После гибели Кю-са яростный натиск демонов на гору Удан временно утих.
Едва в войне наступило затишье, посаженная Чжинму у водоема Хэгеомчжи ветвь наконец явила свою истинную мощь.
Дыхание первозданной жизни.
Сила Гармонии распространилась во все стороны, и из серой, выжженной скверной земли пробились первые ростки. Изумрудный свет мягко окутал хребты, а на голых, обугленных ветвях вековых деревьев, словно споря друг с другом, зазеленела молодая листва.
Это была долгожданная, родная зелень, не ступавшая на эти скалы добрую сотню лет.
— Это здесь?
— Так точно.
— Хм-м...
Перед глазами пролегала четкая граница между мертвой пепельной пустошью и цветущей горой Удан.
Хёпби, прибывший в Мир Смертных по велению Матери Призраков с единственной целью — разгадать тайну гибели Кю-са, с глубоким отвращением разглядывал раскинувшуюся перед ним зелень.
Гора Удан.
Именно здесь оборвался последний след бывшего владыки Пак Пи-ока.
Все это казалось в высшей степени странным.
Гора, утопающая в живой зелени посреди мира, вот уже век как захваченного демонической маной? И что за чуждая, неведомая аура укрывает ее вершины?
Если верить донесениям духов, ступивших на эти земли раньше него, Удан издревле почитался как священное обиталище даосов.
В таком случае гора должна источать священную силу Небес. Ее аура должна была скрестись по его нервам, вызывать зуд и непреодолимое желание немедленно испепелить все живое.
Но... здесь царил покой.
Странное, пугающее до дрожи чувство. Этот мягкий лазурно-зеленый свет словно убаюкивал его естество, привыкшее к вечной резне и жестокости.
Инстинкты владыки Ада взвыли от тепла, способного усмирить саму его свирепость.
«Не подходи!» — кричала демоническая природа.
Внезапно Хёпби подумал: уж не похоже ли это тепло на сладкий нектар хищного цветка, заманивающего глупых букашек в смертельную ловушку?
«Лучше перестраховаться, чем сдохнуть по глупости...»
С подозрением глядя на горную гряду, Хёпби вытянул вперед когтистую длань.
Ш-ш-ш.
Черный дым концентрированной маны сорвался с его пальцев и, подхваченный порывом ветра, устремился к подножию горы.
— ...Что за чертовщина?!
Глаза демона полезли на лоб. Едва черная мана коснулась границ горы, как ее словно втянуло внутрь — и она растворилась без малейшего следа!
Бред! Если это святая земля бессмертных, она должна была яростно оттолкнуть демоническую силу, а не сожрать ее!
— Значит... Матушка была права. Там что-то есть. Нечто, уничтожившее Кю-са.
Сомнения переросли в глухую тревогу.
Даже увидев это воочию, Хёпби не мог постичь происходящее разумом. Что вообще скрывает эта проклятая гора?
Пусть Кю-са стал Демоническим Царем лишь недавно, его мощи хватило бы, чтобы не сгинуть даже при столкновении с самим Нефритовым Императором.
Неужели на этой горе засело нечто посильнее владыки Небес?
Не решаясь ступить вперед, Хёпби нервно сглотнул вязкую слюну, чувствуя, как в горле пересыхает от растущего напряжения.
— ...!
В следующую секунду владыка клинков яростно оскалился.
«Я? Боюсь?! Дрожу перед неведомой тварью, засевшей на каком-то холме?!»
— Проклятье... Терпеть не могу подобные фокусы. Какая-то жалкая гора смеет...
Глухо рыча и пытаясь заглушить невольный страх, он испепелял вершину Удана бешеным взглядом.
Идти напролом нельзя. Его главная цель — не сровнять гору с землей, а вскрыть причину гибели Кю-са.
Если на горе кто-то прячется... нужно просто выманить эту тварь наружу.
— Соль До.
