Обитель Нефритового Императора в Верхних Небесах зовется Чжамивон — Чертог Небесной Чистоты.
Оттуда, с заоблачных высот, открывается вид на все мироздание, однако дворец этот поразительно мал и прост. Там нет показной роскоши: лишь уединенная терраса, два древних древа да тихий сад, в тени которого любит отдыхать владыка Небес. Едва ли случайный гость признал бы в этом скромном месте чертог повелителя богов.
Разумеется, взору смертного открывается далеко не все.
Порой этот чертог разрастается настолько, что не видно краев, вмещая в себя всех небожителей разом; порой он сжимается, отвергая всякого, кто дерзнет приблизиться. Само это пространство подвластно воле Нефритового Императора: оно может расширяться и сжиматься по его прихоти, не имея истинной формы и границ.
Однако Погун — Дворец Чрева, личные покои Матери Призраков — явил нечто совершенно иное. Здесь бесконечность ощущалась совершенно в другом, зловещем ключе.
— ...Ну и простор, — вырвалось у Чжинму.
Других слов подобрать он не смог.
Перед ним расстилалась бескрайняя, абсолютно плоская равнина, лишенная малейших возвышенностей или впадин. Единственное, за что мог зацепиться взгляд — прямая линия горизонта, где серая твердь смыкалась с черным куполом пустоты. Казалось, будто небесный свод вывернули наизнанку и швырнули под ноги.
— Ничего себе... Я думал, раз уж это логово Матери Призраков, здесь возвышаются колоссальные башни или дворцы, скребущие небеса...
Ни шпилей, ни циклопических чертогов. Только мертвая, бесконечная равнина. Вот и все, чем предстал Дворец Чрева перед взором Чжинму.
— Добро пожаловать.
— ...?
Чжинму моргнул, услышав внезапный голос.
Что? Откуда? Когда он успел подойти?..
Оторвав взгляд от горизонта, Чжинму увидел перед собой мужчину.
Необычайно красивого, с тонким, изящным станом. Длинное темное одеяние, спускавшееся до самых колен, было небрежно распахнуто на груди, обнажая рельефные мышцы сухого торса, а черные волосы, спадавшие на плечи, удивительно гармонировали с этим полудиким, растрепанным нарядом.
Если бы не глаза — абсолютно черные, без белков и зрачков — его легко можно было бы принять за человека.
— Господин Сунджо, давно не виделись, — с неожиданной почтительностью склонил голову Пукри До Чхон.
— А, господин Уюн. И господин Хончхон.
Ответив на приветствие, Сунджо перевел взгляд на Чжинму и мягко улыбнулся.
От этой улыбки по коже побежали мурашки. Ощущение было потусторонним, морозным. Перед ним стоял не человек, а невероятно привлекательный юноша, но от одного его вида все внутри переворачивалось от липкого, необъяснимого отвращения.
Чжинму нахмурился и с трудом сглотнул вязкую слюну. Волоски на загривке встали дыбом. Инстинкт воина орал во все горло:
«Этот тип смертельно опасен...»
— Он — страж обители, — тихо обронил Пукри До Чхон.
— Страж?..
— Скажем так: сильнейшее существо на службе у Матери Призраков.
— Что?!
Чжинму опешил. Сильнейший слуга Гвимо? Сильнее даже Пукри До Чхона, признанного первым среди Шести Демонических Царей?!
— Не стоит преувеличивать, — с мягким смешком отозвался незнакомец. — Мое могущество не выходит за пределы Погуна. Общеизвестно, что истинно сильнейшим под дланью госпожи является господин Уюн.
— ...
— Позвольте представиться честь по чести. Я — Сунджо, хранитель Погуна, защищающий покой нашей госпожи. Можете считать меня духом-хранителем этого чертога.
— Чжинму.
Он назвал свое имя почти машинально, словно завороженный этим плавным, вкрадчивым голосом.
— Значит, вы и есть Чжинму. Генерал Ду Небесного Царства, верно?
— ...Да.
— Вы совсем не похожи на того, кого я знал прежде.
— ...
— Мы встречались очень давно. Тот, прежний генерал...
Впрочем, договаривать не требовалось. Генерал Ду, командующий Северной Армией Небес, и дух-хранитель преисподней... Если эти двое сошлись в былые эпохи, они явно не обменивались вежливыми поклонами и рукопожатиями. Один выжил, другой погиб. И раз Сунджо стоял перед ним живой и невредимый, судьба прежнего Генерала Ду была очевидна.
— Так или иначе, я подумал, что вам будет приятнее говорить с кем-то знакомого облика, поэтому принял мужское тело. Как вам? Если пожелаете, я могу обратиться прекрасной девой или принять форму Сангуна — священного тигра, столь почитаемого на Небесах.
