— Владыка... Владыка Пак Пи-ока?!
— Что? О чем ты говоришь?
Чо Ым и Юкчжан во все глаза уставились на кусок содранной кожи в руках Чжинму. Их лица исказились от неподдельного ужаса.
— Ты хочешь сказать, это сам Владыка Кёма?!
— А-а...
— ...
Судя по тому, как перекосило их физиономии, дожидаться словесного ответа не имело никакого смысла.
За спиной того беглеца стоял вовсе не какой-то заговорщик — это был он сам.
— Эй, живее отвечайте. Это правда Владыка Пак Пи-ока? — переспросил Чжинму, демонстративно помахивая кожей перед их носами.
Чо Ым бессильно опустился на колени, едва шевеля губами:
— Да... пожалуй... Нет, я абсолютно уверен.
Чжинму нахмурился, глядя на его раздавленный вид.
— Создавать иллюзорный двойник из чужой содранной кожи — одна из способностей его демонического артефакта, Сэрю.
— Хм. Способность изменять облик, значит...
Юкчжан угрюмо кивнул, подтверждая слова товарища. Чжинму прищурился и задумчиво потер подбородок.
Если эти двое настолько уверены, то сомнений нет: недавний ублюдок действительно был Демоническим Царем Кёма. Высокопоставленные надзиратели Пак Пи-ока не могли ошибиться в личности собственного господина.
Вот только это выглядело в высшей степени странно.
Даже если в прошлом золотой чиновник из Досанока был по уши занят надзором за стройкой и ничего толком не заметил, то здешний Владыка, прикрывшись чужой личиной и пустившись в бега, явно знал о визите незваных гостей заранее.
От самого рубежа Морской Казни и вплоть до Казни Расчленения — без сомнений, он внимательно следил за ними в этом обличье.
Но ради чего?
Будь Чжинму на его месте, он бы сначала напал, втоптал чужака в землю, превратил в кровавую кашу и только потом стал задавать вопросы. Какого черта он выжидал?
По понятиям Чжинму, грубая сила — самый быстрый и надежный путь. Зачем же демону понадобилось лично шпионить?..
А-а!
Глаза Чжинму внезапно округлились, а на губах заиграла ехидная, хищная усмешка.
— Да этот сопляк попросту слаб.
— Что?!
— Он слабак. Занимается подобной ерундой лишь потому, что до смерти боится сойтись со мной лицом к лицу.
Чо Ым и Юкчжан тупо переглянулись, моргая круглыми глазами, после чего недоуменно наклонили головы.
— Господин Чжинму...
— Чего вам?
— Мы, должно быть, ослышались... Вы только что назвали Владыку Кёма слабым?
— Ну да. А разве нет?
— ...
На их лицах застыло нелепое, почти гротескное выражение. Они явно не понимали, как можно нести подобную чушь с такой обезоруживающей невозмутимостью.
Чжинму лишь усмехнулся, глядя на их ошарашенные физиономии.
Но он говорил совершенно искренне.
Смена облика? Чем это отличается от банального сжатия костей или маскировки?
Подобными трюками пользуются исключительно ради того, чтобы компенсировать собственную уязвимость.
Разумеется, Чжинму вовсе не презирал подобные методы.
В глазах окружающих он мог казаться безумцем, который слепо крушит стены кулаками, но они глубоко заблуждались.
И во времена владычества в Сапа, и в бытность послушником Удана, и даже теперь, когда он достиг ранга Верховного Бессмертного...
Что всегда было его главным оружием? Боевые искусства? Божественная Ци? Демоническая мана?
Вовсе нет. Его истинной силой всегда было коварство.
Чжинму сменил множество личин за бесконечную череду жизней, но его внутренняя суть оставалась неизменной.
Почему?
Потому что абсолютная сила относительна.
Именно поэтому, едва спустившись в Земное Царство, он не побежал сломя голову бросать вызов Матери Призраков.
По той же причине Нефритовый Император предпочел отправить его сюда тайно. Если нет стопроцентной уверенности в победе, лезть на рожон — чистейшее безумие.
Те глупцы, что кичатся своей праведностью, или небожители, прожившие века в праздной неге, никогда этого не поймут. Они свято верят: если твое дело правое, достаточно просто идти напролом.
