Вжих! Бабах! Хрясь!
Алый клинок рассекал воздух безумными траекториями, кружась вихрем и безжалостно обрушиваясь на голову коменданта Юкчжана.
— Кх-х-х!..
Лицо надзирателя перекосило от натуги. Он глухо стонал от чудовищной мощи ударов, сотрясавших его магический артефакт — кувшин Чжаон.
«Что это за безумная техника фехтования?!»
Когда клинок изгибался, он хлестал подобно стальному кнуту. Когда бил по прямой — его острие двигалось столь молниеносно, что взгляд не успевал уследить. Вдобавок это проклятое оружие самопроизвольно меняло форму посреди выпада, делая защиту практически невозможной.
Свист! Бум!
— Кха-а-а-а…
Юкчжан попятился, тяжело переводя дыхание под очередным изгибающимся ударом гибкого алого лезвия Зачунга.
— Х-ха!
Влив демоническую ману в Чжаон, Юкчжан заставил сосуд раздуться до размеров колоссального глиняного чана.
Шу-у-ух.
Прыгнув внутрь, комендант укрылся за непроницаемыми стенками артефакта, слой за слоем наращивая защитную мембрану.
Бум! Бум!
Стенки Чжаона яростно вибрировали под градом ударов Зачунга, но Юкчжан терпел, стиснув зубы.
«Давай, сопляк! Бей сколько влезет!»
Первая великая тайна Чжаона заключалась в поглощении. Этот артефакт обладал способностью рассеивать любые внешние физические и энергетические удары, обращая их в пустоту.
«Терпи… нужно просто переждать».
Кувшин жадно впитывал силу, сочившуюся сквозь лезвие вражеского меча. Момент, когда юнец исчерпает запасы энергии и опустошит меридианы, станет его гибелью.
И тогда наглец на собственной шкуре познает вторую тайну Чжаона.
Гул! Дон-н-н!
Атаки не прекращались ни на миг.
— Тьфу! Проклятая жестянка!
Лицо Чхон Сана темнело от ярости с каждым новым выпадом.
Он со всей ясностью ощущал, как ломает защиту, но пробить сосуд насквозь никак не удавалось. Клинок Зачунга, порожденный плотью самой Матери Призраков, с легкостью рассекал призрачные мечи Хёпби, но сейчас буксовал перед барьером демонического чана, созданного рядовым надзирателем.
Алое лезвие, созданное лишь для того, чтобы резать и кромсать, остервенело молотило по внешней поверхности Чжаона без передышки, но все без толку.
Он менял углы атаки, бил сверху, снизу, с флангов, сплетал в небе целые сети из траекторий меча, обрушивал прямые уколы подобно проливному дождю — кувшин держался.
А запасы внутренней энергии тем временем таяли с пугающей быстротой. Словно утопающий в трясине, даос чувствовал, как силы утекают сквозь пальцы.
Бессилие порождало ярость.
Мимолетный взгляд в сторону лодки: Чжинму стоял на носу, скрестив руки на груди, и равнодушно наблюдал за его потугами.
«Проклятье…»
Он вызвался добровольцем, желая показать Сасуку, на что способен. Хотел красиво, безупречно сокрушить врага… Мысль о том, что он разочаровывает наставника, жгла изнутри каленым железом.
Гнев ударил в голову, порождая обжигающую волну жара, и этот жар выплеснулся наружу вместе со всей оставшейся демонической энергией.
— Кх-х…!
Внезапно белки глаз Чхон Сана, державшего Зачунг обеими руками, налились зловещей багровой кровью. Из уголков его рта повалил густой белый пар.
Хруст, треск.
Черно-алая мана хлынула по лезвию клинка, расползаясь во все стороны причудливыми морозными узорами и заполняя все небо.
— Сгинь… Я разорву тебя на куски.
Голос Чхон Сана переменился до неузнаваемости.
Он звучал тихо, но в нем прорезался леденящий скрежет мертвого металла, от которого у любого свидетеля волосы встали бы дыбом, а по спине побежали крупные мурашки.
Зачунг взмыл ввысь. Без лишней спешки, но с пугающей, выверенной неотвратимостью он опустился вертикально вниз.
Тьма, застилавшая небосвод, сконцентрировалась на клинке, рассекая пространство надвое, словно исполинский меч древнего бога-демона.
Грохот! Взрыв!
Под напором этой чудовищной мощи вода в Соленом озере мгновенно вскипела, а воздух с гулом разорвало надвое, разметав взрывные волны по сторонам.
— Назад! Уходите!
— А-а-а-а!
Все живое на берегу, до чего дотянулись остаточные волны этой гибельной силы, мгновенно обратилось в пепел.
Бу-у-ум!
Хотя удар пришелся в другую сторону, Хван Син почувствовал смертельную угрозу, спешно развеял собственные техники, сгреб за шиворот сражавшегося рядом Ли Сэна и единым прыжком унесся на безопасное расстояние.