Сунджо улыбался так сладко, словно его лицо нарисовали искусной кистью. Судя по всему, менять плоть он мог по щелчку пальцев.
— Облик... меня мало волнует.
— Вот как? Какое облегчение. Я очень беспокоился, как бы не оскорбить чувства гостя, которого госпожа пригласила лично.
Он продолжал мягко улыбаться, но Чжинму чувствовал, как грудь сдавливает невыносимая духота. Каждый раз, когда в этих бездонных черных глазницах вспыхивал отблеск улыбки, сердце пропускало удар. Это был взгляд призрака, способного очаровать и свести с ума любого, невзирая на пол и возраст.
«Проклятье... Чтобы я, да чуть не поддался мове демона из преисподней?!»
А каково остальным?
Чжинму оглянулся на своих спутников и тяжело вздохнул: Чхон Сан, Пэк Пё и Хван Син застыли как каменные изваяния, боясь даже вздохнуть. «Вот же дурни, я ведь велел вам оставаться на месте и возвращаться через Квичхонок...»
— К слову, я позаботился о том, чтобы очистить Погун от построек и всего живого перед вашим приходом.
— Очистить?
Чжинму недоуменно моргнул и снова посмотрел на пустую равнину.
— Ну да. Постройки я снес, чтобы они не мешали обзору, а создания, населявшие Дворец Чрева...
Сунджо небрежно провел ребром ладони по собственному горлу.
«Он что... перебил их всех?!»
Заметив шок Чжинму, Сунджо снова невинно улыбнулся:
— Так ведь куда быстрее, чем переселять их.
— ...
— Просто потом изменим точку их возрождения в реке Хвечхон, вот и все.
«Этот тип... он вообще нормальный?!»
Или демоническая природа окончательно выжгла в нем любые крупицы эмоций? Как можно говорить о массовой бойне с такой легкостью, будто речь идет о сметенных со стола крошках?
Он не назвал точного числа, но если эти твари заполняли всю равнину...
Тысячи? Десятки тысяч? Сотни тысяч?
Да их было не сосчитать! Ведь территория Погуна превосходила Досанок и Пак Пи-ок вместе взятые в десятки раз!
Вопрос «Ты что, конченый психопат?!» уже готов был сорваться с языка, но Чжинму вовремя прикусил его. Не смог выдавить ни звука. Дело было даже не в колоссальной разнице в силе — жуткое, противоестественное присутствие Сунджо давило на психику почище многотонной скалы.
— Не смотрите на меня так испуганно. Я лишь хотел, чтобы вам было комфортно.
— В-вот как?.. — Чжинму запнулся, и его щеки тут же обожгло краской стыда.
«Дьявол, когда это я в последний раз заикался перед кем-то?!»
— В последнее время наша госпожа часто гневается, — доверительно продолжал Сунджо. — И каждый раз ущерб выходит колоссальный. Все рушится, ломается, гибнет... Крики, вопли, кровь повсюду... Ах, о чем это я?
— ...
— Госпожа лично повелела двум Демоническим Царям привести вас, поэтому я решил подстраховаться. Разговор предстоит серьезный, а глубокие беседы лучше вести в тишине и покое.
Болтливость этого чудовища и его вечная улыбка вызывали уже откровенную тошноту. Казалось, за прекрасной оболочкой притаилась омерзительная тварь, неотрывно следящая за каждым движением жертвы.
— Как я уже сказал, я — хранитель Погуна.
— ...
— Думаю, предупреждать излишне, но защита госпожи и ее чертога — мой единственный долг и смысл бытия. Поэтому...
Сунджо на миг склонил голову, и его темные глаза блеснули лезвием бритвы:
— Пожалуйста, помните: если вы сделаете неверный шаг, обращаться с вами как с гостем я больше не стану.
Он снова улыбнулся.
Но на сей раз Чжинму не почувствовал ни чар, ни отвращения.
На долю секунды ему показалось, что его плоть рассекли на части. Это не было метафорой: возникло кристально четкое физическое ощущение, будто тело распустили на десятки тысяч кровавых лент прямо при открытых глазах!
Кровь застыла в жилах, волна дикого озноба прокатилась по спине, а волосы встали дыбом так, что края даосской мантии едва заметно всколыхнулись.
«Страж Сунджо...»
Теперь слова Пукри До Чхона обрели пугающую ясность. Существо, стоящее выше Демонических Царей. Он скромно заметил, что его власть ограничена Дворцом Чрева, но иными словами это значило лишь одно: в пределах Погуна его не способен победить никто.
От него одного исходило больше давления, чем от легиона демонов.
«Проклятье... Мало мне самой Матери Призраков, так здесь еще двое Демонических Царей и этот монстр!»
Поговорка гласит: «Попал в логово тигра — держи ухо востро». Но что делать, если в этом логове собралась целая стая разъяренных тигров?!