Какая наивная, ослиная глупость...
Сражаться лицом к лицу стоит лишь тогда, когда у тебя есть подавляющее преимущество.
Нужно уметь прогибаться под ударами судьбы, когда ты слаб, и обладать достаточной гибкостью, чтобы вовремя отступить. Проще говоря, прежде чем вытянуть ноги, нужно сначала найти мягкое место, куда лечь.
Умение притвориться трусом — это высшая житейская мудрость.
Чтобы победить, необходимо либо выстроить безупречную стратегию, либо спрятать когти и терпеливо ждать в засаде, пока не наберешься сил раздавить противника в пыль.
Чжинму еще не видел Кёма в настоящем бою, но было очевидно: этот Демонический Царь прекрасно понимает законы выживания.
Он явился под чужой личиной лишь для того, чтобы оценить угрозу. Существо, готовое в любой момент ударить исподтишка и ни капли этого не стыдящееся.
Иными словами, крайне неудобный противник.
Однако Чжинму не собирался ему уступать.
В чем-то другом он, быть может, и дал бы маху, но в искусстве подлости и коварства ему не было равных во всех Трех Мирах. Он просто обязан был оказаться лучше.
— Эй, суставной хлыщ.
— Да?..
— Расскажи мне обо всех способностях Кёма. В мельчайших подробностях. Не упусти ни единой детали.
— Но... зачем?
— Если знаешь врага и знаешь себя, не потерпишь поражения и в сотне битв. Эта истина нерушима как на Небесах, так и в преисподней. А если противник примерно равен тебе по силе, подобные знания становятся решающими.
— К чему вы клоните?..
— К тому, что я собираюсь размазать вашего Кёма тонким слоем по земле.
Чо Ым застыл, не веря собственным ушам, глядя в совершенно расфокусированные, безумные глаза Чжинму.
Что этот психопат несет?! С кем он собрался драться? Какая еще сотня битв?!
Чо Ым скосил взгляд на Юкчжана и увидел, что тот стоит с открытым ртом — нижняя челюсть грозила вот-вот отвалиться и упасть на камни.
Они даже не подозревали, насколько этот ублюдок тронулся умом. Они покорно следовали за ним, не осознавая масштабов надвигающейся катастрофы!
Да, Чо Ым готов был признать очевидное.
Чжинму невероятно силен. Настолько, что ни Юкчжан, ни он сам ничего не могли ему противопоставить.
До сих пор в голове не укладывалось, как этот монстр умудряется контролировать чужие магические артефакты, даже не проходя слияния с ними, а его кулаки... от этих ударов было так невыносимо больно, что даже умереть не получалось!
В Земном Царстве верность всегда принадлежала сильнейшему. Они склонили головы перед Чжинму лишь потому, что смертельно боялись его ярости прямо здесь и сейчас.
Но в глубине души каждый держал камень за пазухой.
Подобно всем демонам Пак Пи-ока, они скалили зубы в притворной улыбке, выжидая удобного момента, чтобы всадить нож в спину новому хозяину. Юкчжан наверняка лелеял точно такие же мысли.
Но открытый бунт против Демонического Царя Кёма — это совершенно другой коленкор!
Хуже всего было то, что Кёма лично видел, как они пресмыкались перед Чжинму.
Если Демонический Царь использовал способность Сэрю для слежки, значит, он уже признал пришельца своим смертельным врагом.
А если их поймали на присяге врагу...
Расплата за предательство будет ужасающей. Их казнят самым изощренным и мучительным способом, на какой только способен Пак Пи-ок — чистилище для клятвопреступников.
Вжих, вжих, вжих.
Едва Чо Ым представил уготованную им участь, как в его ушах зазвучали слуховые галлюцинации. Зловещий, леденящий скрежет сдираемой заживо кожи, от которого заныли все кости.
— ...
С трудом отогнав кошмарные видения, Чо Ым принял твердое решение.
Этого безумца необходимо остановить.
Нужно любой ценой образумить его, вместе поползти на коленях к Владыке Кёма, покаяться во всех грехах и вымолить прощение. Только так можно сохранить жалкую жизнь.
А если Чжинму откажется?
Что ж, тогда придется драться насмерть.
