Чжинму переводил взгляд с Матери Призраков на шест Ёый и обратно.
Неожиданный поворот. Спасительная соломинка.
Она сама сказала: только он способен это сделать.
Использовать древнего зверя, запечатанного в Ёый, чтобы прочесть воспоминания эпохи сотворения мира. Всего лишь удовлетворить любопытство верховной владычицы. Никакого воскрешения Чжу Жуна, а после этого останки можно спокойно забрать на Небеса.
Она даже дала клятву своим истинным именем.
«Надо хорошенько подумать».
Если это не грозит катастрофой, предложение определенно стоило принять. На кону стояло их безопасное возвращение домой.
Однако… раз уж она снизошла до просьбы, не будет ли глупо уйти с пустыми руками?
Даже если требовать слишком многого опасно, разве нельзя аккуратно набросить парочку скромных условий?..
— Э-э, госпожа Гвимо.
— Говори.
— Раз вы дали клятву своим именем, вы ведь не станете от нее отказываться?
— За кого ты меня принимаешь?
—…
— Боги могут ошибаться, но они никогда не лгут.
— В таком случае… могу ли я попросить об одной ответной услуге взамен на мою помощь?
— Об услуге?
— Да. О самой крошечной, сущий пустяк!
—…
Брови Матери Призраков дрогнули.
«Этот наглец торгуется со мной даже на краю могилы? Неужели не понимает, что его голова может слететь с плеч в то же мгновение?»
Почувствовав ее нарастающее раздражение, Чжинму мгновенно сдал назад с ушлостью бывалого торгаша:
— Впрочем, если вам не по нраву, забудьте…
—…Я слушаю.
— Правда? Вы согласны выслушать?
— Говори уже.
— Да ничего особенного… Пустяк, право слово… Мне просто очень хотелось бы встретиться с тем Демоническим Владыкой по имени Сата…
— С Сатой?
— Да.
— Зачем он тебе?
— Хотел узнать, нельзя ли стереть кое-что из Книги Кармы, которую он охраняет?
—…
Гвимо смерила Чжинму проницательным взглядом.
Летописи, фиксирующие деяния душ, существовали как в Небесном Царстве, так и в преисподней.
Вот только на Небесах записывали благие заслуги, а в Земном Царстве вели учет прегрешений.
Книга Кармы Опгён хранила в себе каждую ошибку, каждый грех, совершенный душами за время их смертного пути.
Чжинму, очевидно, знал об этом, и его единственной целью было стереть чью-то вину.
— Так вот ради чего ты спустился сюда с самого начала?
— А?
— Приказ Нефритового Императора был лишь предлогом. Вот почему после победы над Хёпби ты ринулся прямиком в Пак Пи-ок, наплевав на зачистку Досанока.
—…Ну, как сказать… — смущенно почесал затылок Чжинму, поняв, что его раскусили.
Впрочем, Гвимо уже давно разгадала натуру этого человека.
Когда он штурмовал Пак Пи-ок, она на мгновение отвлеклась и взглянула на судьбы душ, связанных с ним узами прошлой жизни.
Проследив эти переплетенные нити, она пришла к простому выводу: этот человек превыше всего ценил близких.
Он мог быть невыносимым, вздорным и лицемерным, его слова часто расходились с делом, но он никогда не бросал своих людей на произвол судьбы. И за этой внешней грубостью скрывалась неподдельная искренность.
— И ты собирался пробиться к Сате в одиночку?
— Ну… если бы не пришлось пускать в ход божественную силу, вполне вероятно.
— А как же поручение Нефритового Императора?
— Ну, долг перед Небесами, вселенская любовь и сострадание… это, конечно, прекрасно, но когда доходит до дела…
— Дикий, наглый мальчишка.
—…
Было совершенно очевидно, что приказ верховного владыки Небес Чжинму и в грош не ставил.
Приоритеты у него были расставлены совсем иначе: спасти своих людей — первоочередная цель, а уж если попутно удастся выполнить миссию Императора, так тому и быть.