Как отсюда вообще выбраться живым?!
— Что ж, пройдемте?
— Д-да...
Сунджо легко шагнул вперед — и мир вокруг исказился, словно морок.
Бескрайняя равнина осталась прежней, но прямо перед ними возникла крошечная хижина. Самый обыкновенный убогий домик под соломенной крышей, огороженный плетеной изгородью из кустарника — точь-в-точь как в забытых деревушках Мира Смертных. А внутри, за этой ветхой оградкой, их ждала женщина.
Она сидела с ленивым, откровенно недовольным видом.
— ...Входи.
— ...
Голос прозвучал негромко. Он не резал слух, в нем не было визгливых или рычащих нот, но в нем пульсировала такая непререкаемая, всесокрушающая тяжесть, что колени сами готовы были подогнуться.
Это была она.
Гвимо. Мать Призраков, стоящая на противоположном конце мироздания от Нефритового Императора и удерживающая баланс трех миров.
— Фу-ух...
Чжинму набрал полную грудь воздуха, заставил мышцы расслабиться и перешагнул через калитку, которую услужливо распахнул Сунджо.
Шаг. Еще шаг...
Обыденное движение, простое перемещение ног, потребовало от него такой концентрации, словно он шел по натянутому волоску над бездной. Подобно ребенку, делающему свои первые шаги, Чжинму изо всех сил боролся с дрожью в коленях, пока наконец не остановился перед ней.
Его взору предстала миниатюрная женщина, неподвижно сидящая на грубом пне вместо трона.
Ощущение было странным, ломающим рассудок. Она казалась крошечной, куда меньше него самого, но объять ее взглядом целиком не получалось. Глаза смотрели на нее, но разум не мог сложить образ воедино — словно слепец, пытающийся ощупать исполинского слона.
— Все готово, — поклонился Сунджо.
— Да уж вижу, — поморщилась Гвимо. — Это твоих рук дело?
— Я лишь позаботился о том, чтобы вы могли побеседовать в спокойной обстановке.
— Медвежью услугу ты оказал...
— Прошу прощения.
— Ладно, пустое.
Гвимо недовольно махнула рукой в сторону улыбающегося Сунджо.
И в то же мгновение все, что воспринимали органы чувств, перевернулось.
Хижина и плетеная изгородь растаяли без следа. В один миг вокруг них вырос циклопический храм, подпираемый монолитными каменными колоннами, уходящими в небытие. Граница меж явью и иллюзией стерлась начисто. Удержать рассудок в узде стоило нечеловеческих усилий.
— Тьфу. Тип, занимающий место Генерала Ду на Небесах... и до сих пор слепо верит тому, что видят его глаза?
Голос Матери Призраков ударил наотмашь, взломав пелену морока, словно тонкую скорлупу.
Хрусь!
В ушах зазвенело от фантомного треска разбитого стекла, и реальность наконец вернулась в рамки восприятия.
Теперь он видел все четко.
Перед ним на колоссальном каменном троне сидела Гвимо. Закинув ногу на ногу и подперев щеку кулаком, она с неприкрытым презрением смотрела на него сверху вниз.
— Ниже моих ожиданий.
— ...Что?
— Я-то думала, ты удивишь меня, раз уж сподобился постичь Единство Божественного и Демонического. Пусть оно и несовершенно, но ты перешагнул предел, установленный самим сотворением мира... А сам дрожишь как осиновый лист.
— ...
Слова упрека, полные искренней жалости, подействовали отрезвляюще: туман в голове Чжинму рассеялся, словно утренняя дымка под лучами солнца.
«Да какого черта?!»
В конце концов, исход один — либо он выживет, либо сдохнет. Чего трястись-то?
Чжинму нахмурился, решительно расправил плечи и вскинул подбородок.
Походка мгновенно изменилась. Неуверенность первых шагов испарилась без следа — в его осанке вновь проявилась былая, до омерзения наглая уверенность в себе.
Скрипнув ножками по каменному полу, Чжинму подтащил тяжелое кресло, стоящее прямо под возвышением трона, плюхнулся в него, широко расставил ноги и вызывающе уставился на владычицу Ада.
Увидев эту сцену, Сунджо едва заметно дернул бровью.
Но Чжинму было плевать. Он медленно повернул голову и одарил смертоносного стража широкой, издевательской ухмылкой.
«Чего зенки вылупил, щенок? Глазки в пол опусти, псина привратная. Взрослые разговаривают — не твоего ума дело, понял?»
В этот миг аура Сунджо больше не имела над ним власти.
Все зависело лишь от состояния духа. Врожденное, неистребимое высокомерие вновь взяло верх над парализованным телом.
— Рад познакомиться, тетушка, — нагло ухмыльнулся Чжинму.
Наглости в нем сейчас было больше, чем когда-либо в жизни.
Загружаем комментарии…