Мир вокруг утонул во тьме.
Когда демоническая Ци, исходившая от тела Чхон Сана, смешалась с нависшими свинцовыми тучами, пространство стало черным, точно рисовая бумага, залитая свежей тушью.
Но шест Ёый в руках Чжинму, напитавшись чистейшей божественной силой, вспыхнул золотым сиянием и принялся неумолимо разгонять этот морок.
Вжих! Ба-ам!
При широком взмахе казалось, будто кисть, обмакнутая в жидкое золото, оставляет яркий росчерк прямо по черному полотну тьмы. При резком выпаде золотые лучи озаряли мир вокруг, словно брызги священного света с кончика гигантского пера.
Грохот! Бабах!
Всякий раз, когда черная скверна Зачунга сталкивалась с золотой аурой Соги, исторгаемой шестом Ёый, небеса озарялись вспышками, подобными ударам молний.
— И... и что, так можно было?!
Хван Син, успевший убраться на безопасное расстояние от эпицентра взрывов, ошарашенно смотрел на сияющее черно-золотое побоище и отчаянно морщился.
Это золотое сияние было чистейшей божественной энергией Чжинму.
Сама по себе демонстрация божественной силы в Земном Царстве была неслыханной дерзостью. Но хуже всего было то, что под напором этой мощи демоны-надзиратели и грешники площадки Морской Казни буквально испарялись в воздухе без следа.
— Разве это не вызовет проблем?..
— Еще бы не вызовет! — воскликнул Пэк Пё. — Ладно еще божественная сила, но если все надзиратели исчезнут, нас вычислят в два счета!
За четыре месяца в Аду Пэк Пё тоже успел набраться ума.
Если бы столкнулись две демонические маны, еще можно было бы списать все на внутренние разборки, но священное сияние Небес... такое ни с чем не спутаешь.
— И что делать?! Если сюда явится сам Владыка Пак Пи-ока, нам крышка!
Глядя на паникующего повара, Хван Син на мгновение задумался, а затем с решительным видом сжал в обеих руках шилья из черного железа:
— Мы должны его остановить.
— ...А?
— Мы перехватим Владыку Пак Пи-ока.
Пэк Пё уставился на него так, словно перед ним стоял сумасшедший:
— Ты совсем с дуба рухнул, сукин сын?! Кого остановить?! Одного из повелителей Ада, наделенного силой самой Матери Призраков?! Мы с тобой кто такие вообще?!
— Чего встал?! Доставай свой тесак!
— ...Хван Син.
— Чего еще?!
— Ты берега не попутал? Наш противник — Владыка Пак Пи-ока!
— Знаю!
— Он с нас шкуру живьем спустит за одно мгновение!
— И что теперь, сидеть сложа руки?! Если нас убьют — плевать, но Владыка не должен пострадать! Если демоны прознают, что он небожитель, начнется такой вой, что сама Мать Призраков лично явится сюда!
Услышав это, Пэк Пё лишь беспомощно открыл рот. Преданность преданностью, но должен же быть хоть какой-то предел здравого смысла!
Да и поздно уже было метаться. Кёма не слепой: такое золотое зарево видно за сотни ли.
— Да разве мы сможем преградить ему путь? Как, скажи на милость, мы своими силами остановим повелителя целого круга Ада?!
— И что с того?! Раз не хватает сил, прикажешь просто бросить Владыку?! Поздно отступать... Черт побери, мы обязаны попытаться!
Хван Син упрямо закусил губу, глядя в сторону главной крепости Пак Пи-ока. Пэк Пё тяжело, обреченно вздохнул:
— Ха-а... Ладно, будь по-твоему. Попробуем. В худшем случае снова подохнем, делов-то! Терять мне все равно нечего!
— Вот и отлично!
Хван Син яростно кивнул и тут же принялся оглядываться в поисках подкрепления. Вряд ли от этой мелюзги будет много проку, но сейчас любые руки на счету... Хм?
Его взгляд намертво пригвоздил к месту последнего члена их компании.
— А ты чего застыл?
— А? Хе-хе... я... ну, понимаете...
Ли Сэн, встретившись взглядом с разъяренным Хван Сином, испуганно замер и выдавил жалкую улыбку.
