Шурх! Шурх!
Песчаные волны с шипением расступались по сторонам, словно морская гладь под форштевнем рассекающего волны судна.
Исполинский червь мчался вперед на пределе сил.
— А ну! Быстрее! Ха-ха-ха!
Стоя на огромной плоской голове чудовища, Чжинму весело щелкал посохом Ёый, используя его вместо хлыста, и подгонял тварь.
— Р-р-ра-а!
Оглашая пустыню надсадным ревом, Великий Червь сверкал обезумевшими от страха глазами и лишь сильнее зарывался кольцами тела в песок, развивая невероятную скорость.
— Ха-ха-ха-ха! Вот это мощь! Лети вперед, скакун!
— Р-р-ра-а!
Ветер свистел так яростно, что волосы Чжинму развевались назад, едва не вырываясь с корнем.
— Кажется, Владыка навеселе?
— М-да, прямо как ребенок. Но тварь и впрямь быстрая... Движется не медленнее мастеров, способных преодолевать сотню ли за один шаг.
— А этот малец всё еще дуется?
— Ну, его можно понять.
— Хм-м...
Чхон Сан и Хван Син, с комфортом устроившиеся позади Чжинму, украдкой покосились на Ли Сэна.
Тот сидел, скорчившись в три погибели, и буквально кипел от безмолвной ярости.
«Опять сожрали...»
Потому что господин Чжинму замешкался на какую-то долю секунды, и он снова угодил в эту зловонную, мерзкую пасть!
К счастью, Чжинму вовремя намял твари бока, и та выблевала наживку обратно. Но задержись он еще на миг — и Ли Сэн пролетел бы пищевод и лично ознакомился со строением червивого желудка.
А желудочный сок!.. Боль от кислоты, которая разъедала плоть и кости, была поистине адской.
— Эй, ты! — окликнул его Хван Син, махнув рукой. — Хватит дуться, иди присядь к нам. Чего раскис из-за такого пустяка?
— ...
Ли Сэн лишь крепче сжал зубы. Все они были одинаковы. Жестокие, бессердечные ублюдки, которым плевать на то, через какой ад ему пришлось пройти. Ни слова благодарности за труды!
«Вот дождусь своего часа... Как только выберусь на Небеса, ноги моей рядом с вами не будет! Надо терпеть. Просто терпеть... Проклятье, да сколько можно терпеть?!»
Совсем упав духом, Ли Сэн украдкой смахнул горькую слезу.
— Ли Сэн!
— А? Д-да!
— Иди сюда. Возьми поводья. Я покатался, теперь хочу выпить с ребятами.
— Что?..
Ли Сэн ошарашенно захлопал глазами, глядя на обернувшегося Чжинму.
«Какое еще "перерождение"?! О чем он вообще болтает?!»
— Ты чего застыл, смерд?! — тут же окрысился Хван Син, сверкая глазами. — Глаза выколю! Быстро подошел к Владыке, когда зовут!
— ...
Ли Сэн испуганно сжался и поспешил к Чжинму. Проклятый слуга был предан своему господину до мозга костей — даже после второй смерти вряд ли отправился бы в Пак Пи-ок.
Чжинму сунул в руки Ли Сэну воображаемые «поводья» и посох Ёый, служивший кнутом, а сам развернулся и уселся рядом с Хван Сином и Чхон Саном.
— Вина!
— Прошу, Владыка.
— Кх-а-а... Хорошо пошло! Замечательно! Конечно, вокруг одна унылая пустыня, но чем не увеселительная прогулка?
С довольным лицом смакуя адское вино, прихваченное из погребов Хёпби, Чжинму негромко затянул старинную песню.
В такие моменты полагалось отвечать...
— В палатах казенных...
— Да!
— ...
Не успел Чжинму даже толком начать мотив, как Чхон Сан тут же подхватил строчку, отчего у Чжинму на миг опустились руки.
«Этот парень прожил сто шестьдесят лет и стал небожителем, но почему каждый раз, стоит мне затянуть песню, он отвечает с такой собачьей преданностью?..»
— Ну что, выпьем вместе.
— Да, сасук.
— Слушаюсь, Владыка.
