Пак Пи-ок представлял собой остров, покоившийся в самом сердце безбрежного Соленого озера.
Однако он не стоял намертво на каменном дне, а дрейфовал по воле соленых течений, словно гигантский кусок древесной коры. По этой причине лишь единицы во всем подземном мире знали его точное местоположение.
Впрочем, среди обитателей самого Пак Пи-ока никому и в голову не приходило задаваться подобным вопросом. Те, кому дозволялось покидать остров, были определены сотни лет назад, а для остальных каждый день превращался в бесконечную череду одинаковых мук. В таком существовании не оставалось места простому любопытству.
Демон Юкчжан, надзиратель лобного места Хэхёнчжан, раскинувшегося на омываемом горькими волнами побережье Пак Пи-ока, вот уже несколько столетий изо дня в день вершил свой суровый труд.
Здесь души умерших принимали последнюю, самую жестокую кару.
С них заживо сдирали кожу, после чего погружали в рапу озера, обращая в подобие вяленой рыбы. Терзаемые неописуемой болью от соли, разъедающей кровоточащее мясо, они медленно умирали, пока их плоть заживо пожирали ненасытные глубоководные твари Пак Пи-ока.
Разумеется, смерть не приносила избавления.
Души не исчезали без следа. Возрождаясь в назначенном месте, они вновь и вновь проходили через это горнило мук, искупая грехи предательства и сыновней непочтительности, совершенные при жизни. Такова была вечная доля проклятых душ.
Впрочем, и хладнокровные твари, терзавшие их тела, никогда не знали сытости. Стоило грешнику развеяться, как проглоченная плоть в утробе чудовищ обращалась в ничто. Рыбы вечно мучились от неутолимого голода и с первобытным бешенством набрасывались на каждого нового мертвеца, сброшенного в воду. Такова была их природа.
Обычный день: надсмотрщики Хэхёнчжана одного за другим погружают в едкую воду грешников с содранной кожей, а Юкчжан наблюдает за процессом с ледяным бесстрастием.
Все шло по заведенному кругу, пока…
— …М-м?
В размеренном течении времени что-то нарушилось.
Всплеск, всплеск, плеск.
Звук весел, рассекающих тяжелую воду.
Из-за плотной белесой пелены тумана разглядеть что-либо было трудно, но этот чуждый звук заставил всех — от надсмотрщиков до подводных тварей — замереть и повернуть головы.
— Гарион?
Если кто-то и мог рассекать гладь Соленого озера, то лишь он один.
Но почему здесь? Разве Хэхёнчжан был тем местом, куда надлежало доставлять души грешников? Лодка Гариона, испокон веков следовавшая одним и тем же неизменным маршрутом, сбилась с пути — событие неслыханное.
— Какая странность. Неужто Гарион сбился с курса? — озадаченно склонил голову надзиратель.
О подобном самоуправстве следовало немедленно доложить наверх, однако любопытство и недоумение перевесили долг.
Шур-р-р.
Пока Юкчжан пребывал в сомнениях, нос лодки прорезал туманную завесу и ткнулся в причал.
Похоже, адские бесы и мелкие демоны Хэхёнчжана опешили ничуть не меньше своего предводителя: они остановили экзекуцию и тупо уставились на приставшее судно.
Вот только…
Взглянув на лодку, Юкчжан опешил еще сильнее. Веревки для привязи душ пустовали.
Судно только что прибыло с внешних границ Пак Пи-ока, но вместо бесплотных призраков на нем стояли совершенно иные пассажиры. Один — крупный и могучий, второй — щуплый и юркий, а за их спинами маячил третий, с невероятно жалким выражением на перепуганном лице. Не считая самого Гариона, сидевшего на веслах, их было четверо.
«Что за чертовщина? Это ведь не призрачные тени, у них есть материальные тела…»
Юкчжан напряг зрение, но лица прибывших не были ему знакомы. Он видел их впервые.
