— Слышь… ты кого собакой назвал, щенок?! Кошак?! Пес?!
— …
Гневный рев разъяренного тигра сотряс горы до основания. Вековые сосны согнулись дугой, земля заходила ходуном.
— Да хорош орать. Чего разлаялся-то? В ушах звенит, — поморщился Чжинму, демонстративно ковыряя пальцем в ухе.
Свирепая ударная волна разошлась во все стороны, но даос даже бровью не повел.
«Так, поглядим, куда это меня занесло…»
— Хм, неужто сюда? В земли, где потомки Маго впервые ступили на твердь и основали поселение? — пробормотал Чжинму, оглядываясь по сторонам.
Место, куда привела его ветвь Божественного Древа, лежало далеко на северо-востоке от Чжунъюаня. Должно быть, именно здесь сыновья Маго, рожденные в Первозданной Гармонии, когда-то посадили первые ветви священного древа.
«Я-то думал, исток всего сущего находился в Срединных Равнинах… А начало бралось здесь?»
Словно забыв о беснующемся звере, Чжинму повернулся в ту сторону, откуда доносился едва уловимый аромат Божественного Древа.
«На юг…»
Первая посаженная ветвь со временем выросла в исполинское древо.
Даже если оно в конце концов увяло от старости, прямые потомки наверняка забрали семена, ушли на юг и основали там процветающее государство.
К счастью, демонической скверны с той стороны не ощущалось.
Семя священного древа пустило корни в землю, слившись с энергией белого тигра, древнего божественного зверя, и демоны не смогли туда вторгнуться.
Впрочем, нынешние люди вряд ли помнят свои истоки. С тех пор минуло слишком много эпох.
«Они просто живут и процветают. На их долю выпадет немало невзгод, но сила гармонии, передаваемая из поколения в поколение по крови, поможет им все преодолеть».
Чжинму тихо усмехнулся и перевел взгляд на распростертого старца.
Судя по остаткам чистой божественной силы, перед ним лежал местный дух-хранитель. Божество, оберегавшее землю, где когда-то посадили первую священную ветвь.
Отчего-то старик не казался чужим. Чжинму неторопливо подошел к нему.
— Крепко тебе досталось, дед. Живой?
— А?.. Что?..
— Говорю, эта шелудивая псина тебя нехило так исполосовала. У меня к тебе пара вопросов имеется, ответишь?
— …
Ку Чжо лишь растерянно моргнул, не понимая, на каком он свете.
Как можно вести себя столь беззаботно перед лицом смертоносного чудовища? Кто вообще этот юноша?!
В тот момент, когда Чжинму проходил мимо Кым Хона, тигр налился багровым пламенем и вскинул обе передние лапы.
— Ах ты собачий выродок! Я тебе пасть порву! Ты смеешь меня игнорировать?!
— Берегись! — в ужасе вскрикнул Ку Чжо.
Это конец.
Демон, пожравший духов и людей, ставший истинным чудовищем Иоль. Кем бы ни был этот наглый юноша, выдержать удар концентрированной Маги без подготовки было невозможно!
К тому же он подошел слишком близко — уклониться не выйдет!
Прямо сейчас его разорвет…
Хрясь!
— …
Что это было?
Челюсть Ку Чжо отвисла в немом изумлении.
Дубина, которую юноша небрежно нес на плече, коротко и лениво опустилась прямо на макушку тигра.
— Мя-а-а-у?!
Обе занесенные для удара лапы зверя судорожно схватились за голову. В следующее мгновение исполинский тигр с визгом повалился на землю и принялся кататься по траве, скуля от дикой боли.
Словно… словно побитая помойная шавка!
— Старшие разговаривают, а ты пасть разеваешь и клыки скалишь, псина блохастая? Я хотел поиграть с тобой позже, но, видать, придется преподать урок прямо сейчас.
— …
Чжинму снова повернулся к духу со строгим выражением лица:
— Тебя подлечить надо… Потерпишь пару минут?
— А? Д-да… потерплю…
— Ну и ладненько. Подожди чуток. Сейчас я вправлю кое-кому мозги и займусь тобой.
«Вправить… мозги?.. Ему?!» — пронеслось в голове ошарашенного Ку Чжо.
Но сказать он ничего не успел.
Бам!
— …
Бабах! Хрясь! Бум!
Рот старика раскрывался все шире, пока нижняя челюсть едва не ударилась о землю.
Его бьют.
Удары сучковатой палки не казались быстрыми, но свирепый тигр не мог увернуться ни единого раза! Он лишь беспомощно кувыркался по земле, принимая удар за ударом!
Что за безумие творится перед глазами?! Как древний Сангун, обратившийся демоном, может терпеть такое унижение?!
— Прекрати! Пощади! Хватит, молю-ю-ю! — взвыл наконец Кым Хон нечеловеческим голосом.
— Чего разорался, скотина? Какой дурак научил собаку человеческой речи?!
Бряк! Бам!
Пощады не было.