— Слушаю, владыка Досанока! — почтительно отозвался демонический полководец.
— Возглавь левое крыло и атакуй гору.
— Слушаюсь!
В глазах Соль До вспыхнула жажда крови. Призвав искривленный, зазубренный подобно шампуру демонический клинок, он проревел:
— Вперед!
— Гр-р-а-а-а!
По команде военачальника левый фланг осады единой волной ринулся на штурм.
Земля заходила ходуном под топотом бесчисленных копыт и лап. Тысячи орд низших демонов неслись вперед, затапливая серую пустошь черной лавиной.
БУМ!
— ...?
Увидев, что произошло у подножия, Хёпби опешил.
Что за нелепица?
Только что эта гора бесследно поглотила его ману, а теперь отшвырнула атакующих?!
Демоны, несшиеся во весь опор, со всего размаху врезались в невидимую преграду. Передние ряды смяло в кровавую кашу от удара собственной чудовищной инерции.
Прямо на границе серой пыли и цветущей зелени... стояла невидимая стена, опоясывающая гору со всех сторон.
Бам! Грохот!
Задние ряды перескакивали через упавших сородичей и продолжали таранить пустоту, но результат оставался прежним.
Их путь преграждал барьер. Стена, неразличимая даже для взора Демонического Царя.
— Никчемный скот! С дороги! Я сам пробью нам путь!
Взбешенный Соль До взмыл в воздух и со всей дури обрушил кривой меч на невидимую преграду.
Дзынь! Вжих!
Толку не было. Напитанное густой маной лезвие с оглушительным звоном отскочило рикошетом.
— Сдохни! Х-ха-а-ап!
Звяк! Лязг! Дзынь!
Ополоумевший полководец безостановочно осыпал барьер градом сокрушительных ударов, но преграда держалась непоколебимо, словно вековая твердыня.
— Ха-а... ха-а...
Нанеся добрую сотню ударов, Соль До тяжело задышал, ощущая, как иссякают силы.
Что за чертовщина?!
Деревья, кусты и трава виднелись прямо перед носом, в воздухе не было ни единой помехи, но пробиться дальше не удавалось ни на вершок!
— Да чтоб тебя разорвало!
В отчаянии Соль До перехватил артефакт обеими руками и выплеснул всю оставшуюся ману до капли:
— СДОХНИ-И-И!
ХРЯСЬ!
— ...!
Глаза Хёпби расширились.
Сработало!
Едва чудовищный выброс маны впечатался в купол, в воздухе отчетливо проступила прозрачная паутина трещин.
Пошли трещины — значит, эту преграду можно разбить!
— Халдан!
— Я!
Халдан, мгновенно уловив замысел своего владыки, гаркнул подчиненным:
— За мной, воины Досанока! Разобьем этот заслон в щепки!
Сорвавшись с места, демоны Досанока бросились на подмогу изнемогающему военачальнику.
Но в этот самый миг...
— СТОЯТЬ!
— ...?
Громогласный окрик Хёпби заставил нападавших застыть на месте.
Осаждающие демоны и запыхавшийся Соль До в недоумении обернулись к своему повелителю.
Однако взор Хёпби был намертво прикован к прозрачной завесе.
Там происходило нечто из ряда вон выходящее.
Пространство задрожало.
А затем...
Шурх.
Сквозь прозрачную пленку наружу неспешно шагнула группа существ.
Около трех десятков фигур.
Судя по тому, как от одного взгляда на них у демонов свело зубы, это определенно были небожители. Вероятно, те самые духи, что застряли на горе Удан.
Однако...
— Если у вас, уродов, есть ко мне дело — просто позовите! Какого хрена вы колотите в дверь как полоумные?! А если бы сломали, скоты?!
Стоявший во главе отряда субъект в белоснежном одеянии орал во всю глотку, смачно почесывая затылок.
— ...?