— Совсем спятил, сукин сын?! Ты и нас заодно прикончить решил?! Совсем крыша поехала?!
Стискивая зубы и срывая голос, Хван Син пытался унять бешеную дрожь в груди. Он знал, что этот даос силен — тот доказал это в схватке с Хёпби. Но разве эта инфернальная мощь под стать даосскому мастеру? И что это за мертвый, налитый кровью взгляд посреди кровавого зарева?
Хван Син начал сомневаться, тот ли это Чхон Сан, которого он знал.
— Г-господин… Что это за сила у даоса Чхон Сана? — заикаясь, спросил Пэк Пё, успевший отскочить обратно к лодке.
Чжинму не ответил.
Он стоял на покачивающейся от волн корме, сохраняя идеальное равновесие, и не сводил тяжелого, помрачневшего взгляда с Чхон Сана.
«Меч Матери…»
Эта перемена в Чхон Сане была вызвана темной сущностью Зачунга.
Если вспомнить, характер парня начал меняться еще тогда, когда он впервые слил свою энергию с этим паразитическим клинком. Оказавшись в Земном Царстве, он стал заметно агрессивнее и жестче — качества, совершенно несвойственные прежнему даосу.
Поначалу Чжинму не придал этому значения. Демоническая магия всегда несет в себе отпечаток тьмы, это естественно. Какая разница, если в характере прибавилось жестокости? Он все равно оставался его драгоценным сачжилем, готовым следовать за ним в самое пекло.
Но сейчас дело принимало опасный оборот.
То, что происходило с Чхон Саном прямо сейчас, было ничем иным как классическим Искажением Ци — падением во тьму безумия. Путь, через который проходят лишь те, чья душа не выдержала напора чужеродной маны.
Впрочем, винить его было нельзя. В руках парня находился меч, созданный из плоти самой Гвимо — владычицы Преисподней, равной по силе Нефритовому Императору. Чхон Сан прожил в мире смертных сто шестьдесят лет, постиг Дао и вознесся в ранг Верховного Бессмертного, но справиться с первородной волей Матери Призраков… Даже сам Чжинму после десяти тысяч лет тренировок не был уверен, что подавил бы ее без труда.
Главный вопрос заключался в том, что делать дальше.
Если вмешаться и остановить Чхон Сана сейчас, приступ безумия удастся купировать. Но если он сумеет перебороть эту тьму самостоятельно, то совершит колоссальный рывок в развитии. Обретет ту сокрушительную мощь, к которой так отчаянно стремился, за считаные мгновения.
Сумев полностью подчинить себе клинок Матери, он станет способен на равных биться даже с той грозной сущностью, с которой они столкнулись на пороге Бездны.
Остановить или наблюдать? Эти две мысли боролись в голове Чжинму, не давая прийти к окончательному решению.
— Господин! Смотрите!
Оклик Пэк Пё вывел Чжинму из раздумий.
Хрусть! Треск!
Магический кувшин Чжаон, доселе не дрогнувший ни под одной атакой, с оглушительным скрежетом раскалывался пополам.
— Ха-а… ха-а…
К счастью, выплеснув всю накопившуюся темную ману в один сокрушительный удар, Чхон Сан начал приходить в себя. Он выглядел смертельно истощенным, в глазах плескалась пустота, но багровый огонь в его зрачках медленно угасал.
Чжинму с облегчением выдохнул.
«Слава богу. Худшего не произошло…»
В конце концов, его тревога могла быть напрасной. Разве он сам не признавал гениальность этого парня? Чхон Сан схватывал суть фехтования от одного намека, постиг Высшую Волю Меча и превзошел пределы смертного разума собственными силами. Прожив больше века после ухода Чжинму, он наверняка закалил свой дух до несокрушимой твердости.
— А ты заставил меня понервничать, сопляк…
В тот самый миг, когда Чжинму с улыбкой облегчения расслабил плечи, на губах Юкчжана, показавшегося из расколотого надвое кувшина, мелькнула хищная, ядовитая усмешка.
Вшу-у-ух!
Расколотые половины Чжаона внезапно сомкнулись, захлопнувшись подобно капкану, и целиком поглотили обессилевшего Чхон Сана!
— Что?!
— Чхон Сан!
— Господин!
Хван Син, Пэк Пё и Ли Сэн ошарашенно уставились на Чжинму.
— Проклятье… Что это за дрянь такая?! Откуда у него подобная мерзость?!
— Я же предупреждал! — взвыл Пэк Пё. — Это вторая тайна кувшина Юкчжана!..
Не дослушав сбивчивых объяснений повара, Чжинму до крови прикусил губу и с силой топнул ногой по палубе.
Бум!
Ему не нужны были пояснения. Даже невооруженным глазом было видно: положение Чхон Сана смертельно опасно.
«Как ты посмел… Как ты посмел сожрать моего мальчика?! Я тебя на атомы распылю, выродок!»
— Ёый!
