Словами было не передать, в какую беспросветную яму он угодил.
Уж лучше бы он схватился за кисть и бросился в бушующее пламя. Не слишком ли жестоко с ним обошлись?
От нефрита Квичхонок, ради которого Нефритовый Император оторвал кусок собственной души, до божественного посоха Син Чжин Чхоль и паразита Зачунг, сотворенного из плоти самой Матери Призраков… Чем это вообще отличалось от неприкрытого приказа: «Пойди и сдохни»?
Чертов Нефритовый Император, чтоб его черти драли.
Надо было сразу заподозрить неладное, когда старик завел речь о том, что даже боги совершают ошибки…
Какой толк в подобных оправданиях в такой ситуации?! Да и если вдуматься, это была далеко не одна и не две ошибки!
У Чжинму не осталось сил даже на брань. Он понуро опустил голову, чувствуя, как внутри все опускается от безысходности.
Однако Гвимо, глядя на его поникший вид, лишь лучезарно улыбнулась.
— Однако.
—?..
«Однако»? Неужели…
Это слово произносят в начале фразы, чтобы добавить исключение или особое условие к сказанному ранее.
Предыдущие ее речи опустошили его душу, распахнув перед ним врата преисподней… Но что последует за этим?
Ухватившись за крошечный проблеск надежды, Чжинму поднял взгляд на Мать Призраков.
Она улыбалась.
Ее глаза ласково сузились, а чувственные алые губы тронула мягкая улыбка, достойная самой Бодхисаттвы Сострадания.
«…Серьезно? Решила подарить мне надежду?»
— Дело в том, что этот червь…
Гвимо задумчиво посмотрела на крошечного паразита Зачунг, парящего над ее раскрытой ладонью.
«И при чем тут этот паразит?»
— Это залог обещания.
—…
— Брачный залог, если быть точной, но у него есть и иной смысл.
— Иной смысл?
У Чжинму пересохло в горле, и он судорожно сглотнул.
Казалось, сквозь рушащиеся небеса внезапно пробился спасительный луч света.
— Проклятый Нефритовый Император.
—…
— Должно быть, он все просчитал, прежде чем отправить его сюда. Каким-то образом предугадал, что ты попадешься мне на глаза и дело примет дурной оборот.
— О чем вы?
— Я никогда не причиняю вреда тому, кто носит в себе частицу Зачунг. Если только это напрямую не угрожает моей жизни.
—…Что?
— Таково нерушимое слово богов.
—…
В этот миг глаза Чжинму распахнулись так широко, словно готовы были лопнуть.
Обещание богов — непреложная истина, незыблемая, как восход солнца на востоке.
Значит, в итоге…
— Вы хотите сказать, что сохраните мне жизнь?! — не сдержавшись, с жаром выпалил Чжинму.
Гвимо медленно кивнула.
Сколько же он ждал этого простого кивка!
Чжинму едва сдерживал порыв пуститься в пляс, но в следующее мгновение владычица преисподней с ласковой улыбкой вытянула указательный палец и указала прямо на Чхон Сана.
— Вот это дитя будет жить.
—!..
— Судя по духовной энергии, струящейся сквозь его тело, он установил истинную связь с Зачунг… Он — его признанный хозяин. А значит, согласно клятве, пощады достоин лишь он.
Проследив за взглядом Матери Призраков, Чжинму ошарашенно уставился на Чхон Сана.
«…Только Чхон Сан?!»
А как же он сам? Как же Хван Син? Пэк Пё? Ли Сэн?
— Обещание распространяется только на носителя знака, — холодно добавила Гвимо. — На остальных оно не действует.
— А-а…
Надежда, только что взмывшая к небесам, была пронзена внезапной стрелой и рухнула в бездонную пропасть отчаяния.
«Нет, нет, нет… Постойте. По крайней мере, Чхон Сан…»
— Нет! Он не мой!
—?..
Чхон Сан, до этого момента тихо сидевший в стороне, внезапно упал на колени и отчаянно закричал.
Сунджо нахмурился и уже шагнул вперед, намереваясь оборвать его дерзость, но едва заметный жест Гвимо заставил стража отступить.
— Что ты сказал? — спросила Гвимо, обращаясь к Чхон Сану.
