«Кто здесь?!»
[Я? Тот, кто может спасти тебя.]
«Спасти меня?..»
[Именно.]
Голос звучал прямо в мыслях, мягко и настойчиво отвечая на немой вопрос.
Очередной сокрушительный удар гигантской ноги Юкчжана впечатал тело Чхон Сана глубоко во влажную жижу, но странное дело — боли больше не было. Словно само чувство страданий растворилось без следа.
[Ты все еще сомневаешься? Такими темпами ты просто сдохнешь здесь.]
«Я тебя не знаю».
[Ошибаешься. Ты знаешь меня лучше, чем кого бы то ни было.]
«Что за бред?..»
[Я всегда был рядом с тобой. С самого начала.]
Чхон Сан не мог взять в толк, о чем речь. «Всегда был рядом?»
[Ц-ц-ц… Бесполезно объяснять словами. Что ж, смотри сам.]
«Что?..»
Не успел Чхон Сан осознать смысл этих слов, как мир перед его мысленным взором поплыл и смазался.
Все вокруг переменилось в единое мгновение, словно по щелчку пальцев…
— Э-это… Это же!.. — вырвался у него потрясенный вздох.
Багровое зарево пожара. Реки крови, окрасившие сырую землю. Люди, в панике бегущие с кривыми тесаками в руках, и те, кого безжалостно настигали во тьме.
Глаза Чхон Сана расширились от ужаса узнавания.
Дыхание перехватило, будто горло сдавила костлявая рука. В груди стало невыносимо тесно, словно в сердце забивали раскаленный железный гвоздь.
Перед ним развернулись воспоминания. Картины далекого, забытого детства, похороненные под грузом полутора веков даосской жизни.
Конец его смертных дней до того, как он переступил порог ордена Удан.
Шайка свирепых разбойников-поджигателей, ворвавшаяся в их деревню и превратившая все вокруг в пылающий ад на глазах маленького ребенка…
Это было далекое прошлое, но картины стояли перед глазами с пугающей, осязаемой четкостью.
Слезы сами собой хлынули из глаз Чхон Сана.
— А-а-ах…
Из его груди вырвался стон невыразимой, застарелой скорби.
Ребенком он был вынужден беспомощно смотреть, как его мать умирает от рук жестокого головореза, не дрогнувшего ни единым мускулом лица.
Бандиты из соседних гор отомстили за то, что крестьяне спрятали мешок зерна, надеясь пережить лютую зиму.
В живых оставили лишь его одного. Чтобы жители соседних деревень знали, какова цена обмана, они специально поселили этот первобытный кошмар в сердце маленького мальчика и сохранили ему жизнь.
Твари, которых мало было разорвать на тысячу кусков…
[Видишь? В тот миг я и был тобой,] — вновь зазвучал шепот у самого уха плачущего даоса.
«Тобой?.. В тот миг?»
[Да. Тобой прежним. Я — та самая черная, ядовитая злоба, которую ты взрастил в своем сердце против тех убийц.]
«Я…»
[Думал, что забыл?]
«……»
[Ложь. Ты просто запер ее в темнице.]
«Запер?..»
[Именно. Прикрывшись законами Дао, моралью, благочестием и праведностью, ты запечатал эту тьму в самых темных закоулках души и жил так, словно ее никогда не существовало. Но я никуда не исчезал. Я ждал. Терпеливо ждал, когда ты снова позовешь меня.]
«Позову тебя?..»
[Хочешь, покажу кое-что еще?]
Едва голос смолк, как видение сменилось.
Мальчик в скромных даосских одеждах с горькой завистью смотрит на сверстников, облаченных в такие же мантии с эмблемой Великого Предела.
Это тоже был он. Молодой Чхон Сан, только поступивший на Удан, которого наставники отказывались вносить в списки полноправных учеников, потому что в его сердце полыхала неугасимая жажда убийства.
[Слышишь этот шепот за спиной?]
«Хм-м…»
Так и было. В те годы его сторонились и презирали. Все вокруг были выходцами из благородных семей или чистыми душой праведниками — они составляли костяк школы. А Чхон Сан оставался белой вороной, изгоем, несущим в себе запах чужой крови.
[В те дни ты тоже был мной.]
Чхон Сан молчал, а голос услужливо извлекал на свет божий все новые воспоминания.
Каждый миг, когда в его душе поднималась темная волна зависти или злобы, проносился перед глазами подобно узорам калейдоскопа.
[Я был с тобой всегда. Даже тогда, когда ты втайне завидовал Ун Ёну — бастарду, ставшему личным учеником твоего боготворимого Сасука. Я терпел и ждал.]
«До каких пор?..»
[Неужели ты не примешь мою руку прямо сейчас?]
«Принять тебя? Ту злую часть меня самого?»
[Какая теперь разница? Разве ты не вознесся на Небеса? Разве ты не стоишь посреди царства, где правят грешники и демоны?]
«Это так…»
[Разве ты не хочешь стать полезным?]
«Полезным?..»