Кулаки этого урода внушали первобытный ужас, но если погибнуть в бою и возродиться в реке Хвечхон, появится хотя бы крошечный шанс оправдаться перед истинным хозяином.
— Погодите секунду, господин Чжинму.
— Чего еще?
— Владыка Кёма вовсе не так прост, как вы думаете.
— ...
— Как и у всех повелителей кругов преисподней, могущество Владыки Кёма берет начало в первородной силе самой Матери Призраков. Иными словами, его воля — это частица воли великой Гвимо!
— Я в курсе.
— Вы... в курсе?
— Прекрасно знаю.
— ...
— Хёпби уже рассказывал мне, что получил от нее способность управлять призрачными мечами.
— А-а-а?.. Кто такой Хёп?..
— Хёпби.
— Вы... вы имеете в виду Владыку Досанока?!
— Ну да, его.
— ...
Чо Ым окончательно лишился дара речи.
В голове словно вспыхнула ослепительно белая пустота.
Дело было даже не в том, откуда здесь всплыло имя повелителя Ада Клинков... Постойте. Владыка Досанока рассказал ему это лично?!
Чо Ым ошалело заморгал, отчаянно пытаясь переварить услышанное, и с трудом выдавил:
— То есть... ваши слова означают, что вы... сокрушили Владыку Досанока?..
— ...
Вместо Чжинму самодовольно осклабился Хван Син:
— Мы втроем — господин Чжинму, вон тот Чхон Сан и я — стерли Досанок в порошок.
— ...
— Сразились, втоптали в грязь и победили.
Глаза Чо Ыма полезли на лоб от горделивого хвастовства Хван Сина.
Что за нелепая, абсурдная цепочка рассуждений?!
Чо Ым перевел ошарашенный взгляд на Юкчжана.
[Я сам ничего об этом не знал!] — беззвучно шевельнул губами комендант Морской Казни.
Да и откуда ему было знать?
Все, что им было известно о Чжинму — это то, что он внезапно свалился как снег на голову вместе с Пэк Пё, разнес тюремные блоки в щепки и силой подчинил себе надзирателей.
В тот момент Юкчжану показалось, будто он видит дурной сон, лишенный всякого смысла... Полная бессмыслица!
Как можно всерьез противостоять существу вроде Чжинму, чьи повадки, замашки и речь смахивают на повадки закоренелого злодея куда больше, чем у любого обитателя Ада?
Юкчжан списал все на галлюцинации от чудовищных побоев. Получив по морде, он едва соображал, пока его тушу не бросили на съедение остывающим рыбам в гавани...
— По... погодите! Постойте же! Но зачем тогда вы приперлись в Пак Пи-ок?! Если вы повергли Владыку Досанока, разве вы не должны были унаследовать его власть и стать новым правителем Ада Клинков?!
Когда до Чо Ыма наконец дошла чудовищная нелогичность происходящего, он взорвался возмущенным криком. Чжинму лишь снисходительно хмыкнул:
— Я отказался, потому что это слишком муторно.
— Что?!
— Моя цель находится чуточку выше.
— ...Где же, позвольте спросить?
— Ваша матушка.
— ...
У Чо Ыма потемнело в глазах.
«Мать моя преисподняя!..»
Этот тип перешел все мыслимые границы! Да он их даже не заметил, пролетев мимо на бреющем полете!
У него что, уши заложило от собственного величия, раз он ни в грош не ставит даже Демонических Царей?!
— Вы... вы сейчас на полном серьезе несете этот бред о завоевании всего Земного Царства?! — едва слышно прошипел Чо Ым, опасливо озираясь по сторонам.
Чжинму спокойно кивнул, словно речь шла о покупке репы на базаре:
— Ага.
— ...
— Ну, это долгая история, но когда-нибудь я обязательно доберусь до нее. А Пак Пи-ок — всего лишь вторая перевалочная станция на моем пути. Так что кончай сотрясать воздух и выкладывай все начистоту. Каковы способности этого вашего Кёма?
Чо Ым невольно вздрогнул от оскала Чжинму и попятился назад.
Откуда у этого человека клыки в улыбке?!
По спине пробежал ледяной пот, но одновременно с этим в душе зародилось странное, безумное чувство веры.
«Неужели... неужели он и впрямь способен подмять под себя преисподнюю?..»
