— Что вы имеете в виду?.. Говорите так, будто для вас важно лишь то, доберется ли он туда живым?..
Голос Пукри До Чхона слегка дрогнул, а во взгляде, устремленном на Мать Призраков, мелькнуло напряжение.
К чему эти зловещие слова?..
Казалось, она читает заупокойную молитву вслед лодке, уплывающей по реке без возврата.
— Матушка!
— …Уюн.
— Что?..
Гвимо отвела взор от сомкнувшегося пространственного разлома и тихо позвала Пукри До Чхона:
— Возвращайся и готовься к войне.
— К войне?! Матушка, о чем вы говорите?! Так внезапно…
— …
Не в силах постичь происходящее, Пукри До Чхон поспешил переспросить, но Гвимо даже не обратила на него внимания. Развернувшись, она неторопливо поднялась к своему трону.
Опустившись на исполинское сиденье и чинно положив ладони на оба подлокотника, она окинула Земное Царство полуприкрытыми глазами и произнесла:
— Разнесите приказ Матери по всем уголкам нашего мира!
Глухое, низкое эхо тяжелым грузом осело в пространстве Погуна.
— Слушаемся и повинуемся!
Пукри До Чхон, Хончхон и Сунджо поспешно опустились на колени, склонив головы до самой земли.
Жажда убийства, бушевавшая во взгляде смотревшей на них госпожи, вздымалась подобно яростному шторму.
Ей всегда претила мысль о том, что Небесное Царство царит над небесами.
Так было и с высшими бессмертными, и с их владыками.
Ей претило их непоколебимое убеждение в том, что лишь они вправе зваться истинными хозяевами мироздания.
Однако с несокрушимой толщей барьера, разделяющего миры, она ничего не могла поделать. В нем появлялись лишь редкие бреши.
Долгие эпохи порождения Земного Царства стремились прорваться на Небеса.
Порой случайно, порой намеренно — но все это было не более чем мелкими уколами и бесполезной возней.
И лишь когда на свет явились останки бога огня Чжу Жуна, у нее затеплилась надежда. Должен же существовать способ!
Поэтому она опередила Нефритового Императора: завладела Синим Пламенем, находившимся на грани угасания, и спрятала его в глубинах своего мира.
Но прямого пути так и не нашлось.
Все, что ей удалось отыскать, — бесполезные крупицы древних записей.
И тут, в самый идеальный миг, появился Чжинму.
Поначалу было просто забавно наблюдать за столь странным и дерзким наглецом. Однако стоило ей увидеть божественного зверя, как ее мысли изменились. Возникла возможность.
И тогда она поняла все.
Не Синее Пламя — сам угасающий Чжу Жун поведал ей тайну предвечных времен перед своей окончательной смертью.
Мир до разделения на три начала — Небо, Землю и Человека — пребывал в Хаосе.
По своей природе начала разделились на Инь и Ян, но поскольку они были противоположны, борьба между ними не стихала ни на миг.
Таков был закон природы. Из этой бесконечной распри родились те, кому суждено было удерживать чаши весов, — божественные звери.
Заняв нейтральную сторону, они стали хранителями равновесия. Так три мира были обособлены друг от друга, и великая битва угасла.
Шли поколения. Нефритовый Император и Гвимо правили своими разделенными мирами, и с течением веков все привыкли считать, что Три Мира существовали так всегда.
Когда борьба прекратилась, божественные звери потеряли свое предназначение. Подчинившись закону угасания, они стали бесцельно блуждать по миру, пока не приблизились к закату своего существования.
Дракон, оставшийся на границе Небесного Царства и Мира Смертных, перед исчезновением раскололся на семь семян. Погибая, эти семена обращались в гром, ветер, дождь и облака.
Лишь по великой случайности Хванрён, старший из драконов, павший во тьму демонической природы, избежал десницы Нефритового Императора и спасся от гибели, запечатав себя в шесте из божественного черного железа Син Чжин Чхоль.
Благодаря этому Гвимо получила шанс, которого прежде не было ни у кого.
Шест был единственным уцелевшим сосудом древней силы.
Те божественные сущности, что остались в Мире Смертных, растворились в тверди, обратившись в исполинские горные хребты, а иные разлились реками, опоясавшими всю землю.
Божественные звери, хранители баланса, исчезли и стерлись из памяти смертных, и мир погрузился в долгое спокойствие.
Но в начале начал царил Хаос!
Мир, где не было разделения на Инь и Ян, где свет и тьма сосуществовали нераздельно, а Небо, Земля и Человек были единым целым.
Жестокая улыбка тронула губы Матери Призраков, когда она вспомнила строки сотворения, оставленные Чжу Жуном.
— …Теперь, когда все божественные звери сгинули, что помешает мне вернуть мир к первозданному Хаосу?
— …
Едва эти глухие слова сорвались с ее уст, полуприкрытые глаза распахнулись, извергая яростный, леденящий блеск.
Исчезнувшим созданиям потребуется слишком много времени, чтобы вернуться. Они ведь не весенние побеги, что пережидают зиму в мерзлой земле и расцветают с приходом тепла.