[Да! Полезным Сасуку, которого ты безмерно почитаешь! Ты ведь хочешь стать неизмеримо сильнее и заслужить его признание, не так ли? В глубине души ты даже мечтаешь однажды превзойти его!]
«Я…»
[Прими меня. И я воплощу это в реальность.]
«Но ведь я…»
[О чем ты сомневаешься? Твой великий Сасук — разве он сам не воплощение единства добра и зла? Ты прекрасно знаешь, что в прошлой жизни он владел демоническими искусствами! Именно благодаря этому он постиг Искусство Разума Двух Начал и в конце концов достиг ступени Великого Предела — Тэгык Хапиль! С тобой все то же самое. На одной лишь показной добродетели абсолютной силы не достичь. Стоит тебе принять меня, свою темную сторону, — и ты встанешь вровень с Сасуком. Станешь ближе к нему. Пойдешь рука об руку по тому же пути, что протоптал он!]
«……»
Раздираемый сомнениями, даос внезапно опустил взгляд на свою руку. И лишь тогда он окончательно осознал, чьим голосом шептала тьма.
Оружие, зажатое в его ладони.
Зачунг.
— Это ты…
[Нет. Зачунг лишь усилил мой голос. На самом деле я — это ты.]
«……»
[Впрочем, я не заставляю тебя выбирать. Я уважаю твою волю. Я готов снова уснуть и ждать. Глубоко на дне твоего сердца… Правда, никто не знает, выпадет ли тебе еще один шанс.]
Шепот начал медленно таять, словно прощаясь навсегда.
Сжать.
Колебаний больше не осталось. Приняв окончательное решение, Чхон Сан изо всех сил впился пальцами в рукоять Зачунга.
И из глубины угасающего морока донесся едва слышный вздох:
[Что ж… Твой выбор сделан.]
КРА-А-АХ!
В то же мгновение иллюзорный мир вокруг с оглушительным звоном разлетелся на тысячи стеклянных осколков.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Исполин Юкчжан, топтавший беспомощное тело, взвыл от неописуемой боли.
Мрачная бездна разорвалась в клочья, и в распахнутые глаза Чхон Сана хлынул ослепительный, чистый свет реальности.
— Чхон Сан!
В реальности все произошло за долю секунды.
Гванрён Чхон Гё-ёль, усиленный божественной мощью посоха Ёый в десятки раз, вцепился в магический кувшин Чжаон и разорвал его целиком, словно хищный зверь добычу. Магические оковы пали, и плененный даос кубарем выкатился наружу.
Чжинму мгновенно оказался возле падающего Чхон Сана, торопливо прижал пальцы к его пульсу и яростно воззрился на корчащегося невдалеке надзирателя.
— Ах ты, ублюдок!..
— Кх… проклятье… Я же почти закончил… Еще мгновение — и я высосал бы всю его ману без остатка!..
Брови Чжинму сошлись на переносице при этих словах шатающегося демона.
— Что? Ты всерьез собирался переварить Чхон Сана в своем вонючем горшке?!
— ……
— А, ну да. Так оно и было.
Хрусть.
Отозвав Ёый обратно в пустоту, Чжинму сцепил пальцы в замок и с пугающим треском вывернул суставы.
— Ты это имел в виду, тварь? Ты посмел позариться на моего мальчика?!
— ……
— Похоже, обычная трепка тебе не поможет. С такими, как ты, нужен совсем другой разговор…
Хрусь, хрусь!
Пылающий первобытной яростью Чжинму тяжелой поступью двинулся на коменданта.
Звук ломающихся суставов гремел в ушах Юкчжана подобно раскатам грома, сжимая его мертвое сердце ледяными тисками. Забытое, похороненное за века чувство — первобытный ужас — затопило разум демона.
— А-а-а-а-а!
Юкчжан в панике развернулся и бросился наутек, но…
Хвать.
Бессмысленная попытка.
Оказавшись за спиной беглеца быстрее мысли, Чжинму мертвой хваткой вцепился в его редкие патлы и осклабился в жуткой улыбке, прищурив горящие глаза:
— Для начала… давай-ка выбьем из тебя всю дурь, надзиратель недоделанный.
— Кх-х…
Юкчжан не понимал почему, но эта широкая, сияющая улыбка на лице Чжинму пугала его в сотни раз сильнее, чем боль от сдираемой вместе с волосами кожи. В диком ужасе демон забился в его руках, пытаясь вырваться.
Бабах! Хрясь!
Тяжелый кулак со свистом опустился точно в переносицу Юкчжана.
— А-а-а-а-а-а!
Боль оказалась сильнее, чем в те далекие времена, когда с него живьем сдирали кожу во искупление смертных грехов до того, как он стал демоном.
Хрясь! Бум! Бах-бах-бах!
Сильнее, чем мука от едкой соленой рапы, разъедающей открытые раны.
Хрусь! Хрясь! Чавк!
Сильнее, чем пытка ненасытных хладнокровных тварей, рвущих плоть на куски.
— Это только начало!
— Кви-и-и-ик!
Кулаки Чжинму обрушивались с сокрушительной, методичной беспощадностью.