Удар — за то, что заговорил как человек. Удар — за то, что попытался сжаться в комок. Удар — за оскаленные зубы. Еще один — за высунутый язык!
Но что это за палка?! Почему с каждым ударом удушливая Маги, окутывавшая тигра, тает без следа?!
И не только Маги. Злоба и яд сотен пожранных душ буквально выбивались из его шкуры! Багровый кровавый огонь в глазах зверя погас, а черная шерсть прямо на глазах светлела, возвращая свой первозданный золотой окрас!
— О, грязь сходит. Еще разок приложить — и порядок, — удовлетворенно хмыкнул Чжинму, на секунду прервав экзекуцию.
— …!
Увидев лучезарную, искреннюю улыбку юноши, от которой у любого мороз продрал бы по коже, тигр затрясся мелкой дрожью.
— Тяв! Прости-и-и!
— …
— Тяв-тяв! Гав! Смилуйся! Тя-а-ав!
Кым Хон… изо всех сил принялся лаять по-собачьи.
В его полных слез глазах плескался первобытный ужас. Зверь готов был на все, лишь бы сохранить свою шкуру.
«Погодите… А разве тигры вообще умеют лаять?» — ошалело подумал Ку Чжо.
Впрочем, когда стоишь на пороге гибели, завоешь хоть петухом.
К счастью, Чжинму оценил искренность зверя и опустил палку:
— Вот, теперь узнаю собаку. Больше не хочешь по хребту?
— Гав! Тяв-тяв!
Словно начисто забыв о своем кошачьем происхождении, золотой тигр отчаянно закивал массивной головой, повизгивая от преданности.
— Хм-м-м…
Чжинму присел на корточки перед мордой зверя.
— Лапу.
— …
«Какую еще лапу?! Он же зверь о четырех ногах!» — мысленно взмолился Ку Чжо.
Но…
Хвать.
Видать, страх перед дубиной въелся в самую суть зверя. Едва прозвучала команда, Кым Хон отбросил остатки гордости — нет, он окончательно признал себя дворовым псом! — и послушно положил тяжелую мохнатую лапу на раскрытую ладонь Чжинму, яростно виляя хвостом.
— Вот умница. Хороший мальчик.
Когда Чжинму потрепал его по золотистому загривку, тигр даже блаженно замурлыкал.
— Сиди смирно. Позже еще поиграем.
— Гав-гав!
Получив четкий ответ, Чжинму снова закинул ветвь на плечо и повернулся к Ку Чжо.
Шорох.
Увидев открытую спину человека, тигр на мгновение изменился во взгляде — в его зрачках мелькнула хищная ярость, а когти бесшумно выскользнули из подушечек…
— А, чуть не забыл. У меня глаза и на затылке имеются.
— …
— Не вздумай дергаться. Спрячь когти, пока я тебе их с корнем не выдрал.
Чжинму даже не обернулся, но зверь все понял идеально. Он тут же поджал хвост и превратился в саму покорность.
— Ну как, в порядке?
— А?.. Да…
— Спрашиваю: цел?
— …
Ку Чжо, не сводивший ошарашенного взгляда с поверженного монстра, поднял глаза на Чжинму лишь тогда, когда тот протянул ему руку, заслоняя спиной солнце.
Эта беззаботная ухмылка…
Да кто же он такой?!
Ни бог, ни демон. Но и на простого смертного он совсем не похож.
— Чего застыл? Хватайся давай.
— Д-да…
Словно повинуясь наваждению, старец ухватился за ладонь Чжинму.
Он попытался превозмочь боль и подняться, но…
— …?!
Ку Чжо легко вскочил на ноги и замер от неописуемого потрясения.
Никакого свечения исцеляющей магии не было, но рваные раны на груди и плечах исчезли без следа!
Он просто взял его за руку?!
— Ты местный дух-хранитель? — спросил Чжинму.
— …
Ку Чжо тупо смотрел на юношу, прежде чем наконец выдавить:
— Кто… кто ты такой, господин?
Он ответил вопросом на вопрос, но в тот момент старец даже не осознал своей дерзости.
— Я? Чжинму.
— Чжин… му… ЧЖИНМУ?!
Услышав беспечный ответ, Ку Чжо повторил имя и отшатнулся в священном трепете:
— Чжинму?! Тот самый?!
— Ну да. А что?
— …
Это было подобно удару молота по темени. Как можно было не знать этого имени?!
Бывший Генерал Ду, предводитель Северной Армии Небес! Тот, кто по тайному приказу Нефритового Императора спустился в Ад, разнес в щепки владения демонических владык и пытался вернуть Священное Пламя, вступив в схватку с самой Матерью Призраков!
Тот, кто, по слухам, сгинул без вести в пучине бездны из-за козней Гвимо!
— Генерал Ду!
— О? Ты меня знаешь?
— Еще бы мне вас не знать!
— Хм? Надо же. Слухи разносятся быстро, раз даже духи Мира Смертных в курсе моих дел.
— Так и есть!
— Но мне вот что любопытно. Ты ведь наверняка знаешь, что пространственный барьер между мирами рухнул по моей вине? И вся эта бойня началась из-за меня?