— Поднимай цеп.
— Что?.. Поднять-то не трудно, но какой от меня толк?..
— Поднимай, если не хочешь, чтобы я забил тебя до смерти прямо сейчас.
— Ха-ха... ха-ха-ха...
— Шевелись, паршивец!
Обливаясь холодным потом от угроз Хван Сина, вцепившегося ему в волосы, Ли Сэн покорно вскинул боевой цеп.
— Слушай сюда... хотя нет, уши у меня, так что просто запоминай. Усек?
— ...Ты пойдешь первым.
— Я?!
— Да. Веры тебе нет ни на грош.
— ...Но почему именно мы должны лезть под удар?!
Хван Син свирепо зыркнул на чиновника, посмевшего задавать вопросы:
— Потому что мы — стража!
— Что?..
— Личная гвардия и вечные посланники Владыки! Со времен смертной жизни и до сего дня! Я сделаю все, чтобы защитить господина. Даже если придется сдохнуть сотню раз!
Ли Сэн тупо смотрел на Хван Сина, чье лицо озаряла фанатичная, пафосная решимость.
«Идиот... Что за бред ты несешь с таким крутым видом?! Если тебе так приспичило сдохнуть за хозяина — иди и подыхай один! Меня-то зачем в это безумие втягивать?! Ты его личный телохранитель, а я-то здесь при чем?!»
Но спорить было бесполезно: этот фанатик никого не слушал. Какой бы феноменальный слух у него ни был, стоило ему вбить себе что-то в голову — пиши пропало. Правду говорили старики: с кем поведешься, от того и наберешься.
— Времени нет. Вперед!
Подгоняемый тычками Хван Сина, Ли Сэн с тоской оглянулся назад.
«Вот же собачья жизнь...»
Золотое сияние священной Ци полыхало прямо позади них. Попади он под эту волну — и развеялся бы прахом, обретя долгожданный покой...
Изначально его план был прост: помочь Чжинму, подняться на Небеса и там спокойно развеяться, чтобы затем переродиться в Мире Смертных. Но теперь он проклинал саму эту идею. К черту перерождение, к черту все на свете — лишь бы избавиться от этих психов!
Побои, использование в качестве живой наживки... Разве это не в сотню раз страшнее любых адских пыток?! И вот, когда шанс на спасительное упокоение был так близок...
— Шевели копытами, выродок!
В итоге Ли Сэн покорился неизбежности боли и поплелся в сторону чертогов Пак Пи-ока.
«Ладно. Если уж суждено сдохнуть — лучше погибнуть в бою против Владыки Кёма и возродиться на Реке Возвращения в родном Досаноке, чем быть забитым до полусмерти этим полоумным ушастым».
Он и так сделал больше, чем любой другой демон. Кто из бесчисленных надзирателей Досанока мог похвастаться тем, что пересек великую пустыню верхом на гигантском черве? Он был единственным!
«Хватит с меня амбиций. Буду гордиться тем, что оседлал Великого Червя, и спокойно нести свою службу в Досаноке...»
— А-а-а-а-а!
Издав отчаянный боевой клич смертника, Ли Сэн припустил вперед. Хван Син и Пэк Пё тут же бросились за ним, полные решимости встретить Владыку Пак Пи-ока и защитить Чжинму ценой собственных жизней.
В исполинском главном чертоге, возвышавшемся в самом сердце Пак Пи-ока, пребывала лишь одна сущность.
Владыка Ада Сдирания Кожи — Демонический Царь Кёма.
Шкряб, шкряб...
Острый резец, уверенно двигавшийся в его массивной руке, замер над телом живого грешника. Кёма, чья туша была настолько необъятной, что невозможно было понять, где кончается подбородок и начинается шея, повернул голову на доклад подчиненного:
— Священная аура?
— Да! Мои глаза меня не обманули, господин!
— ...Странно. Благоприятное сияние Соги... в Земном Царстве?
Массивные брови Кёма сошлись на переносице при словах главного надзирателя Кю-са.
Сияние Соги — это феномен, возникающий исключительно при проявлении божественной силы Небес.