Лодка замерла. Гарион убрал весла и с подчеркнутым, глубоким почтением обратился к молодому человеку, стоящему на носу судна. Лодочник что-то усердно объяснял, указывая пальцем в сторону помоста, а на губах стоявшего на носу парня расплывалась зловеще-довольная усмешка.
«Что здесь происходит?»
В голове Юкчжана роились десятки вопросов.
Гарион не был обычным перевозчиком. Он был тем, кто ожидал высочайшего веления самой Матери. Получив рекомендацию Владыки Абиоока, он добился полного прощения своих смертных грехов и оставался лодочником Пак Пи-ока, служа живым примером для всех демонов, мечтавших о дне, когда откроются врата на Небеса.
Подобное никому не давалось легко. Искупление кармы за тысячи лет удавалось лишь считаным единицам, и Гарион был негласным кумиром местной нечисти.
Сам Юкчжан не раз пытался свести с ним дружбу. Расспросить о тайне восхождения на Небеса, преподнести подношения… Кто знает? Быть может, с его протекцией и ему удалось бы покинуть это проклятое, опостылевшее место и вознестись в Небесные чертоги!
И если Гарион нарушил установленный маршрут и явился прямиком к нему…
Глаза надзирателя внезапно распахнулись от ошеломительной догадки.
— Неужто… мои тайные молитвы наконец были услышаны?
Вполне возможно! Должно быть, его искренность тронула если не Небеса, то самого Гариона. Иначе с какой стати ему являться на лобное место без всякого предупреждения?
Стоило этой мысли зародиться, как все встало на свои места.
Почтительность, с которой Гарион обращался к человеку на носу лодки… Тот, перед кем склоняется сам Гарион, попросту не может быть простым смертным. Это существо неизмеримо высокого ранга! А если его лицо незнакомо обитателям Пак Пи-ока…
— Посланник Матери Призраков?!
Такое предположение объясняло абсолютно все.
Что, если Гариону наконец даровали пропуск в Небесное Царство? И этот посланник спустился, чтобы передать волю Матери Владыке Пак Пи-ока? А по пути лодочник уговорил его ненадолго завернуть на помост Хэхёнчжана, дабы указать путь на Небеса и ему, Юкчжану!..
— О боги! Не время сидеть сложа руки! Как смею я встречать столь высокую особу развалившись на помосте? Это же величайший шанс всей моей вечной жизни!
Опомнившись, надзиратель вскочил на ноги, даже не поправив одежд, и поспешил навстречу долгожданному благодетелю.
Тем временем Гарион закончил говорить и отступил на полшага. Стоявший на носу юноша удовлетворенно кивнул и с оскалом хищника поднял палец, обнажив идеально ровные зубы.
Его губы беззвучно шевельнулись, отдавая короткий приказ…
Юкчжан застыл на полушаге.
В то же мгновение здоровила, коротышка и жалкий хмырь за их спинами с силой оттолкнулись от бортов лодки и взмыли в воздух.
— Принять стойку!
Бабах!
Здоровила вытянул вперед ладонь, и снопы алых вспышек Ци навылет прошили зазевавшихся стражей-демонов на причале.
— Хе-хе-хе, вот это я понимаю — работенка!
Вжих! Вжих!
Коротышка, словно юркая тень, просочился в самую гущу надсмотрщиков и принялся неистово орудовать парными кинжалами.
— Сдохните, твари! Всех до единого перебью!
Жалкий тип выхватил тяжелый шипастый цеп из черного железа и с диким воем принялся дробить черепа стонущим монстрам, уцелевшим после первого удара.
Их было всего трое.
Алый луч пробил брешь, вихрь парных клинков посеял кровавую сумятицу, а следом обрушился сокрушительный цеп, в считаные мгновения превратив лобное место в форменную бойню.
Опомнившиеся адские твари попытались дать отпор, но совладать с этой троицей им было не под силу.
Юкчжан стоял как громом пораженный, не веря собственным глазам.
«Почему?! За что?! Какого дьявола здесь творится?!»
— А-а-а-а!
— Кви-и-ик!
Истошные вопли погибающих подчиненных наконец вывели надзирателя из оцепенения.