Быть может, они не вернутся вовсе, пока границы миров не сменят хозяев через поколение… или даже через два.
А значит, нужно вернуть Хаос раньше! Земное Царство станет единственным владыкой мироздания. И тогда даже божественные звери не посмеют разделить миры вновь.
— Барьер, разделяющий Три Мира: Небо, Землю и Человека! Прямо сейчас я разрушу грань между Землей и Смертными!
— …!
Вихрь демонической маны, хлынувший из тела Матери Призраков, взмыл вместе с ее голосом, расходясь во все стороны и затягивая черной пеленой весь небосвод.
— Стоит нам захватить Мир Смертных, и мы двинемся на Небеса! Мы сокрушим их и станем править надо всем сущим!
Гул-л-л!
Колоссальная мощь, заполонившая небо Земного Царства, придавила землю к самому основанию.
— Восстаньте! Барьер будет сокрушен посланником Нефритового Императора! Вперед! Настал час, когда мир погрузится в Хаос!
Когда разлившаяся мана окончательно затмила небосвод Чигё, твари и чудовища со всех концов бездны исторгли оглушительный вой в темные небеса.
— Уюн. Хончхон.
— Слушаем, Матушка!
— С этой минуты я позволяю вам снять вассальные печати всех демонических повелителей.
— …!
Мать протянула ладонь.
Хончхон, опьяненный дарованной мощью, не мог скрыть ликования. Уюн же лишь нахмурился, глядя на щель разлома, сомкнувшуюся после ухода Чжинму.
«…Неужели он погибнет?»
Но это сомнение длилось лишь миг.
Его зрачки стремительно затягивались черной мглой от магической энергии, хлынувшей бурным потоком после падения вассальных оков.
Проклятая боль!
В то мгновение, когда я шагнул в разлом, распахнутый Гвимо, тело пронзила невыносимая, содрогающая мука.
Не лучше ли было воспользоваться нефритом Квичхонок?
Но решись я на такое, эта баба точно не стала бы безучастно смотреть.
Она согласилась выпустить меня без боя, так что злить ее лишний раз не имело смысла.
К тому же благодаря этому мне удалось не только стереть упоминания о Синем Пламени, но и выдрать из Книги Кармы записи обо всех моих знакомых. А в придачу я даже выбил жаровню из божественного железа Син Чжин Чхоль!
Представляю, как обрадуется Тэу Сёнин! Неожиданный подарок обрадует старика вдвойне, так что надо будет тайком передать его через жреца, чтобы устроить сюрприз.
От одной этой мысли на губах сама собой заиграла улыбка, несмотря на терзавшую боль.
Кто там говорил: «Не можешь избежать неизбежного — получай удовольствие»? В конце концов, я уже проходил через это однажды.
Кстати, а остальные-то справятся?
У Чхон Сана выдержки хоть отбавляй, да и он, как и я, переживает это не впервые, так что вытерпит… но все же…
Чжинму с прищуром оглянулся назад.
— А-а-а-а-а-а-а-а-кх!
— …
Ну точно, Чхон Сан.
Орет как резаный, точь-в-точь как во время нашего первого перехода.
А я-то думал, этот парень стал хоть чуточку крепче духом, но он все такой же слюнтяй.
Если уж Чхон Сан раскис, то каково остальным?
— А-а-а-а-а-а! Ах ты ж старая карга, чтоб тебе пусто было! Отправить меня в такую преисподнюю?! Кха-кха! Ну погоди у меня! Я твои кишки наружу выпущу, в остром соусе обваляю и по кускам сжую-у-у-у!
— …
Как и ожидалось. Даже вопя от боли, этот поганец не затыкается ни на секунду.
И как только можно не измениться ни на йоту, прожив столько лет?
Пэк Пё хотя бы пытался сдерживать стоны сквозь зубы.
— Кхе-кхе-кхе! Старая ты тварь! Если мы еще встретимся, я тебе башку железным цепом проломлю! А-а-а-а-а-а!
— …
Похоже, в этой жизни он слишком много общался с Хван Сином и понабрался от него отборной брани.
Впрочем, его упрямство поражало еще во время схватки с Кёма.
Каким бы слабым ни казался этот мясник на фоне остальных, как, черт возьми, ему удавалось сохранять ясность рассудка и материться посреди такой адской боли?
Покачав головой, Чжинму снова повернулся вперед.
Как бы то ни было, полпути позади.
Судя по прошлым ощущениям, пространственный поток вот-вот закончится, и мы вынырнем где-то в Мире Смертных.
Если немного перевести дух в той точке, Нефритовый Император, взирающий на мир с Небес, сам нас отыщет.
Судя по словам Гвимо, этот старик искренне за меня переживал, так неужели он не ждет моего возвращения?
Вот ведь скрытный пень. Если уж я тебе так дорог, мог бы сказать об этом прямо!
Чжинму живо вспомнил перекошенное, раскрасневшееся лицо Нефритового Императора в миг их расставания и с гордостью погладил складки на груди.
Жаровня из Син Чжин Чхоля и пепел Синего Пламени. Настоящее триумфальное возвращение… А?
