Грохот!
Небеса содрогнулись.
Треск!
Колонны, не выдержав чудовищной вибрации, покрылись сетью трещин и с оглушительным звоном рухнули на нефритовый пол.
— …!
Глаза Нефритового Императора, неустанно взиравшего на мироздание с трона Небесного Чертога, расширились от ужаса.
— Быть того не может!..
Его пальцы впились в подлокотники, вминая драгоценный камень от потрясения.
Порядок рухнул. Мощнейший барьер, разделявший Земное Царство и Мир Смертных, был начисто сметен!
Рельеф преисподней перекосило, горные хребты раскололись, и повсюду разверзлись зияющие черные пасти.
И отовсюду на землю хлынули твари, которым не место среди смертных.
Словно загодя готовясь к этому часу, чудовища Чигё, вырвавшиеся из бесчисленных разломов, в единый миг заполонили людские земли.
При виде того, как мир людей оскверняется демонической скверной, нефритовая корона владыки Небес яростно задрожала.
Оба его глаза вспыхнули синим пламенем неописуемого гнева.
Белый огонь затрепетал под плотно сжатыми губами, а морщины у подбородка пролегли глубоко, словно горные ущелья.
Грань между миром причинности и барьером лежала за пределами его всевидящего ока, поэтому он не мог узреть, что именно произошло в глубинах разлома. Однако в самом истоке взрыва он отчетливо ощутил силу созидания и гармонии.
Как он мог ее не узнать?!
Он с незапамятных времен опасался пробуждения этой силы и явственно почувствовал, как в нее влилось Синее Пламя…
— Гвимо… Это твоих рук дело!
Это работа Матери Призраков. Несомненно, она использовала силу Чжу Жуна, заключенную в Синем Пламени, чтобы разорвать барьер.
Но как?! Каким бы могуществом она ни обладала, разрушение миропорядка лежало за гранью ее сил!
Даже если в Синем Пламени теплились останки бога огня, их не хватило бы, чтобы обрушить одну из фундаментальных границ Трех Миров! Разве эта сила не была почти исчерпана, обратившись в пустую шелуху?!
И в тот миг, когда сомнения Нефритового Императора достигли предела…
Вспышка!
Ослепительный свет озарил дальний угол Небесного Дворца.
— …?
Это было сияние, рожденное нефритом Квичхонок. Разве мог владыка не узнать свет, сотканный из частицы его собственной души?!
И среди рассеивающегося сияния проступили фигуры…
— Кха-а… кха-а-а…
Троих он не узнал, но четвертый… Четвертым был даос в синих одеждах.
Нефритовый Император вскочил с трона и в единый миг оказался рядом с Чхон Саном.
— Чхон Сан!
— …Хы-ы-ы… а-а-а-а…
— …?
Тяжелое дыхание послушника перешло в глухие, безутешные рыдания.
Вся картина трагедии предстала перед мысленным взором Нефритового Императора, стоило ему положить ладонь на плечо мечника.
Все, что видел Чхон Сан, все чувства, пережитые им, и воспоминания последнего мига…
В то мгновение, когда Квичхонок раскололся, образ объятого синим пламенем Чжинму, чье тело разрывали пространственные трещины, отпечатался в сознании владыки Небес с пугающей ясностью.
— …Проклятье.
Лицо Нефритового Императора исказилось от боли, вторя растерзанному сердцу Чхон Сана.
Такого исхода он не ожидал.
Судьба Чжинму, о которой смутно догадывался владыка, казалась связанной с Хёнму — божественным зверем, повелевавшим и Инь, и Ян.
Но он ошибся.
Пусть даже Хёнму был священным существом, способным одновременно использовать божественную и демоническую силу, слить их воедино он не мог. Всем бессмертным ведомо, что эти две стихии несовместимы.
Однако этот безумец Чжинму совершил невозможное — достиг истинного Синмахапиль!
Разве это не есть изначальная сила Гармонии, которой не обладают ни Нефритовый Император, ни Гвимо? Сила, существовавшая лишь в первозданном Хаосе…
Значит, судьба Чжинму коснулась чего-то неизмеримо большего, чем сущность Хёнму?!
— Хм-м-м…
Тяжело вздохнув, владыка Небес нахмурился.
Ошибка. Чудовищная ошибка, порожденная его собственной ограниченностью!
Было ошибкой полагать, будто предначертание Чжинму кроется в Хёнму. Но куда большей ошибкой было не предугадать, что Гвимо покусится на свитки сотворения, сокрытые в Синем Пламени. И уж тем более он не ожидал, что она найдет способ сокрушить границы миров с помощью этих записей…
Череда его собственных промахов привела к катастрофе.
Гвимо использовала силу Гармонии Чжинму, пробудила угасшие останки Чжу Жуна и разорвала границу между Земным Царством и Миром Смертных.
Все это произошло по его собственной вине.
— …Прости меня. Мне не следовало отправлять тебя туда.