— ...
«Да уж, если человек меняется, значит, скоро помрет... А, стоп. Они же уже померли?»
Пока они звенели чарками, весело вспоминая былые деньки за приятной беседой, Ли Сэну приходилось сжимать невидимые поводья и управлять исполинским червем.
— Эй!
— ...Хр-р?
Когда Ли Сэн нервно прикрикнул и дернул воздух, Великий Червь слегка повернул голову и скосил на него огромный круглый глаз.
И во взгляде этого чудовища читалось... неприкрытое презрение.
«Как ты посмел, ничтожество?» — словно читалось в этом взгляде.
Скорость тут же заметно упала.
Ш-ш-ш...
Ли Сэна и без того мутило от вида беззаботно пьющей троицы, а тут еще и червь начал выказывать характер. Терпение демона лопнуло.
— Куда пялишься, червяк паршивый?! А ну гони вперед!
— Хр-р?! Гья-а-а!
Глаза червя злобно сузились. Казалось, слово «червяк» нанесло твари смертельную обиду. Ли Сэн рефлекторно вжал голову в плечи, но тут же вспомнил, что чудовище уже было сломлено Чжинму. Набравшись смелости, демон попытался приструнить скакуна:
— Ты на кого пасть разеваешь, скотина?! Совсем берега попутал?! Небось добавки захотел?! Сейчас получишь!
Он замахнулся посохом Ёый, чтобы как следует огреть тварь, но...
— ...?
«Что за?.. Почему он не двигается?»
Глаза Ли Сэна полезли на лоб.
Посох даже не шелохнулся. Словно налившись весом в десять тысяч цзиней, он замер, точно вросшее в землю вековое древо.
Дрожь!
— ...
Руку Ли Сэна пронзила мелкая вибрация, едва не вывихнув сустав.
Поскольку артефакт принадлежал Чжинму и признавал лишь его волю, связаться с духом посоха демон не мог, но яростное сопротивление ощутил каждой частичкой души.
«Жалкий демон посмел занести меня для удара?! А ну убрал свои грязные лапы, мерзкое отродье!»
Именно такое чувство передавала эта дрожь.
«Проклятье, меня теперь даже железная палка ни во что не ставит?! Ха-ха... как же я всё это ненавижу. Чжинму, его шайку, червя и этот чертов железный шест!..»
— Ты чего встал? — раздался сзади голос Чжинму.
— А?
— Скорость упала!
— Д-да червь этот...
Вжих! Шурх!
Не успел Ли Сэн договорить, как Великий Червь вновь с безумной скоростью сорвался с места, взметая тучи песка.
— И что с ним не так? Прекрасно же бежит. Зачем врать?
— ...
«Он же только что еле тащился! Честное слово! Он таращился на меня и угрожал!»
Но доказать это было невозможно.
— Я... я просто хотел его хлестнуть, но посох не поднимается...
Хвать.
Чжинму легко перехватил посох двумя пальцами.
— ...
Оружие взмыло в воздух легко, точно птичье перо.
— Ох, ладно с тобой. Иди сюда, выпей чарку-другую. Нелегко тебе пришлось в роли наживки.
— ...
Хотя слова звучали заботливо, на лице Чжинму читалось легкое раздражение, когда он забирал посох.
И это раздражение тут же передалось артефакту.
Вжих! Хлысь!
Хотя команды не звучало, Великий Червь понесся вперед с удвоенной силой, а посох Ёый сам по себе изогнулся в воздухе и звонко огрел тварь по боку.
— Р-р-ра-а-а!
— ...
«Ненавижу... Может, лучше вернуться в Досанок?..»
Ошарашенно глядя на Чжинму и послушный ему посох, Ли Сэн понуро поплелся назад и забился в угол, обхватив колени руками.
Заметив его подавленный вид, Чхон Сан подошел ближе, ободряюще похлопал демона по плечу и протянул чарку:
— Держи, выпей. В глубине души наш сасук добрее всех на свете, так что не принимай близко к сердцу.
— ...Господин Чхон Сан...
Так уж устроена душа: когда тебе тяжело и одиноко, любая протянутая рука помощи кажется спасением.