— Конечно, на Небесах многие винят вас… Но ведь…
—?..
В ответ на немой вопрос Чжинму Ку Чжо торопливо поведал все, что ему было известно.
Все, что произошло после падения границы между Земным Царством и миром людей.
Чжинму знал общую картину, но упустил детали, а потому слушал со всей внимательностью.
— Чхон Сан? Он стал Генералом Бёк?
— Да. Говорят, по боевой мощи он превзошел даже Пхэк Яна, нынешнего Генерала Ду!
— Вот дает! — невольно вырвалось у Чжинму.
Он и подумать не мог, что Чхон Сан изберет такой путь.
— А что с остальными?
— С остальными?
— С теми, кто вознесся вместе с Чхон Саном, когда все рухнуло?
— А-а! Вы о Хван Сине, Пэк Пё, Ли Сэне и остальных?
— Именно.
— Они тоже служат под началом Генерала Бёка.
— Вступили в Северную Армию?
— Да. Насколько мне известно, они добровольно вызвались в ряды Северной Армии вместе с даосом Чхон Саном. Как и те, кто только недавно вознесся из мира духов.
— Вот как…
Чжинму облегченно выдохнул. Тяжелый камень, давивший на сердце, наконец упал.
С помощью Ёый он сумел переместиться в обитель первозданного истока, но все это время терзался неведением: сумели ли остальные благополучно добраться до Небес?
Теперь сомнения рассеялись. Все они в безопасности, а Чхон Сан встал во главе элитных сил.
— …Постой. А что ты сказал про «только недавно вознесшихся»?
— А?
— Кто еще вознесся?
— Неужели… вы не помните?
— О чем ты?
— Говорят, господин Чжинму лично даровал им спасение?
— Я?.. Спас?
— Да. Вырвав страницы с их именами из Книги Кармы демонического царя Саты!
— …!
Чжинму застыл, а затем его глаза распахнулись так широко, словно готовы были лопнуть.
«Быть не может…»
— Чхон У?! Учитель?! Они… они на Небесах?!
— Про бессмертного Чхон У мне ведомо… А вот Учитель… хм, не припомню такого имени среди небожителей.
— Мён Чжин! Его зовут Мён Чжин!
— Ах! Точно! Он тоже стал воином Северной Армии!
— …!
В груди Чжинму все перевернулось. К горлу подкатил ком, а на глаза навернулись непрошеные слезы.
Эмоции нахлынули сокрушительной волной, сметая напускное спокойствие.
Мён Чжин… Мой наставник…
— А кроме них…
Со Дон Бо, изгнанный когда-то… Чхон У Мён, Пять Королей Сапа, советник Чок Сэн…
В памяти Чжинму пронеслись лица тех тридцати человек, чьи страницы он вырвал из проклятой книги в огненном аде.
«Живы… Великое Небо, они живы!»
Он боялся, что совершил ошибку. Опасался, что коварство Гвимо обратит его поступок в прах.
— Какое счастье… Какое же это счастье…
— Господин Чжинму…
Сердце щемило от острой, почти невыносимой радости.
Они живы. Они вознеслись.
— Раз все они состоят в Северной Армии Небес, за их безопасность можно не тревожиться, — светло улыбнулся Чжинму, принимая решение.
Осталось лишь вышвырнуть тварей из Мира Смертных. Восстановить границы между Небесами, Землей и Людьми, чтобы ни одна тварь больше не посмела ступить в этот мир.
— …Эм, господин Чжинму?
— А? Что еще?
— Вы, кажется, меня неправильно поняли.
— В смысле?
— Даоса Чхон Сана нет на Небесах.
— Чего? Ты же сам сказал, что они служат в Северной Армии!
— Да. Но прямо сейчас они на горе Удан…
— …
Лицо Чжинму окаменело.
«Где? На какой еще горе?!»
— Все они покинули Небеса и спустились на священную землю Удана, чтобы сдерживать натиск орд Земного Царства.
— …
— Собственно, о ваших подвигах я узнал именно от них.
Чжинму несколько раз ошарашенно моргнул, после чего его лицо исказилось в неописуемой гримасе ярости.
«Вот же безмозглый идиот!»
Какого черта, став одним из семи верховных генералов Небес, ты потащился обратно на грешную землю?!
«Все до единого?! Даже мой немощный наставник, которого от легкого сквозняка сдувает, поперся туда же?!»
— Твою ж мать!
Грязно выругавшись, Чжинму в одно мгновение сгреб золотого тигра за шкирку и запрыгнул к нему на широкую спину:
— Курс на Удан! На полной скорости, шевелись!
— Гав-гав!
Схваченный за шерсть Кым Хон звонко тявкнул и сорвался с места, подобно вспышке золотой молнии.
— …
Ку Чжо онемело смотрел вслед исчезнувшей вдали парочке.
Отчего-то ему показалось, что даже спустя четыре месяца затишья на горе Удан вот-вот разразится небывалая буря.
Загружаем комментарии…