— Что ж, ладно. Раз уж я сегодня щедра, окажу тебе милость.
— Правда?!
В ответ на его изумленный возглас Гвимо небрежно бросила что-то к ногам Чжинму.
Это была небольшая старинная книга.
— Это Опгён. Книга Кармы Саты.
— Что? Это… она?!
Чжинму ошарашенно уставился на тонкий свиток-буклет.
«В этой крошечной книжице… записаны прегрешения стольких душ?!»
— Возьми ее в руки и мысленно обратись к воспоминаниям о том, кого ищешь, — равнодушно пояснила Гвимо. — Книга сама откликнется на твой зов.
— О-о!
— Если сочтешь нужным, вырви страницу с записью. Как только лист покинет книгу, он сгорит, и груз греха рассеется без следа.
— И… это действительно дозволено? — недоверчиво переспросил Чжинму.
— Миллионы душ ежедневно умирают и возрождаются в реке Хвечхон, — усмехнулась владычица. — А некоторые и вовсе растворяются в небытии. Какая разница, если посмертная участь нескольких ничтожеств слегка изменится?
—…
«А характер-то у нее что надо!»
Какая разительная перемена по сравнению с напыщенным старикашкой на Небесах, который заливал про нерушимость небесных законов и вселенский баланс, утверждая, что не может повлиять на судьбу наставника Мён Чжина!
«Может, мне прямо сейчас отречься от Небес и присягнуть преисподней?»
Впрочем, об этом можно подумать позже.
Сначала — дело!
«Мён Чжин, наставник Мён Чжин…»
Чжинму крепко зажмурился, сжимая книгу обеими руками, и всем сердцем вызвал в памяти образ своего учителя.
Шурх-шурх-шурх.
Страницы пришли в движение, зашелестели сами собой, и перед его внутренним взором развернулась полная летопись жизни Мён Чжина.
«А ведь ты прожил достойную жизнь… Столько тепла отдал другим. Пестовал меня, как родного сына, и простил все грехи, даже когда узнал, что я был Владыкой Сапэчхона…»
Ему хотелось перечитывать эти строки снова и снова.
Но разве только наставника он должен был спасти?
«Надо найти Чхон У… Пэк Пё говорил, что скоро должен вознестись, но надо проверить… А еще Хван Син, Ли Сэн…»
И тут в голове Чжинму щелкнула внезапная мысль:
«Погодите-ка… А она разве уточняла, СКОЛЬКО страниц мне позволено вырвать?!»
Осознав это, Чжинму отбросил всякие сомнения и с яростным треском вырвал страницу с прегрешениями Мён Чжина!
Вспых!
Бумага, покинув переплет, мгновенно занялась призрачным синим пламенем и обратилась в пепел.
«Дальше — Чхон У!»
Хрясь! Вспых!
«Дальше — Хван Син! Ли Сэн!»
Дзынь! Хрясь!
Руки Чжинму двигались с пугающей скоростью.
Секундная мысль — рывок, закрыл глаза — треск, снова мысль — и новый клочок летит в огонь!
—…
Поначалу Мать Призраков с легкой улыбкой наблюдала за происходящим, считая первые вырванные страницы.
Но когда число разорванных листов перевалило за десяток, а руки безумного даоса даже не подумали замедлиться, ее бровь нервно дернулась.
— Эй, человек… Если ты вырвешь столько…
Хрясь! Вспых! Хрясь! Вспых!
—…
В этот момент Чжинму был абсолютно глух ко всему на свете.
«Не отвлекайте, я занят! Ничего не слышу, ничего не знаю!»
Скольких людей он повстречал за две свои жизни?! Да ему дыхания не хватит, чтобы выдрать страницы для каждого, кто заслужил прощение!
«Потерпите, ребята! Я все вырву к чертовой матери и освобожу вас всех!»
— А ну СТОЙ!
Свист!
— Ах ты полоумный ублюдок!