Чжинму выбросил руку вперед.
Р-р-ра-а-а-а!
Черный дракон, разинув исполинскую пасть, материализовался из пустоты и ринулся на кувшин, обрушивая первородную ярость.
Искусство Хаоса Темного Дракона: Гванрён Чхон Гё-ёль!
ХРЯСЬ!
Кап… Кап…
Звук падающих капель эхом разносился по неведомому пространству. Веки Чхон Сана дрогнули, и он с трудом открыл глаза.
Вокруг царила непроглядная, давящая тьма.
«Что произошло? Я ведь сражался на помосте Хэхёнчжана… Почему я здесь?»
Плеск.
Попытавшись опереться на руки и подняться, Чхон Сан вздрогнул. Ладони коснулись холодной, вязкой воды.
— Где я?..
Он медленно встал на ноги, пытаясь вглядеться во мрак, но тьма оставалась глухой и непроницаемой. Ничего, кроме тихого плеска воды под его собственными ногами.
Иллюзия?
Виртуальный мир, порожденный осколками треснувшего кувшина? Внутреннее пространство магического артефакта?
«Нет, вряд ли это просто иллюзия».
Как говорил Сасук, обитатели Небесного и Земного Царств используют законы и техники, выходящие за рамки привычных боевых искусств. Должно быть, демон по имени Юкчжан затянул его в ловушку с помощью своего кувшина.
Чхон Сан напряг слух до предела, сжимая в руке Зачунг и готовясь отразить удар, который мог прийти с любой стороны.
И тут тьму прорезал насмешливый, утробный голос:
— Напугался, червь? А ведь еще мгновение назад ты скакал по берегу, словно голодный карась в нерест…
Голос Юкчжана накатывал со всех шести сторон света одновременно, не позволяя определить источник звука.
— Подлый трус! Где ты?! Покажись! — Чхон Сан крепче перехватил рукоять меча, ловя малейшие колебания воздуха.
— Трус? Ха-ха-ха! Это моя магия, щенок! С каких пор использование собственной силы считается трусостью? Впрочем, неважно. Пока ты находишься внутри моего артефакта, ты мне не соперник.
Шлеп.
Звук шага по воде наконец выдал направление.
— Нашел!
Вжих!
В ту же секунду Зачунг выстрелил алым лучом в сторону источника звука.
Дзинь!
Вопреки ожиданиям, смертоносный клинок бессильно отскочил назад, словно ударился о несокрушимую адамантовую скалу.
— Что за…
Тьма вокруг внезапно рассеялась, уступая место тусклому, призрачному свечению.
Бескрайнее водное пространство уходило за горизонт, а в центре его возвышалась исполинская фигура Юкчжана, закрывавшая собой весь видимый мир.
— Ну что? Впечатлен?
Чхон Сан застыл. Чтобы разглядеть лицо демона, ему приходилось запрокидывать голову до боли в шее.
Гигант ухмылялся, глядя на человека сверху вниз, словно на букашку:
— Жалкое зрелище. Ты находишься в мире моего сознания, порожденном Чжаоном.
— В мире сознания?..
— Именно. И внутри этого кувшина я — абсолютный владыка и сильнейшее существо.
— Вот как?.. — лицо Чхон Сана исказилось от напряжения.
— Хочешь узнать кое-что еще? Чжаон не только поглощает ману от внешних ударов. Он медленно и неотвратимо высасывает энергию из каждого, кто угодил внутрь.
— Что?!
Юкчжан небрежно взмахнул рукой, и из мелкой черной воды на поверхность всплыли сотни иссохших, сморщенных трупов.
— Это?..
— Это те, кто послужил пищей для моей силы. А теперь и ты растворишься в этом сосуде, став источником моей мощи!
Надзиратель высунул отвратительный, неестественно длинный язык и с предвкушением облизал толстые губы:
— Но сперва… нужно хорошенько отбить твое мясо, чтобы оно стало мягким!
Ву-у-ух!
Чхон Сан попытался отскочить в сторону, уворачиваясь от несущейся на него ступни размером с могильную плиту.
Но дно внезапно обратилось в гнилостную топь, намертво сковав ноги даоса.
Хрясь!
— А-а-а-а-а-а!
Дикий крик Чхон Сана, принявшего на себя чудовищный удар коменданта, разорвал тишину иллюзорного мира.
— Я же предупреждал: здесь правит моя воля, и здесь я — абсолют!
Бабах! Хрусь! Бум!
Чхон Сана втаптывали в грязь с беспощадной методичностью.
Бежать было некуда, блокировать удары не удавалось. Словно мелкое насекомое, он корчился под гигантскими подошвами демона, чувствуя, как ломаются кости и рвутся сухожилия.
В тот миг, когда сознание уже готово было угаснуть от невыносимой боли, пронзившей каждую клетку тела, в самой глубине его разума раздался вкрадчивый, шепчущий голос:
[Тебе помочь?]
Загружаем комментарии…