— Но почему тогда мы пошли именно на Казнь Расчленения? Разве нам не следовало сразу отправиться к Владыке Кёма, едва мы высадились в гавани?
— Само собой, так было бы проще. В конце концов, от вас двоих в драке против Демонического Царя все равно не будет никакого толка.
— ...
— Но если бы я сделал все сам, эти балбесы ничему бы не научились. Им все еще нужны тренировки на живом мясе.
Чо Ым с недоверием посмотрел на Чжинму, который, произнося эти слова, мельком оглянулся на спину Хван Сина.
— Вы хотите... вырастить их до уровня Демонических Царей?
— А... э... о...
Слова застряли у Чо Ыма в горле.
Даже если у тебя непомерные амбиции, должна же быть хоть какая-то мера! Перед ними стоял не просто безумец, а абсолютный, законченный псих.
— Что ты там мямлишь? Разве это не очевидно? Когда я стану править вместо Матери Призраков, эти парни займут места в нижнем кругу. Каждому достанется по целому сектору.
— ...
Чо Ым лихорадочно соображал, как бы половчее заткнуть фонтан этой чудовищной ереси, звучавшей так обыденно, будто исход был предрешен. Но внезапно в его голове шевельнулась дикая, крамольная мысль.
«А что... если?..»
Что, если этому чудовищу действительно удастся провернуть задуманное?
Это казалось невозможным, но что, если?..
— ...
Чо Ым сглотнул вязкую слюну так громко, что у него дернулся кадык, и принялся лихорадочно перебирать варианты.
Сейчас за Чжинму следуют четверо.
Навыки Хван Сина и Пэк Пё он уже успел оценить — они весьма недурны. Мужчина по имени Чхон Сан держится подле Чжинму неотлучно.
Какое место займет он? Неужели станет вторым лицом?
Они ведь даже устроили короткую потасовку средь бела дня!
К тому же, судя по тому, как Чжинму опекает его, словно малое дитя, между ними существует глубочайшая связь.
Того мелкого писаря Ли Сэна можно сразу вычеркнуть из расчетов — этот ни на что путное не годен.
Значит, остаются три вакантных места.
Если Чжинму действительно покорит Земное Царство, как грозится, три трона Демонических Владык окажутся пустыми!
А если одно из этих мест займет тот, кто вовремя присягнет победителю?..
Вслед за страхом перед неизбежной расплатой в голове Чо Ыма зародился новый, грандиозный план предательства.
Его целью отныне был не Кёма. Его взоры устремились к трону самой Матери Призраков!
Глоть!
Вновь сглотнув слюну, Чо Ым принял предельно серьезный вид:
— Господин Чжинму!
— М?
— У демонического артефакта Сэрю есть три ключевые способности. Мне доподлинно известны две из них.
— Отлично, две — это уже немало. Выкладывай.
— Слушаю и повинуюсь. Я расскажу вам все без утайки.
Чо Ым без малейших колебаний отбросил уважительную приставку «-сама» при упоминании имени Кёма и принялся торопливо говорить, сверкая черными глазищами.
[Чо Ым! Ты спятил?! Ты всерьез поверил в этот бред?!] — в панике зашептал ему на ухо Юкчжан.
[Заткнись и доверься мне, идиот! Наша загробная жизнь может заиграть совершенно новыми красками!]
Проигнорировав панические предостережения товарища, Чо Ым продолжил доклад.
Терять им все равно было нечего — мосты сожжены.
Сколько ни пытайся образумить Чжинму, этот упрямец слушать не станет. Лезть с ним в драку — значит просто гарантированно получить по морде и превратиться в отбивную.
А Кёма ни за что на свете не простит им даже мимолетного намека на измену.
Так что же остается?
Высокий риск — баснословная прибыль!
Ставки и без того заоблачные, так почему бы не поставить на кон саму душу ради джекпота? Если не повезет, их скормят червям, но если выгорит... он станет полновластным Демоническим Владыкой!
Он расшибется в лепешку, но выгрызет себе одно из заветных мест! Более того, он переродится самым верным, самым преданным псом Чжинму!
А уж потом, когда придет время, он непременно вонзит клинок предательства в его широкую спину... хе-хе-хе.
Разве не говорят мудрецы, что меч всегда подает правая рука?
Загружаем комментарии…