Его голос разносился на сотни шагов вокруг, заставляя уши закладывать. Мужчина небрежно собрал растрепавшиеся волосы в пучок.
От него исходила невыразимо странная аура. Как вообще можно назвать такую силу?
Это не божественная Ци... но и не демоническая мана...
«Гора!» — осенило Хёпби.
Его аура была в точности такой же, как эта цветущая гора. Она казалась невыносимо уютной, но в то же время подсознание истошно вопило, что приближаться к ней смертельно опасно...
Хёпби опустил взгляд на свои когти.
«Дрожат?.. У меня?!»
Что за бред?!
Вскинув голову, он впился взглядом в фигуру в белом.
Что-то смутно знакомое. Он определенно видел этого типа раньше... но где?
Будучи Демоническим Владыкой, он отродясь не встречался с духами, осевшими в Мире Смертных. А с людьми — тем более... Откуда же это щемящее чувство дежавю?
Пока Хёпби судорожно перебирал воспоминания, человек в белом наконец завязал волосы лентой и встретился с ним взглядом.
Расстояние между ними было немалым.
Но человек смотрел прямо на него.
— Здорово! Кого я вижу! Неужто сам Хёпби пожаловал?
Чжинму, облаченный в Белую мантию Дракона, замахал рукой с самым искренним, сияющим восторгом на лице.
«Я как раз собирался навестить этих ублюдков по одному, а этот сам приперся прямо к порогу! Какая прелесть!»
Он ведь только что выбил из Божественного Древа целую охапку ветвей и самолично настругал из них оружия.
Не пристало все-таки даосам махать обычными сучьями — статус не позволяет. Как минимум это должны быть деревянные мечи, украшенные изящным узором Тэгык!
— Жалкий небесный выродок! Как ты смеешь так фамильярно трепать имя Демонического Царя?!
— ...?
Стоявший неподалеку Соль До надулся от ярости, изрыгая клубы дикой маны. Чжинму лишь озадаченно склонил голову набок, глядя на военачальника, готового броситься на него в любую секунду.
«Этот-то чего взбеленился? Чего глотку дерет?»
Маны в свой клинок тот влил изрядно, но сама по себе его сила выглядела настолько ничтожной, что Чжинму даже марать руки не хотелось.
— Ха-ха, неужто Сасуку придется лично разбираться со всякой мелюзгой? — усмехнулся стоявший рядом Чхон Сан, обнажая деревянный меч.
— Я сам им займусь.
— О, правда?
— Позвольте мне. Мне как раз не терпелось опробовать новый клинок, который вы мне вырезали.
— Ну, давай.
Чжинму довольно осклабился и кивнул. Чхон Сан с абсолютно бесстрастным лицом направил деревянный меч на демона:
— Я — даос великого ордена Удан.
— ...Чего?!
— Вы напали на невинных жителей Мира Смертных, а посему ничем не отличаетесь от разбушевавшегося пламени. Я даже не стану осквернять о вас настоящий клинок.
Холодная, леденящая жажда убийства хлынула от тела Чхон Сана, устремляясь прямо в острие деревянного меча.
«Надо же, сенин — а источает такую лютую жажду крови... Впрочем, парень натерпелся за эту сотню лет, насмотрелся на бесчинства адских тварей. Ничего удивительного. Демоны ведь только и умеют, что мучить беззащитных».
— Полоумный святоша, ты забыл свое место! — взревел Соль До, окончательно потеряв рассудок от чужого спокойствия, которое счел за высшую степень надменности.
Окутанный клубами черного пламени кривой меч рассек воздух, метя прямо в шею Чхон Сана.
— Ц-ц-ц, совсем слепой. Сразу видно — деревенщина, — сокрушенно цокнул языком Чжинму.