Когда счет перевалил за три десятка душ, ошеломленная Гвимо в ярости распахнула глаза и резким взмахом руки вырвала Книгу Кармы из цепких пальцев Чжинму.
— Этот псих хоть понимает, что держит в руках?! Кто позволил тебе драть священный фолиант, как туалетную бумагу?!
—…Хе-хе… хе-хе-хе…
Взгляд Чжинму, налитый кровью, неотрывно следил за парящей книгой. Казалось, он даже не слышал гневных воплей Матери Призраков.
— Ну пожалуйста… Еще парочку… Буквально троих…
Глядя на то, как Чжинму судорожно сжимает и разжимает пустые пальцы, жадно облизывая пересохшие губы, Гвимо прижала Опгён к груди и испепелила его яростным взором.
«Проклятый сумасшедший… Хорошо хоть вовремя перехватила!»
Тяжелый вздох сорвался с ее уст, когда она сквозь зубы посмотрела на неугомонного смертного.
Оставь она его без присмотра еще на пару мгновений — и этот маньяк переписал бы судьбы половины обитателей трех миров, чьи имена всплыли в его памяти!
Неслыханная наглость, но что поделать?
Она сама виновата, что не обозначила четких границ, так что винить оставалось только собственную беспечность.
— Я выполнила твою просьбу, — ледяным тоном отчеканила Гвимо. — Теперь твоя очередь платить по счетам.
— Ну хоть еще одну страничку… Неужели совсем никак?
—…Хочешь, чтобы я прямо сейчас оторвала тебе голову?
В ответ на этот зловещий шепот Чжинму мгновенно протрезвел, нацепил самое невинное выражение лица и замотал головой:
— Я категорически против!
«Да уж, перегибать палку не стоит».
Чрезмерная жадность ни к чему хорошему не приводит.
И все же… чью страницу он успел выдрать последней? Кажется, того парня, Ли Сэна?
Что ж, он ведь тоже стал призраком. Теперь, когда его прегрешения сожжены, они обязательно встретятся на Небесах.
А пока…
— Что мне нужно сделать?
— Призови своего духовного зверя.
— Слушаюсь.
Достигнув главной цели, Чжинму крепко сжал шест Ёый и направил в него поток чистейшей энергии.
[Яви свой истинный лик, Ёый.]
Гул!
Шест мелко задрожал от ментального приказа, и туманное свечение, вырвавшееся из черного металла, начало стремительно разрастаться, обретая циклопические очертания.
— ГРО-О-О-АР!
Исполинский дракон возвестил о своем явлении оглушительным рыком, сотрясшим своды преисподней.
Он скрывал свое тело среди грозовых туч, но был настолько огромен, что одна лишь его тень накрыла всю бескрайнюю равнину Погуна.
— Ого? Серый?.. Неужели влияние Ци Чжинму изменило его суть? — с неподдельным интересом протянула Гвимо.
Изначально это был Темный Дракон, в чьей божественной силе сияли золотые искры, но теперь его чешуя отливала первозданной пепельно-серой гармонией.
И этот вид окончательно убедил Мать Призраков в ее догадках.
Разве эта мощь не стояла неизмеримо ближе к самому Истоку, чем силы богов и демонов?
— Приветствую тебя, Дракон. Рада видеть тебя в своих владениях. Я — Гвимо, правящая Земным Царством.
Похоже, древнему зверю пришелся по нраву уважительный тон владычицы. Огласив пространство низким рокотом, он плавно изогнул гигантское тело и устремил на нее свой взор.
— [Рад встрече. Некогда я был старшим из семи великих драконов, но сошел с пути праведности, уподобился змею и пал во тьму.]
Голос Ёый звучал торжественно и величаво, но в то же время был полон сдержанной учтивости.
И неудивительно. Каким бы древним он ни был, мог ли он тягаться величием с Нефритовым Императором и Матерью Призраков?
— Как можно сравнивать великого первородного дракона с падшим созданием?