— Ы-ы-ы-х…
Несмотря на слова сочувствия и жест Нефритового Императора, Чхон Сан лежал лицом в пол и безутешно рыдал. Смерть того, кого он беззаветно почитал и за кем следовал сквозь грань между миром смертных и святых, пронзила его сердце неизбывной скорбью.
Ему было настолько стыдно и горько, что он не смел поднять головы.
Нефритовый Император стиснул зубы.
Одними утешениями горю не помочь.
Твари преисподней уже вторглись в Мир Смертных, а вслед за ними поднимутся и Демонические Владыки.
Земля превратится в кровавое пепелище. Крики и стенания заполонят поднебесную.
Тьма и запустение поглотят все. Баланс Трех Миров рухнет, и мощь Земного Царства возрастет стократно — настолько, что даже Небеса окажутся на краю гибели.
В конце концов все вернется к изначальному Хаосу, где Инь и Ян бесконечно враждуют в слепой ярости. Мир захлебнется в вечной войне.
Нужно остановить это. Любой ценой!
Еще раз ободряюще сжав плечо Чхон Сана, Нефритовый Император выпрямился во весь рост.
«Слушайте мою волю!»
Божественный глас владыки эхом раскатился по всем чертогам Небесного Царства.
«Верховным Владыкам немедленно явиться во дворец Санчхонгун! Бессмертным и небесным полководцам — приготовиться к отражению вторжения Земного Царства!»
Так было положено начало многовековой Войне Богов и Демонов.
Эпоха мира канула в Лету, уступив место эпохе тотальной войны.
Разрушенный барьер в мгновение ока превратил Мир Смертных в царство призраков и демонов.
Нефритовый Император использовал обители горных духов и святилища, рассеянные по человеческим землям, в качестве форпостов, чтобы сдерживать натиск демонических орд.
Однако между Небесами и Миром Смертных оставалось слишком мало проходов. Небесная армия истекала кровью под непрерывными ударами тварей преисподней, и цитадели бессмертных рушились одна за другой.
Спустя сто лет по времени смертных — и тысячу лет по времени Небесного Царства, текущего в ином ритме, — грянула новая беда.
Число возносящихся душ иссякло.
С тех пор как Чигё вторглось в мир людей, людской род стремительно угасал. Небесной армии попросту некем было восполнять колоссальные потери.
Раньше те, кто копил добродетель в мире смертных, возносились на Небеса, становясь бессмертными воинами. Но теперь люди гибли под когтями чудовищ задолго до того, как успевали встать на путь Дао, превращаясь в голодных духов.
В конце концов Нефритовый Император запечатал все оставшиеся врата, ведущие в Мир Смертных, ради спасения самих Небес. Это было жестоко, но иного выхода не оставалось.
Небесное Царство уцелело, однако единственной защитой людей от полчищ Матери Призраков остались лишь разрозненные святилища немногих оставшихся на земле духов.
— Что ты сказал?! Ты просишь назначить тебя духом-хранителем святилища?! И мало того — забираешь с собой подчиненных генералов?!
— …Да.
— Безумец! Ты забыл приказ Нефритового Императора?!
Громогласный, сорвавшийся на крик голос разорвал тишину в штабе Северной Армии Небес.
Пхэк Ян, унаследовавший титул Генерала Ду после ухода Чжинму, ошеломленно воззрился на стоявшего перед ним воина.
Белоснежные доспехи гостя и черные ножны на его поясе были сплошь запятнаны свежей кровью чудовищ — казалось, он только что вышел из пекла сражения.
На его лице читалась смертельная усталость от бесконечной резни, но свет в глазах, устремленных на Пхэк Яна, был столь леденящим, что замораживал любые слова. Он ни на йоту не дрогнул перед гневом своего командующего.
— Ты хоть понимаешь, в каком положении сейчас находится наша Северная Армия?!
— …Понимаю.
— И все равно намерен уйти?!
— Да. Даже если я и несколько моих офицеров покинем строй, я уверен, что Генерал Ду сумеет сдержать натиск монстров.
— Что?! Ах ты… Ха-а-а…
Глядя на несгибаемую решимость собеседника, Пхэк Ян бессильно опустил плечи и тяжело вздохнул. Он ведь прекрасно понимал, что творится у того на душе. В глубине сердца он и сам чувствовал то же самое.
Но как верховный предводитель Северного Рубежа, он обязан был сохранять хладнокровие и любой ценой уговорить строптивца остаться ради безопасности Небес.
— Послушай меня, Генерал Бёк.
— Слушаю.
— Если ты уйдешь, мощь нашей армии упадет в мгновение ока.
— …Лишь на малую долю.
— Да кто тебе такое сказал?! Какая еще «малая доля»?! Не неси чуши!
— …
— Послушай, Генерал Бёк. Я ведь не чужой тебе и все понимаю.
Пхэк Ян снова принялся убеждать его со всей горячностью.
Воин в белых латах занимал самый низший ранг среди Семи Звездных Генералов Севера.