В этот миг Чхон Сан показался Ли Сэну самим воплощением Бодхисаттвы Гуаньинь, чьего лика он никогда прежде не видел. От одного взгляда на даоса на сердце становилось тепло и спокойно...
«Ах, Чхон Сан... Ты единственный нормальный среди этих высокомерных чудовищ. Вот каким должен быть истинный бессмертный праведник!»
— Ха-ха, да ты никак прослезился? Пей давай. Никогда ведь не знаешь, когда снова придется служить приманкой.
— ...
— Я смотрел на тебя со стороны — ты просто прирожденная наживка! В жизни не видел, чтобы приманка так свежо и аппетитно трепыхалась на крючке.
— ...
Ли Сэн замер, глядя на улыбающегося Чхон Сана, который продолжал по-дружески похлопывать его по плечу.
«Лучше бы ты обматерил меня, как этот пес Хван Син... За что вы издеваетесь над невинным демоном вроде меня?!»
— В следующий раз я обязательно попрошу у сасука удочку! Посмотрел, как он ловко управляется, и самому захотелось порыбачить, ха-ха-ха!
— ...
«...Сукин сын.»
— А? Ты тоже хочешь? — оживился Хван Син. — Тогда и я попробую! Ли Сэн! Слышал?! В следующий раз послужишь наживкой для меня, понял?!
— ...
«Ублюдки... Чтоб вы все сгнили...»
На краю пустыни их взору открылось озеро — или, вернее, бескрайнее черное море, конца и края которому не было видно.
— Это и есть Соленое озеро.
— Соленое озеро?
— Да. Где-то посреди этих вод находится Пак Пи-ок.
— Хм.
Выслушав объяснение Ли Сэна, Чжинму задумчиво окинул взглядом водную гладь.
Черная, мертвая вода разительно отличалась от священных источников на горе Сагёсан.
Там, на Небесах, темные воды искрились драгоценной чешуей духовных рыб и казались прекрасными, здесь же тяжелые черные волны выглядели тусклыми и вызывали лишь глухое отвращение.
Низкое, свинцовое небо лишь усиливало давящую, мрачную атмосферу.
— Чтобы попасть в Пак Пи-ок, нам сначала нужно найти лодочника.
— Лодочника?
— Да. Это перевозчик, доставляющий души умерших в Пак Пи-ок.
— И где его искать?
— Не знаю.
— ...
«Не знаешь? А распинался так, будто знаешь каждый камень...»
Стоило глазам Чжинму опасно сощуриться, как Ли Сэн, испуганно покосившись на Хван Сина, торопливо затараторил:
— Я... я ведь демон из канцелярии Досанока, откуда мне знать такие тонкости...
— Хм, и то верно. Твоя правда.
— ...
— А этот лодочник вообще обязателен? Перелететь через озеро — разве это проблема?
— Так не выйдет.
— Почему?
— В водах вокруг Пак Пи-ока обитают твари, пожирающие любую духовную и магическую силу. Говорят, они уступают дорогу только лодке перевозчика.
— Пожирают силу?.. Хм-м, тогда действительно фокус не пройдет. Без лодочника не обойтись.
— Да.
— И что делать? Пак Пи-ок совсем рядом, бродить вслепую по берегу и тратить время попусту я не намерен... Что ж, придется действовать по старинке.
— Что вы задумали?
Пока Ли Сэн недоумевал, Чжинму спрыгнул с головы Великого Червя на каменистый берег.
Спутники последовали за ним, а Чжинму повернулся к чудовищу и потрепал его по боку:
— Отличная работа, червячок.
— Хр-р...
— А теперь возвращайся в свою нору. И смотри, не жри что попало.
— Хр-р!
Услышав приказ убираться, червь издал бодрый, ликующий рев.
— Смотрите-ка, кажется, он тоже опечален расставанием?
Когда Чжинму поднял руку, исполин послушно потерся огромной мордой о его ладонь.
Ли Сэн смотрел на эту картину с немым изумлением.
«Он что, собака?! Да этот червь от страха дрожит! Я же вижу, как он виляет хвостом от радости, лишь бы поскорее удрать!»