Внезапно по телу пробежал странный холодок.
Что за чертовщина? Откуда такой жар?
С растущим подозрением Чжинму опустил взгляд вниз.
Грудь.
Сверток с жаровней из Син Чжин Чхоля, которую Гвимо любезно уменьшила, чтобы ее было удобнее нести.
— А? Эй, эй?!
Тепло в груди в мгновение ока обратилось в неистовое пламя.
— …Кх-х-ха!
Невыносимая, дикая боль, с которой не шла ни в какое сравнение мука пространственного разлома, насквозь пронзила естество.
Казалось, сердце пожирает свирепый огонь. Нет, будто раскаленное клеймо выжигало плоть изнутри, вплавляясь прямо в кости!
— Что это за дрянь?!
Рука, инстинктивно вцепившаяся в грудь, словно начала плавиться.
Но разжать пальцы было нельзя!
Это бесценное сокровище. Нельзя поддаться боли от непонятного морока и выбросить жаровню в бездну разлома!
Скрип!
Стиснув зубы до скрежета и превозмогая агонию, Чжинму снова уставился на свою грудь.
Что произошло? Неужели Синее Пламя внутри жаровни снова разгорелось?!
Нет, быть не может! Я же лично через Ёый убедился, что оно полностью угасло!
С какой стати пепел Чжу Жуна, сгоревший дотла в закатный час своего бытия, стал настолько горячим?..
И в этот миг…
Ву-у-у-у!
Посох Ёый, внезапно материализовавшись без призыва хозяина, издал истошный, оглушительный вой!
Невозможно было понять, что происходит.
Гул-л-л!
Вой дракона становился все громче, глуша слух до полной немоты.
В ушах звенел лишь бешеный, монотонный гул.
Вспышка!
Жар, просочившийся в тело, внезапно начал с чудовищной силой поглощать всю энергию Чжинму.
Одновременно с этим исполинская сила, заключенная в Ёый, силой вонзилась в руку Чжинму, стремясь прорваться внутрь!
Бабах!
Жар Синего Пламени и первозданная мощь драконьего посоха столкнулись прямо у горла, породив разрушительный внутренний взрыв!
— Кх-а-а-а-а!
Боль, неведомая Чжинму доселе, ослепила его разум.
— Проклятые… ублюдки!
Мало мне Синего Пламени, так еще и Ёый вздумал вылезти сам по себе?!
И какого черта вы оба творите насилие внутри моего тела без спроса?!
Сколько бы Чжинму ни размышлял, он не находил ответа. Казалось, ударные волны от столкновения двух сил разрывают его плоть на куски.
Тем временем Синее Пламя продолжало жадно выкачивать силы Чжинму, а Ёый с яростью таранил его сущность.
Бум! Грохот! Бум!
От непрерывных внутренних взрывов сознание угасало и возвращалось вновь и вновь.
Так продолжаться не могло. Какова бы ни была причина, финал обещал быть катастрофическим.
И тут…
[Очнись! Синее Пламя возрождается и выходит из-под контроля!]
Крик Ёый звонко и резко отозвался в черепе, подобно треснувшему колоколу.
«…Выходит из-под контроля?!»
Искры, дремавшие в золе, раздулись в новое пламя?.. Что-то в этом духе?!
Черт побери! Что же теперь будет?!
Но прежде чем паника успела захлестнуть рассудок, взор Чжинму упал на товарищей: Чхон Сана, Хван Сина, Пэк Пё и Ли Сэна.
Щелк!
Вновь до боли стиснув челюсти, Чжинму без малейших колебаний выхватил нефрит Квичхонок и метнул его прямо в Чхон Сана.
Нефритовый Император дал всего два таких артефакта. Если этот упрямый Чхон Сан уйдет один, разве остальные спасутся? Очевидно, что нет.
Да и расстояние между ними было слишком велико.
Однако Квичхонок мог забрать с собой нескольких людей, если они будут рядом.
«Собрать их всех в одно место!..»
Большую часть сил вытянуло Синее Пламя, энергии почти не осталось, но Чжинму изо всех сил потянулся Ци к фигуре Чхон Сана.
— А?..
Крича от боли в потоке, Чхон Сан отчетливо различил летящий к нему зеленый камень.
Зачем?!
И тут его тело резко замерло на месте.
Чжинму выдавил последние капли внутренней силы, чтобы остановить Чхон Сана, плывущего по течению разлома.
Бам! Бам-бам!
Следовавший следом Хван Син врезался в Чхон Сана, а следом за ним в ту же точку влетели Пэк Пё и Ли Сэн.
— Сасук?..
Чхон Сан наконец поднял взгляд на Чжинму.
Из груди его наставника вырывалось синее пламя, расползаясь по всему телу, а бесчисленные мелкие трещины разрывали плоть на куски.
Чжинму слабо улыбался.
Глядя на Чхон Сана…
— Сасу-у-у-у-ук!
В то самое мгновение, когда Чхон Сан исторг отчаянный вопль…
Хрусь!
Нефрит Квичхонок разлетелся на осколки.
Загружаем комментарии…