Всего лишь седьмое место. Хотя по боевому мастерству и заслугам, накопленным в битвах с порождениями бездны, он давно заслуживал титула Генерала Ду!
Более того, ему предлагали эту должность, но он сам выбрал низший чин Генерала Бёк, желая лишь одного — всегда сражаться на самом острие клинка, уничтожая тварей в первых рядах.
И этим дело не ограничивалось. Каждый из воинов под его началом был легендарным храбрецом.
Не зря среди войск ходила шутка, что для защиты северных рубежей достаточно одного лишь Генерала Бёк с его отрядом!
И этот человек добровольно вызвался стать горным духом в Мире Смертных, давно превратившемся в кромешный ад!
Отправиться на последний рубеж обороны человечества, прикрывая смертных вместо Небес, запершихся за своими вратами ценой кровавых слез!
— Прошу тебя, подумай еще раз. Даже с твоей силой ты долго не протянешь. Разве дозорные не докладывали, что оставшиеся духи гибнут один за другим? Как ни крути, это верная смерть ни за грош!
— …
Генерал Бёк, казалось, на мгновение задумался над словами Пхэк Яна, но затем решительно покачал головой:
— И все же я должен идти.
— Проклятье! Ты в своем уме?!
— Прошу прощения. Однако посреди битвы до меня дошла весть, что Нефритовый Император дал свое соизволение. Я явился лишь затем, чтобы соблюсти устав и доложить Генералу Ду о своем назначении.
— …
Генерал Бёк высказал свои намерения без тени сомнений.
Пхэк Ян, потеряв дар речи, скрипнул зубами, смерил упрямца тяжелым взглядом и вновь обреченно вздохнул.
Что тут поделаешь? Раз уж сам владыка дал добро…
Должно быть, Нефритовому Императору стало невыносимо отказывать этому безумцу дальше.
Десять раз владыка отвергал прошения Генерала Бёк под самыми разными предлогами. И всякий раз тот с феноменальным усердием и неопровержимыми доводами парировал каждое сомнение правителя.
В конце концов у Императора не осталось выбора. Ведь он знал сердце Генерала Бёк лучше, чем кто-либо другой.
Да и в любом случае кто-то должен был пойти.
Не только ради защиты смертных.
Духи-хранители были глазами и ушами Небес, следившими за перемещениями орд бездны на земле. Если сгинут и они… Небесное Царство ослепнет окончательно.
— Что ж, раз долг вежливости исполнен, я выдвигаюсь. Время не ждет.
— …
Генерал Бёк сдержанно поклонился и повернулся к выходу. Пхэк Ян, глядя в его удаляющуюся, несгибаемую спину, негромко произнес:
— Эй… Чхон Сан.
— …?
Да. Генералом Бёк был Чхон Сан.
В тот роковой миг Чжинму расколол Квичхонок, чтобы спасти его и отправить на Небеса.
Он поклялся обрести силу, чтобы отомстить за своего наставника. Нечеловеческими усилиями он пробился на вершину и стал Генералом Бёк.
И он ни на секунду не забывал о данной себе клятве — спуститься в Мир Смертных и найти Чжинму.
Чхон Сан свято верил, что Чжинму все еще жив.
Все твердили, что он пал, но ведь никто не видел его кончины!
— Ты обязан его найти.
— …
— Я тоже… не верю, что он погиб.
Едва заметная, теплая улыбка коснулась губ Чхон Сана, доселе остававшихся холодными и жесткими.
— Благодарю вас, Генерал Ду.
— Обойдемся без благодарностей… Ты бы все равно меня не послушал, так что проваливай скорее.
— Слушаюсь.
Чхон Сан еще раз склонил голову перед Пхэк Яном и вышел из шатра.
Едва он переступил порог, группа людей, терпеливо дожидавшаяся снаружи, шагнула к нему как один.
Хван Син, Пэк Пё, Ли Сэн… и…
— Старший брат!
Все такой же дородный Чхон У.
— Простите за опоздание, хе-хе! Мы только-только закончили зачистку!
Запыхавшиеся Гакчхуль и Со Дон Бо, во весь дух бежавшие к строю, встали плечом к плечу.
Следом за ними замерли те, кого некогда именовали Пятью Королями Сапа…
— Закончил разговор с командующим?
— Да, наставник.
И, наконец, старейшина Мён Чжин.
Все те, чьи имена Чжинму вычеркнул из Книги Кармы, даровав путь бессмертия, теперь стояли под знаменами Чхон Сана.
Окинув соратников долгим взглядом, Чхон Сан повернулся к одному человеку:
— Чок Сэн.
— Слушаю, владыка.
— Возьми командование на себя. Как в старые времена.
— Будет исполнено.
Чхон Сан кивнул в ответ на слова советника:
— Выдвигаемся!
— Да! — грянул единый, громогласный хор голосов.
Обителью духа, которую избрал для обороны Чхон Сан, была священная гора Удан, окруженная семьюдесятью двумя пиками и двадцатью шестью утесами.
Загружаем комментарии…