Больше нельзя было бездействовать. Пусть он до сих пор не понимал, что привело этих безумцев сюда, одно было ясно: если он не вмешается, от его владений останется лишь пепелище.
Явился ли Гарион с благой вестью или привел с собой посланцев Великой Матери… Небеса Небесами, но служба службой! Как он может спустить с рук разгром собственного лобного места?!
— Ах вы, ублюдки! А ну прекратить!
Взревев, Юкчжан выхватил свой демонический артефакт — магический кувшин Чжаон — и ринулся в бой.
Свист!
— …Кувшин?
Чхон Сан, первым ворвавшийся на помост и заливавший все вокруг алым сиянием меча, слегка прищурился при виде приближающегося противника.
Судя по словам Гариона и Пэк Пё, перед ним был сам комендант этого места. Изначальный план троицы как раз и заключался в том, чтобы зачистить передовой рубеж.
Конечно, Юкчжан был старшим демоном, и можно было предоставить расправу над ним Чжинму, однако…
Сасук ясно дал понять: его цель — только Владыка этого Ада.
«Верно! Нельзя вечно прятаться за спиной Сасука!»
Перед ним не правитель Пак Пи-ока, а всего лишь надзиратель причала. С этой мелюзгой он обязан разобраться сам!
— Хван Син!
— А?
— Прикрой тыл! Я беру главного на себя!
Разрубая очередного беса надвое, Хван Син окинул взглядом Юкчжана и мгновенно понял замысел даоса. Он и сам думал о том же: сколько можно отсиживаться за Чжинму?
Впрочем, трезво оценивать силы тоже стоило. Пусть он и вернул прежнее могущество, его форма была далека от идеала, и тягаться с Чхон Саном он пока не мог. Разве не видел он своими глазами, как даос в одиночку рассек смертоносный шквал мечей-призраков самого Хёпби?
Пока оставалось лишь подчиниться…
— Тьфу! Ладно, забирай его! Но если эта тварь надает тебе по шее, я лично переломаю тебе челюсть!
— Верь мне!
Хван Син с кривой ухмылкой сплюнул, глядя, как Чхон Сан с хищным оскалом устремляется навстречу коменданту.
«Тоже мне, возомнил себя Владыкой Небес Зла! Кому верить, тебе? Я просто уступаю тебе первое место на время. Ровно до тех пор, пока не верну свою истинную силу!»
В беге на длинную дистанцию важен лишь финал. Пусть сейчас этот даос несется впереди, победитель определится на финишной прямой. В нижнем мире Чхон Сан сейчас, возможно, и сильнее, но Хван Син был твердо намерен его превзойти. В конце концов, он — первый личный телохранитель самого Хёкрён Мугана!
Хрусь.
Хван Син сжал рукояти кинжалов до побелевших костяшек пальцев.
— Ли Сэн!
— А?!
Ли Сэн, без устали вращавший тяжелый цеп, обернулся с измученным лицом.
— Двигайся быстрее ветра! Круши их без пощады! Выложись на полную катушку!
Бах!
Глядя, как Хван Син с боевым ревом бросается в толпу нечисти с еще большей яростью, Ли Сэн лишь тяжело вздохнул.
«Да знаю я, знаю! На полную катушку? Да я и так из шкуры вон лезу! Легко тебе языком трепать, когда сам чудовище во плоти… Проклятье, угораздило же меня пойти за этим психом, бросив тихую службу чиновника в Досаноке!..»
— А-а-а-а! Сдохните, порождения тьмы!
Но времени на стенания не оставалось. Демоны лезли изо всех щелей. Перспектива снова отправиться на перерождение в кипящие воды Хвечхона не прельщала, так что Ли Сэн завертел цепом еще быстрее.
Тем временем Чхон Сан целиком сосредоточился на Юкчжане.
— Прими удар! Зачунг!
Вж-ж-жух! Ба-бам!
— Кх-х-х!..
От столкновения магического кувшина Чжаон и демонического меча Зачунг во все стороны разошлась сокрушительная ударная волна.