Полная бессмыслица. Божественная Ци небожителей не могла появиться в Земном Царстве — это противоестественно законам мироздания. Энергия абсолютного созидания смертельна для порождений Ада: низшие твари рассыпаются в прах от одного лишь ее прикосновения.
Ошибки быть не могло: Кю-са обладал второй по мощи демонической силой во всем Пак Пи-оке после самого Владыки.
— Выходит, грохот на побережье вызван этим небесным сиянием?
— Все указывает на это.
— Хм-м...
Доклады о сотрясении земли уже поступали: вибрации от ударов докатывались даже до центрального чертога. Кёма как раз собирался отправить отряд на разведку, но Кю-са, лично увидевший происходящее, примчался с докладом.
— ...Должно быть, какой-то небесный выродок. Гости с Верхних Небес... Возможно, просочился через какую-то брешь в барьере. Но почему он объявился именно в Пак Пи-оке, а не где-то еще?
— Каковы будут приказания, Владыка?
— Приказания? А что тут думать? Раз наглец осмелился явиться в мои владения и устроить беспорядки, его ждет лишь одна участь.
Кёма отложил резец и хищно огладил складки жира на подбородке:
— Гости пришли, значит, хозяин должен выйти навстречу. Не так ли, Кю-са?
Когда исполин поднял свое грузное тело с трона, Кю-са мгновенно понял намек и рявкнул в сторону выхода:
— Поднять Восемь Демонов! Владыка лично выступает к месту Морской Казни!
— Слушаемся! — донесся громогласный рев демонической стражи снаружи.
Кёма сделал широкий шаг вперед.
И в этот самый миг...
— А? Погоди-ка... Стой, Кю-са! — Владыка внезапно нахмурился и вскинул руку.
— А? Слушаюсь! Всем стоять!
Кю-са, передав команду наружу, удивленно обернулся к господину. Но...
— Да?.. Да! А... да, конечно... Понял вас.
Кёма разговаривал сам с собой, причем с нескрываемым благоговением и страхом.
Сам спрашивал, сам отвечал... Откуда в этом безжалостном чудовище взялась такая подобострастная вежливость?
Подобная сцена выглядела бы нелепо, но в голове Кю-са мгновенно щелкнуло, и он в ужасе рухнул ниц, вжавшись лбом в каменный пол.
Владыка говорил не сам с собой. Он внимал голосу Матери Призраков.
Будучи доверенным слугой Кёма, Кю-са не раз наблюдал подобное. Абсолютная повелительница Ада связывалась со своими наместниками напрямую через ментальные узы власти.
— Хм... Но как же священное сияние?.. Что? О нет! Как смею я перечить вашей воле, Матушка!..
Кёма засуетился, спешно оправдываясь, будто нашкодивший ребенок, боящийся гнева родителя. В такие моменты стоило вести себя тише воды, ниже травы. Кю-са распластался по полу еще сильнее, боясь даже вздохнуть.
— Будет исполнено. Я сделаю все в точности, как вы приказали. Да-да, конечно! Прошу прощения... Да! Пребывайте в покое.
Разговор, длившийся, казалось, целую вечность, завершился глубоким поклоном Кёма пустоте. Кю-са осторожно приподнял голову и позвал застывшего в оцепенении владыку:
— В-владыка?..
— Чего тебе?
— Каковы наши действия?
— ...Отзови стражу.
— Что?..
— Приказано не обращаться внимания на побережье.
— Но как же...
— Ты оглох?! Мне прочистить твои уши резцом?!
— Никак нет!
— Это приказ Матери Призраков, так что забудь. И не вздумай задавать вопросов, если жизнь дорога.
— Слушаюсь!
Имя Матери закрывало любые споры. Кю-са покорно склонил голову. Приказы Матери Призраков не обсуждались: если она сказала «нет», значит, так тому и быть.
Похоже, сам Кёма уже полностью потерял интерес к происходящему у моря.
— Кю-са.
— Да, Владыка!
— Но для тебя у меня найдется другое поручение.
— Слушаю вас!
— Сделай так, чтобы и пылинка не смела приблизиться к площадке казни. Перекрой все подходы. Ты ведь понял меня?