— [Я благодарен за столь высокую оценку, однако ныне я ничем не отличаюсь от твоего стража Сунджо. Мой господин даровал мне новое имя. Отныне зови меня Ёый.]
— «Воплощающий волю»… Прекрасное имя.
— […]
Не дождавшись ответа от молчаливого дракона, Гвимо негромко произнесла:
— Послушай, Ёый. Твоя первородная сила не угасла, но теперь ты служишь новому хозяину, и моя власть не властна над тобой. Не мог бы ты сменить облик? У меня шея затекла смотреть на тебя снизу вверх.
— […]
На этот раз Ёый не стал отвечать словами, лишь скосил огромный свирепый глаз на стоявшего внизу Чжинму.
Чжинму едва заметно кивнул, давая безмолвное согласие.
— [Да будет так.]
Тотчас же колоссальное тело дракона окутало ослепительное туманное марево. Пространство озарилось чистым сиянием.
Затем свет стремительно сжался в одну точку и опустился на землю рядом с Чжинму.
Перед ними стоял коренастый крепкий юноша.
Его золотистые волосы водопадом ниспадали на плечи, а сквозь узкий разрез глаз на мир смотрели серо-белые зрачки, подобные двум драгоценным жемчужинам.
Гвимо с легкой улыбкой оглядела Ёый, принявшего облик пятнадцатилетнего подростка.
Дракон остается драконом в любом обличье.
Никакой детской робости, ни тени слабости.
Аура самой Матери Призраков не оказывала на него ни малейшего давления. Вероятно, то же самое произошло бы и перед лицом Нефритового Императора. Такова уж природа первозданных духовных зверей.
Внезапная мысль промелькнула в голове владычицы:
«А что, если Чжинму попытается поглотить эту мощь целиком?..»
Но она тут же мысленно посмеялась над собственной нелепой фантазией.
Это сила Первоначала. Ее можно одолжить на время, но невозможно удержать в бренном сосуде.
Предел есть всему. Как может простой смертный, пусть даже ставший бессмертным даосом, вместить первозданную мощь древнего зверя? Стоит ему переступить грань — и его разум вместе с телом обратятся в ничто.
Даже если Чжинму достигнет немыслимых высот и встанет в один ряд с Верховными Владыками, его пределы очевидны.
Пока суть Ёый заключена в божественном шесте из металла Син Чжин Чхоль, он останется не более чем грозным священным артефактом.
— У меня к тебе просьба, — мягко обратилась к нему Гвимо.
—…
Ёый бросил короткий взгляд на Чжинму и тяжело вздохнул:
— Поскольку наши разумы соединены, я уже знаю, о чем речь.
— Вот как?
— Позволь задать один вопрос.
— Спрашивай.
— Зачем тебе ворошить пепел пламени, в котором остались лишь угасающие воспоминания бога огня? Память не принесет тебе реальной силы.
— Считай это простой прихотью исследователя.
— Хм…
Поколебавшись мгновение, златовласый юноша принял решение и шагнул к жаровне с Синим Пламенем.
Раз уж Чжинму дал добро, у него не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться приказу хозяина.
Особой опасности в этом не было.
Разве Чжу Жун не растерял почти всю свою мощь?
Все, что от него осталось — лишь смутные тени прошлого…
Шорох.
Как только Ёый коснулся ладонью Синего Пламени, едва тлеющий огонек внезапно взметнулся вверх с яростным ревом, словно в жаровню плеснули чистого масла!
Фью-у-у!
Языки пламени закружились в вихре, медленно обретая гигантский силуэт.
Перед ними восстал неистовый огненный исполин.
Но он был так далек от своего былого величия, запечатленного в древней памяти…
Пламя горело, но было опасно слабым.
Его тело было испещрено зияющими дырами, сквозь которые сочилась пустота… Лишенный прежней мощи, древний бог медленно, неотвратимо угасал.
Серо-белые глаза Ёый затуманились, встретившись с фантомом далекого прошлого.
— Здравствуй, Чжу Жун… Давно не виделись.
Загружаем комментарии…