— Зачунг… изначально был дарован Нефритовым Императором моему сасуку!
—…
— Я лишь временно владел им, но из-за моей собственной слабости потерял над ним контроль, и сасук забрал его обратно!
— И что с того?
— Истинный владелец Зачунг — мой старший наставник, Чжинму!
Голова Матери Призраков, не отрывавшей взгляда от Чхон Сана, слегка склонилась набок.
Дрожащий голос даоса обрел твердость, а согбенная спина выпрямилась. Он дерзко вскинул подбородок и встретил ее взор с обескураживающей уверенностью.
«Надо же… И такой безумец здесь не один, их двое?»
— Он говорит чистую правду! — тут же подал голос стоявший рядом Хван Син. — Меч принадлежит нашему господину! Я своими глазами видел, как он усмирил разбушевавшегося Чхон Сана, когда того поглотила сила Зачунг!
Пэк Пё на мгновение заколебался, но на его лице отразилась та же решимость.
Если не считать мелкого демона Ли Сэна, чья преданность была под вопросом… Здесь собралось уже не двое, а четверо удивительных глупцов.
— Ха-ха, клянусь бездной… У меня прямо слезы наворачиваются, — покачала головой Гвимо в искреннем изумлении, переводя взгляд с Чжинму на Чхон Сана. — Выходит, ты готов умереть вместо него?
—…Все верно.
— Хм.
Мать Призраков на мгновение погрузилась в раздумья, разглядывая их со странным выражением лица.
— Ну что за чушь собачью вы тут несете, а?!
—?..
Чжинму, до сих пор молча слушавший эту перепалку, смачно сплюнул, разразился отборной бранью и вскочил на ноги.
— Ха! Я пытался просто постоять и послушать, но это выше моих сил! Терпеть такое дерьмо не в моем характере!
— С-сасук!..
Чхон Сан и остальные опешили от внезапной выходки Чжинму.
Жажда убийства, исходящая от Сунджо, вспыхнула с новой силой. Лишь молчаливое присутствие Матери Призраков удерживало стража от немедленной расправы.
— Эй, почтенная матушка! Что за комедию ты тут ломаешь с самого начала?! Если есть уговор — соблюдай его и завязывай с этим цирком! Думаешь, издеваться над нами вздумала, сделав вид, будто оглохла?!
— С-сасук! Что ты несешь перед лицом Матери Призраков?!
— Заткнись!
—…
Чжинму свирепо зыркнул на Чхон Сана:
— Ты что, вздумал поменяться со мной жизнями?!
—…
— С каких это пор под моим началом несут подобную ересь?!
— Сасук…
— Господин…
— Я сказал: пасти закрыли!
—…
— Не позорьте меня! Я никогда в жизни не прятался за спинами тех, кто идет за мной, ради спасения собственной шкуры! Ни в смертном мире, ни здесь!
Испепелив Чхон Сана взглядом, Чжинму резко отвернулся.
У каждого есть черта, которую нельзя переступать.
И прямо сейчас Чжинму намеревался отстоять свои принципы до конца.
Разумеется, своя грань дозволенного была и у Матери Призраков. Честь божества, правящего миром вне понятий добра и зла, вне разделения на богов и демонов…
Но какое значение имело это величие в ситуации, когда исход предрешен?
Если суждено сдохнуть так или иначе, куда лучше пасть в бою, чем унизительно вымаливать пощаду.
Чжинму без малейших колебаний переступил черту.
— Эй, Гвимо.
—…
— Хватит разводить эту жалку бытовуху. Давай просто сразимся!
— Что?
— Разве в Чигё не такой закон? Победитель забирает все!
— Ха… Неужели? Хочешь бросить мне вызов? Чем ты собрался драться, букашка?
— Прежде чем вступать в бой, я могу поджать хвост, но никогда не склоню головы! Однако! Отпусти этих идиотов! Что живые, что мертвые — для тебя они все равно не представляют угрозы!
С этими словами Чжинму резко вскинул руку. Божественный шест Ёый, все это время лежавший неподалеку, сам прыгнул ему в ладонь.
Щёлк.
Положив тяжелый стержень на плечо и слегка расставив ноги, Чжинму дерзко вздернул подбородок и оскалился.