Впрочем, понимал ли Чжинму истинные чувства твари или нет, на его лице застыла искренняя грусть:
— Эх, я тоже буду скучать. Ты отлично меня покатал. В следующий раз обязательно покатаюсь снова. Если позову — явись немедленно. Ты ведь понимаешь, что будет, если мне придется перерыть всю пустыню в твоих поисках?
— Гр-р-р... — великан испуганно закивал, содрогнувшись от этой неприкрытой угрозы.
— Ну, ступай.
— Хр-р!
Вжих!
Чудовище исчезло в песках в то же мгновение. Не оглядываясь.
Ли Сэну показалось, что эта тварь зароется на самое дно преисподней и больше никогда не вылезет на поверхность.
— Так, ну и как нам вызвать лодочника?
Проводив взглядом исчезающего вдали червя, Чжинму перехватил посох Ёый обеими руками и с хрустом потянулся.
— Что вы собираетесь делать?
— Как что? Звать его буду.
— Звать? Но вы же не знаете, где он!
— Да какая разница?
— ...А?
Пока Ли Сэн озадаченно моргал, Чжинму, закинув посох на плечо, подошел к самой кромке черных вод.
Где находится этот перевозчик, не имело ровным счетом никакого значения. Чжинму отродясь не любил кого-то искать.
[Ёый, яви свой истинный облик.]
От негромкого приказа посох в его руке яростно завибрировал, и из черного железа вырвался исполинский силуэт Черного Дракона.
— Р-р-ра-а-а-а!
Дракон взмыл в темные небеса с оглушительным ревом, являя свою колоссальную мощь. Небо содрогнулось, и во все стороны ударили слепящие ветвистые молнии.
Грохот! Бу-у-ум!
Ли Сэн вжался в землю, не понимая, что происходит.
Зачем нужно было призывать дракона?!
— Эй, лодочник! Ты там глухой, что ли?!
— ...
Громоподобный голос Чжинму, усиленный ци Великого Предела, раскатился над безжизненным озером на тысячи ли вокруг:
— Я — Чжинму из Досанока! Нам нужно переправиться в Пак Пи-ок, так что живо гони свою посудину сюда!
Эхо затихло вдалеке. Чжинму уставился на черную воду.
Шли секунды, рябь успокоилась, но из тумана так никто и не появился.
— Хм. Я орал так, что мертвые должны были проснуться, а он не плывет. Решил переждать? Или просто игнорирует меня?
Чжинму обернулся через плечо с хищной ухмылкой. Хван Син и Чхон Сан согласно кивнули:
— Похоже на то.
— Проклятый гребец! — рыкнул Хван Син. — Я сам найду его и переломаю весла об его хребет!
— Ладно, раз по-хорошему не понимает...
Чжинму покачал головой, и в уголках его губ блеснули острые белые клыки.
Теперь Ли Сэн знал наверняка: если этот монстр оскалил клыки, кому-то скоро настанет конец.
Но ему было куда интереснее другое...
— ...Что он задумал?
Не успел Ли Сэн озвучить свой вопрос, как Чжинму крепко перехватил рукоять Ёый и с размаху обрушил посох на поверхность озера!
Гул! Бу-у-ум!
— ...!
Колоссальная сила Чжинму, многократно усиленная мощью божественного шеста, разорвала водную гладь, точно удар небесного топора.
— Не хочешь по-хорошему — вылезешь сам!
Грохот! Треск!
Посох в руках Чжинму двигался в безумном танце разрушения. Слепящие молнии без устали били в черные волны, вздымая к небу тонны кипящего рассола.
Треск! Гул!
В считанные секунды береговая линия начала превращаться в руины.
Разве в мире смертных правила были другими? Будь то крепостная стена, ворота или водная преграда... Если разнести парадный вход в щепки, хозяевам волей-неволей придется выйти наружу.
— Как и ожидалось от нашего Владыки!
— Его мощь по-прежнему не знает равных!
— ...
Под восторженные возгласы Чхон Сана и Хван Сина грандиозное «приветствие» Чжинму владыке Пак Пи-ока началось в полную силу.
Загружаем комментарии…