Но сознание Юкчжана, вопреки всему, не угасало — напротив, становилось пугающе ясным. Забытые чувства обострились до предела, и каждая вспышка боли выжигалась в его костях, в черепе, в самой сути его проклятого духа.
— Куда ты собрался бежать, поганый выродок?! Ты у меня сдохнешь сотню раз, воскреснешь, снова сдохнешь, а когда твои белые кости истлеют в прах — я все равно не позволю тебе упокоиться!
— Поща-а-ады! Смилуйся-а-а!
Чжинму волок за остатки волос пытающегося уползти Юкчжана и методично вбивал его в каменные плиты помоста.
Каждый раз, когда истошный визг коменданта разносился над Соленым озером, окрестная нечисть, бесы и подводные твари начинали мелко трястись от смертного ужаса. Никто из них не смел даже шелохнуться, наблюдая за тем, как их грозного начальника превращают в кровавую кашу, не давая даже умереть.
— Ему конец, — с благоговейным ужасом прошептал Пэк Пё.
— Ага… — сглотнул Хван Син.
А стоявший рядом Ли Сэн мысленно поклялся себе, что отныне и во веки веков выполнит любой приказ Чжинму без единого слова поперек.
— По… пожалуйста… просто… убей… добий меня… — хрипел Юкчжан, захлебываясь черной жижей.
Чжинму лишь ледяно усмехнулся в ответ на жалкие мольбы:
— Убить? Тебя? Рано обрадовался, мразь!
— Кх-х…
Неужели этот кусок дерьма всерьез думал, что покушение на его названого ученика можно искупить такой легкой карой?
Занеся кулак над головой и покрепче перехватив последние клочья волос демона, Чжинму внезапно повернул голову в сторону онемевшего адского стража, сжимавшего трезубец неподалеку.
— Эй, ты!
— Д-да! Слушаю, господин!
— А ну окуни этого ублюдка вон туда.
— Ч-что?..
— Опусти его в рассол. Топи так, чтобы он захлебывался насмерть, потом вытаскивай — и по новой.
— ……
— И упаси тебя бездна дать ему сдохнуть насовсем… Тогда на его место отправишься ты сам. Усек?
— Слушаюсь! — рявкнул страж, вытягиваясь в струнку от леденящего рыка Чжинму.
— Хван Син! Пэк Пё!
— Здесь!
— Живо дуйте за ним и следите в оба глаза, чтобы этот червь не вздумал смухлевать!
— Будет исполнено!
Прекрасно зная крутой нрав своего господина, Хван Син и Пэк Пё подхватили бесформенную тушу коменданта и поволокли ее к краю озера.
Глядя им вслед, Чжинму тяжело выдохнул и повернулся к лежащему на помосте Чхон Сану.
«Проклятье, надо было вмешаться сразу. Заставил парня натерпеться такого дерьма… А?»
Преисполненный жалости к ученику, который разменял уже второй век, Чжинму вдруг осекся.
Чхон Сан стоял на ногах.
Тот, кто мгновение назад лежал без чувств, самостоятельно поднялся в полный рост…
— Чхон Сан?..
— Кх-х…
Но что-то в нем было пугающе неправильным.
Его руки безжизненно висели вдоль тела, голова была запрокинута, а глаза, устремленные на Чжинму, отливали мертвым, непроницаемым блеском обсидиана…
— Гр-р-р-р…
— ?!
Даос осклабился, издав низкий, утробный рык дикого зверя.
Он смотрел на Чжинму так, словно голодный хищник наткнулся на долгожданную добычу…
«Твою же мать».
Как ни крути, сомневаться не приходилось: перед ним было форменное Искажение Ци.
Парень, достигший ранга Верховного Бессмертного… сорвался в безумие.
Не оставалось сомнений: внутри техники Юкчжана произошло нечто непоправимое. Чертов меч Матери Призраков все-таки доконал его неокрепший дух.
«Черт бы все побрал… А я-то надеялся, что обойдется. Бедный мой мальчик».
— Гр-р-р-а-а…
— ……
«И все же… Чхон Сан, твою дивизию?
Что это за взгляд такой?
Каким бы глубоким ни было твое Искажение Ци, ты хоть берега-то видеть обязан?! Я твой Сасук, мать твою!»
Впрочем, было очевидно, что увещевания до помутившегося разума не дойдут.
— Ха-а, ничего не попишешь. Если дитя сбилось с пути, вправить ему мозги — священный долг наставника.
Шурх.
Глядя на Чхон Сана, который видел в нем смертельного врага и явно готовился к прыжку, Чжинму медленно и аккуратно закатал рукава, обнажая крепкие жилистые предплечья.
Издревле на востоке говорили: для безумца лучшим лекарством всегда была добрая дубина. А сам Чжинму никогда не делал поблажек ни старым, ни малым.
Даже если перед ним его любимый, драгоценный сачжиль.
«Ну держись, Чхон Сан. Куда это ты зенки свои вылупил?! А ну опусти глаза в пол, щенок! Сейчас Сасук выбьет из тебя всю дурь!»
Загружаем комментарии…