— Ах ты!.. Проклятый небесный ублюдок! Я же ясно тебя предупреждал!
Разумеется, в свите всегда найдется пес, готовый порвать любого за косой взгляд в сторону хозяйки.
Грохот!
Сунджо, едва сдерживавший ярость, исторг яростный рев, и из его глаз вырвались снопы пламени. Темно-багровая магическая энергия взметнулась ввысь, сотрясая небеса и твердь подземного мира раскатами грома.
— Мать Призраков! Умоляю, отдай приказ! Я лично оборву его нить жизни и заставлю Небеса ответить за то, что они посмели прислать эту тварь в Земное Царство!
—…
Чжинму бросил ленивый взгляд на взбешенного демона, затем небрежно указал на него концом шеста:
— Значит, ты мой первый противник?
— Что?! Щенок!
— Нет? Тогда, может, Пукри До Чхон, что стоит рядом? Или вовсе никто? Ты, Хан Му Хва, сменивший имя на Хончхон?
— Ах ты мерзавец!..
Пукри До Чхон лишь усмехнулся дерзости Чжинму, который, оказавшись в абсолютно безнадежном положении, вел себя как безумный берсерк. Хончхон же, напротив, угрожающе прищурился, вздымая клубы темной морозной маны.
— Цыц!
Все произошло в одно мгновение. Но этого короткого звука хватило, чтобы мгновенно положить конец всему.
Простой щелчок языком.
Смолк грохот, стихли подземные толчки, разрывавшие почву Погуна. Багровая мана Сунджо, вздымавшаяся к небесам, рассеялась без следа, а Хончхон торопливо опустил голову и с благоговейным ужасом отступил назад.
Шелест.
Ткань ее одежд едва слышно зашуршала, когда Мать Призраков поднялась со своего места.
— Хи-хи-хи…
—…
Ее тихий, сдавленный смех эхом отозвался в барабанных перепонках, заставив всех поморщиться от нарастающей боли.
— «Угроза»… Какое занятное слово.
—…
Давление, исходившее от ее поднимающегося тела, было невыносимым.
Никаких внешних вспышек силы.
Она просто… давила.
Колоссальное пространство Земного Царства содрогнулось, словно весь этот мир был заперт в тесной бочке, которую сжимала ее воля.
Ни Чжинму, ни Чхон Сан со спутниками, ни даже Сунджо и двое могущественных Демонических Царей не могли устоять на ногах под этой сокрушительной тяжестью.
— Кх… гх!..
Колени Чжинму подкосились и с глухим стуком ударились о землю.
Треск!
Божественный шест, который он судорожно сжимал обеими руками, согнулся, подобно натянутой тетиве лука.
— Тот, кто не способен сделать даже шага в моем присутствии…
—…
Несмотря на неприкрытую насмешку в ее голосе, Чжинму не мог выдавить ни звука.
Каждый вдох давался с мучительным трудом. Он высвободил всю силу Единства Божественного и Демонического, но перед лицом этой бездны она казалась каплей в океане.
— Неужели ты всерьез полагаешь, что здесь хоть что-то может представлять для меня угрозу?
—…
Теперь он понял.
Перед ней не только он сам или Чхон Сан, но даже Демонические Владыки были ничем. Пустым местом.
Одного ее присутствия было достаточно, чтобы втоптать эту истину в саму суть его души.
— Однако мне пришелся по вкусу твой пыл, когда ты огрызнулся.
—?..
— Я дам тебе шанс.
Гвимо тихо усмехнулась, и невыносимое давление исчезло без следа, будто его смыло потоком воды.
— Ха-а… кха!..
Исключений не было.
Все присутствующие рухнули на колени, тяжело и хрипло хватая ртом воздух.
Насладившись видом поверженных созданий, распростертых у ее ног, Мать Призраков вновь опустилась на свое ложе.
— Ну так что, Чжинму?
— Что еще?! — прохрипел Чжинму, с трудом выравнивая дыхание.
— Разве тебе не следует проявить хоть немного почтения? Глядишь, если я вдруг передумаю, тебе удастся сохранить лицо.
—…Слушаю вас, госпожа.
— То-то же, мальчишка.