— Хм.
Наблюдая за схваткой с борта лодки, Чжинму довольно ухмыльнулся.
Перед высадкой он велел Пэк Пё указать самое укрепленное место на окраине Пак Пи-ока, охраняемое сильнейшим из младших стражей, чтобы создать плацдарм для захвата всего круга.
Этим местом оказался помост Хэхёнчжана.
По словам лодочника, Юкчжан был опытным бойцом, мало в чем уступавшим самому Пэк Пё.
На самом деле Чжинму мог не усложнять и просто пойти напролом к самому Владыке Пак Пи-ока. Для его собственной тренировки это было бы куда полезнее. Какой прок избивать слабаков?
Но раз уж он решил бросить вызов всей Преисподней, становиться сильнее в одиночку было нельзя. Чхон Сан, Хван Син, Ли Сэн… Все они должны были расти вместе с ним.
Чхон Сан вознесся в Верхние Небеса совсем недавно, и ему отчаянно не хватало боевого опыта против потусторонних сил. Пусть в мире смертных он и достиг непревзойденных высот, законы битв в Небесном и Земном Царствах кардинально отличались. Здесь противники использовали приемы, о которых простые смертные даже не слыхивали.
Хван Син же, хоть и вернул прежнюю силу, пока не мог раскрыть ее полностью.
Пока Мать Призраков выжидает и наблюдает за ними, это время следовало использовать как идеальную возможность для закалки. Смертельный бой — лучший наставник. Сражаясь с могучими врагами шаг за шагом, они станут несокрушимой силой.
И тогда они смогут бросить вызов самой Гвимо.
Скрестив руки на груди, Чжинму взирал на побоище. Стоявший рядом Пэк Пё с напряженным лицом пробормотал:
— Хм, давить на него в лоб — не лучшая затея…
— Что?
— Я про коменданта Юкчжана, с которым сцепился даос Чхон Сан.
— И что с ним не так?
— Он отнюдь не прост.
— Не прост, говоришь?
— Именно. Его небрежная манера и внешнее легкомыслие — лишь уловка, чтобы усыпить бдительность. Многие попадались на эту удочку. На самом деле он искусен в бою, не хуже меня. А уж его магический артефакт…
— И что дальше? — перебил его Чжинму, недовольно сузив глаза. — Хочешь сказать, Чхон Сан проиграет?
— А… нет, я вовсе не это имел в виду…
— А что тогда?
Чжинму нахмурился. С каких это пор рак начал пятиться назад? Перед кем этот повар смеет превозносить какого-то жалкого демона?
И вообще, с каких пор подчиненный смеет стоять рядом с ним, скрестив руки на груди, словно наблюдатель?
— Пэк Пё.
— Д-да, господин?
— Ты чем тут занят?
— А?
— Так и будешь столбом стоять?
— Э-э… вы же сами сказали, что этот бой нужен им для закалки…
— И?
— Ну, мне-то тренироваться ни к чему, разве нет?..
— Вот как? И сколько же времени тебе понадобится, чтобы доказать мне, что ты уже в тренировках не нуждаешься? Проверим прямо сейчас?
Пэк Пё вздрогнул, заметив, как угрожающе поползли вверх уголки глаз Чжинму.
— Я пока по-хорошему прошу.
Услышав леденящий душу шепот и увидев хищный блеск клыков, Пэк Пё похолодел. Не медля ни секунды, он выхватил тяжелый разделочный тесак и с воплем ринулся в бой:
— Бегу! Я уже бегу, господин! А-а-а-а-а! Порождения бездны! Всех на шашлык пущу! Шкуры спущу до единого!
Глядя, как Пэк Пё с нарочито свирепыми криками врубается в толпу нечисти, Чжинму лишь цокнул языком и покачал головой:
«С этого и надо было начинать, болван. С кем он вздумал сравнивать нашего Чхон Сана? С каким-то надзирателем помойки? Мой мальчик рожден для того, чтобы в будущем встать вровень с самим Владыкой Ада Авичи!»
Загружаем комментарии…