся от земли, взмывая в воздух.
«Первая в жизни рыбалка, а сколько мороки! Кстати, Ли Сэн ведь говорил, что вокруг Пак Пи-ока тоже озеро? Надо будет почаще брать его на рыбалку. Да здравствует бессмертие!»
Загружаем комментарии…