Похоже, это крошечное проявление покорности вполне удовлетворило хозяйку преисподней, и она улыбнулась:
— Так это ради него тебя прислал Нефритовый Император?
—?..
Гвимо легко взмахнула рукой, и перед Чжинму материализовалась грубая черная жаровня.
Внутри нее едва заметно трепетал бледный огонек, готовый угаснуть в любое мгновение…
— Это?..
— Разве ты сам не узнаешь?
—…Синее Пламя?
— Верно.
—…
— Раз уж старик послал тебя сюда, ты должен знать его истинное происхождение.
— Останки бога пламени Чжу Жуна…
— И снова в точку. Именно эта сущность когда-то завладела телом Пукри До Чхона и едва не была уничтожена твоими руками. Тогда-то я и призвала ее остатки в Земное Царство.
—…
— Нефритовый Император прекрасно об этом осведомлен. И, вне всяких сомнений, заподозрил меня в тайных замыслах.
— Ну, вообще-то…
— Мне не нужны твои оправдания. Я слишком хорошо знаю старика, чтобы сомневаться в его паранойе.
—…
Рот Чжинму, приоткрывшийся было для ответа, захлопнулся.
— Вот только у меня нет ни малейшего желания воплощать в жизнь его больные фантазии.
— Но…
Чжинму хотел спросить, как ей вообще можно верить на слово, но язык не повернулся.
Разве он сам не ощутил первобытный ужас, исходящий от этого существа?
— Чжу Жун — опасный противник даже для меня, — спокойно произнесла Гвимо. — Если бы он пробудился в полную силу, само существование этого мира оказалось бы под угрозой.
— Тогда зачем вы тайно уволокли его останки в преисподнюю?
— Тяга к знаниям.
—…Что?
— Любопытство — моя врожденная черта. Мое стремление познавать сокрытое безгранично, поэтому я постоянно учусь.
—…Разве боги учатся? Разве вам не ведомы все законы мироздания?
— Какая глупость. Если бы нам было ведомо все, мы были бы совершенны и лишены изъянов.
— Ну… в этом есть логика.
— Именно поэтому я посвящаю время изысканиям, в отличие от некоторых похотливых владык, подглядывающих за купанием смертных дев или трясущихся над своими драгоценными персиковыми садами.
Чжинму даже не нужно было называть имя, чтобы понять, о ком идет речь.
— Но к чему вы все это мне рассказываете?
— Из-за Синего Пламени.
— А я тут при чем?
— В нем хранятся воспоминания об эпохе сотворения мира. Летопись Первоначала, которую я жажду прочесть.
— Летопись Первоначала?..
— Именно так.
— И какую роль в этом должен сыграть я?
— Твой духовный зверь.
—?..
Чжинму проследил за ее пальцем, указывающим на шест Ёый.
— Золотой Дракон Хванрён, старший из девяти драконов-первопредков, рожденных на заре времен. Его мощь куда глубже, чем ты способен вообразить.
— Вот как?..
— Да. Ведь он существовал с самого начала творения, а не унаследовал свой статус от предков, как я или Нефритовый Император. Точно так же, как и этот угасающий бог по имени Чжу Жун…
—…
— Я верю, что первородная сила твоего дракона способна разбудить дремлющую память Синего Пламени и открыть мне тайны той эпохи. Разумеется, это лишь извлечение воспоминаний, оно не приведет к воскрешению бога огня. Клянусь в этом своим истинным именем.
— Подождите… Вы просите меня о помощи? Но почему именно меня?
— Разве не ты нарек его именем?
—…
— Имя — это священная связь. Дракон скорее обратится в прах, чем одарит меня своей силой против воли. Лишь ты вправе отдавать ему приказы.
— Только я?
— Да. Помоги мне, и я дарую жизнь всем, кто пришел с тобой, а не только законному хозяину клинка Зачунг. Ну так что скажешь?
Чжинму снова посмотрел на Ёый, обдумывая предложение Матери Призраков.
«Значит, дракон внутри шеста…»
Но тут Чжинму внезапно моргнул, осознав странную деталь:
«Постойте-ка… А с каких это пор божественный шест в моей руке стал ощущаться не как холодное железо, а как теплая рукоять меча?..»
Загружаем комментарии…