«Это ты, уродец, забыл свое место. Наш Чхон Сан только с виду кажется обычным духом, а на деле по боевой мощи и духовной силе не уступит даже генералам Небесного Царства. Да и в руках у него не палка, а ветвь Божественного Древа, несущая первозданную силу Гармонии. Как бы назвать эту технику?.. Пожалуй, Меч Гармонии Великого Предела — Тэгык Чжохвагом?»
— ...О-о!
Звучит неплохо.
Едва Чжинму мысленно похвалил себя за поэтичность, раздался сухой хлопок.
Щелк!
Деревянный меч Чхон Сана плавно изогнулся в воздухе.
ВЖИХ!
— ...!
Идеально выверенное, лаконичное движение.
Деревянный клинок прошел сквозь демоническое оружие так, словно его не существовало вовсе, и без малейшего сопротивления рассек плоть военачальника.
Всего лишь деревянный меч.
Поясница Соль До оказалась перерублена ровно пополам, а края чудовищной раны мгновенно рассыпались в прах, подобно сухой глине.
— Ч-что это...
Демоны, остолбеневшие от вида своего командира, который до последней секунды даже не понял, что с ним произошло, и обратился в горстку серого пепла, в панике бросились назад.
Увидев это, Чжинму довольно кивнул:
— Хм, а парень хорош.
Даже с оружием из Божественного Древа, несущим силу Гармонии, разрубить демонического командира одним ударом — задача не из легких. А Чхон Сан справился играючи.
«Что ж, эффективность доказана на все сто».
Не зря он запугивал то древнее бревно, угрожая пустить его на дрова... Снарядить каждого защитника Удана деревянными клинками из ветвей Синмока определенно стоило. Теперь с этой ордой действительно можно потягаться.
— Чок Сэн. Их тут порядочно, оставляю эту ораву на тебя. Справишься?
— А?
Чжинму ухмыльнулся, обернувшись к застывшему позади стратегу:
— Отличный шанс проверить на прочность отряды прорыва и зачистки. Считай это генеральной репетицией перед настоящей войной.
— Слушаюсь!
— Только держитесь вблизи купола. Не геройствуйте. Если запахнет жареным — немедленно отступайте под защиту барьера Удана. Ясно?
— Так точно.
Советник решительно кивнул.
— А как же вы, Владыка? — подал голос Хван Син, самопровозглашенный верный телохранитель.
Чжинму лишь небрежно мотнул подбородком в сторону застывшего вдали Демонического Царя:
— К нам пожаловал такой важный гость. Разве прилично хозяину дома заставлять его ждать у ворот? Пойду поздороваюсь.
— Один?!
— А с кем еще? Толку мне тащить за собой таких заморышей, как вы? Даже не думайте прикрывать мне спину — будете только под ногами путаться.
— ...
Хван Син и его молодцы дружно надулись от столь неприкрытого презрения, но возразить не посмели.
Увы, это была чистая правда.
— Тогда не подведите меня, — бросил Чжинму.
— Слушаюсь!
Услышав четкий ответ Чок Сэна, Чжинму повернулся лицом к Хёпби и сделал всего один неспешный шаг вперед.
— Ну здорово. Давненько не виделись!
— ...!
Хёпби оцепенел от ужаса, когда человек, только что стоявший в сотнях шагов от него и казавшийся размером с палец, возник прямо перед его носом, приветливо помахивая ладонью.
Всего один шаг. Техника, превосходящая само время и пространство.
И в этот миг пелена спала. Хёпби наконец понял, кто стоит перед ним.
— Ч-Чжинму?!
— О, а ты удивлен! Еще бы, тот, кого ты считал давно сгнившим трупом, живее всех живых и разгуливает прямо перед тобой.
— ...К-как ты здесь оказался?!
Чжинму насмешливо сощурился, глядя на ошарашенного повелителя Досанока.
«Как я здесь оказался?»
«Да просто меня вышвырнули из вашего треклятого Ада за то, что я раскусил интриги твоей драгоценной Матушки и пустил все ее планы ко всем чертям!»
Загружаем комментарии…