— ...А?
— Хм, странно. Опять не расслышал? Неужели за шесть тысяч лет службы твой слух окончательно притупился? Или мне действительно стоит пробить твой слуховой проход?
— Слушаюсь и повинуюсь! — в панике вскрикнул Кю-са, заметив, как лицо Владыки вновь исказилось жестокостью, а пальцы потянулись к резцу.
— Пошел вон с глаз моих.
— Есть!
Почтительно поклонившись, Кю-са вылетел из чертога с такой скоростью, словно за ним гнались все черти Ада. Ему вовсе не улыбалась перспектива испытать на себе Сэрю — демонический кинжал Владыки...
— Хе-хе-хе...
Оставшись в одиночестве, Кёма с садистской усмешкой повертел в руках тонкое лезвие Сэрю, прокручивая в голове слова, переданные Матерью Призраков:
«Забавно. Демон Инь и Ян...»
Мать выразилась предельно ясно: в Досаноке пробудился демон, одновременно владеющий силами Инь и Ян. И именно он одолел Хёпби...
«Жалкий недоумок Хёпби. Подумать только, один из повелителей Ада потерпел поражение от какого-то новорожденного выскочки!»
Вдоволь насмеявшись над павшим собратом, Кёма плотоядно облизал губы.
Этот «Демон Инь и Ян» направлялся в Пак Пи-ок, чтобы бросить ему вызов. И Мать дала добро: если Кёма одолеет его, он волен сожрать наглеца и забрать его силу себе.
«Мне давно мозолил глаза владыка Ада Авичи, осмелившийся пойти против воли Матери... Но если я поглощу силу двух начал, возможно, мне наконец удастся втоптать его морду в грязь».
О поражении Кёма даже не помышлял. В отличие от слабака Хёпби, полагавшегося лишь на дарованную свыше власть, он был истинным воином.
— Что ж, добро пожаловать. Я уже предвкушаю славный пир...
Слюна наполнила его пасть при мысли о скорой добыче.
Хрусть, хрясь...
Движения резца, снимавшего кожу с еще живого грешника, стали быстрее от пьянящего нетерпения.
— Этот паршивец...
Мать Призраков в бешенстве вцепилась в подлокотники своего костяного трона, сотрясаясь от ярости.
«Проклятый Чжинму!..»
После того как глаз, прикрепленный к Ли Сэну, был рассеян, она потеряла возможность напрямую следить за каждым шагом безумца. Однако, снедаемая любопытством, Гвимо наблюдала за пунктом его назначения через чувства стражей Пак Пи-ока.
И что же она увидела?! Этот безумец открыто исторгает божественную силу Небес и крушит ее преисподнюю в щепки!
Кончики ее бровей взметнулись в неописуемом гневе: ей пришлось экстренно придумывать небылицу про «Демона Инь и Ян», лишь бы удержать Кёма от немедленного вмешательства!
«Будь ты проклят!»
Ей хотелось сию секунду лично явиться туда и разорвать его на куски, но приходилось сдерживаться. У этого даоса было предназначение. Как бы ни кипела ее ярость, Чжинму все еще был нужен ей живым. Приходилось терпеть. Смотреть шире...
— А-а-а-а-а!
Грохот!
Стены чертога Погун, едва успевшие восстановиться, вновь сдетонировали от яростного вопля Матери Призраков, чье терпение лопнуло.
Бам! Треск! Хрясь!
Твердь пошла глубокими трещинами, своды обрушились, погребая под завалами бесчисленных прислужников.
Сунджо, вовремя заметивший багровый оттенок на лице своей госпожи, благоразумно укрылся в безопасном месте и с жалостью взирал на рушащийся дворец.
«Ха-а... В последнее время Матушка гневается слишком уж часто. Сначала Досанок, теперь Пак Пи-ок... Что же там стряслось?..»
Впрочем, какое ему дело? Попадешься под горячую руку — и сам пострадаешь ни за что ни про что. В такие моменты притвориться слепым и глухим — лучший способ выжить.
«Подожду в сторонке, пока все не утихнет...» — подумал Сунджо и лишь покачал головой.
Загружаем комментарии…