— Ну разве нельзя было просто сделать замечание на словах?!
— Хнык... Да что я такого ужасного сделал?.. Просто назвал будущую жену сасука тетушкой, а он меня чуть как собаку не прибил...
— Хм, ну вообще-то свинья тебе подходит больше, чем собака, но в целом я тебя понимаю, Чхон У. Разве это преступление — проявить капельку уважения к старшим?
— Вот и я о том же... Хнык!
Пока Дан Се Рён жалостливо отчитывала воздух, избитый Чхон У всхлипывал, размазывая сопли, но стоило ему перехватить взгляд Чжинму, как он мгновенно захлопнул пасть.
— Что вякнул?!
Когда Чжинму свирепо выпучил глаза, Чхон У в панике попытался спрятаться за спину Дан Се Рён. Вот только при его габаритах спрятаться за хрупкой девушкой было задачей непосильной... Он, видимо, искренне верил, что раз прикрыл лицо, то стал абсолютно невидимым.
— Да что ты к ребенку привязался?! Он же от чистого сердца!
— А тебе-то какое дело?! Ты вообще к Удану отношения не имеешь!
— Ой, да ну тебя! Я же ради тебя стараюсь, ради твоей же пользы!
— Говоришь прямо как моя прабабка. С дороги уйди, говорю!
— Не уйду!
— Ах ты ж!.. Вы надо мной издеваетесь?!
Пока Дан Се Рён грудью защищала Чхон У от разъяренного Чжинму, Чхон Сан решил, что пора спасать положение.
— Са... Сасук! Что нам делать дальше?
— А?
— Алтарь Саты успешно запечатан. Не пора ли выдвигаться к следующему рубежу?
Благодаря своевременному вмешательству Чхон Сана тема разговора сменилась. Чжинму шумно выдохнул, с трудом подавил клокочущую ярость и тяжело опустился на землю.
— Тьфу, наказание господне...
Чжинму с силой постучал кулаком по груди, чувствуя, как внутри всё горит от раздражения.
Сладкая парочка, ничего не скажешь.
Один — тупоголовый увалень без чувства самосохранения, вторая — прилипчивая пиявка.
«Надо было позволить ему переродиться императорской свиньей в пятом поколении... Зря я вырвал страницу из Книги Кармы и вознес его на Небеса, ох зря...»
— Сасук, сдержите гнев, — примирительно произнес Чхон Сан. — Он совсем недавно стал бессмертным, умом пока не дорос. Не лучше ли обсудить наши дальнейшие действия?
— Ха-а...
Слова Чхон Сана возымели действие. Окружающие духи смотрели на Чжинму глазами, полными решимости и веры.
Оно и понятно: воины, терпевшие поражение за поражением, наконец-то разгромили армию демонов и запечатали логово Саты. Боевой дух отряда взлетел до небес.
— Хм...
Немного успокоившись, Чжинму задумчиво перевел взгляд на северо-восток, в сторону горы Удан.
Было ли это простым наваждением? Небо над вершиной казалось чистым и пронизанным лазурным сиянием, но на душе скребли кошки. Чувствовалось нечто зловещее, словно вот-вот грянет буря.
— Может... вернемся на Удан?
— Что? Отступить?
— Да. Толком объяснить не могу, но предчувствие паршивое. Я хоть и не провидец, но сердце ноет, будто с наставником может случиться беда.
Чхон Сан переглянулся с Чок Сэном и остальными, после чего с сочувствием посмотрел на Чжинму.
Кому, как не им, было знать, что творится в душе сасука?
Они видели всё своими глазами.
Мён Чжин был для Чжинму тем самым человеком, над которым он готов был трястись день и ночь — сдувать пылинки и защищать от малейшего дуновения ветра.
Даже узнав, что его ученик в прошлой жизни был лидером Небес Зла, заклятым врагом Удана и виновником его собственных бед, Мён Чжин простил его. Принял со всеми грехами и своим примером научил истинному великодушию.
Даже после мнимой гибели Чжинму он никому не позволял хулить память ученика, искренне радуясь его достижениям и тоскуя по нему больше всех на свете.
Не будь Мён Чжина — Чжинму никогда бы не впустил Удан в свое сердце.
Безмолвно обняв и приняв заблудшую душу, старик направил величайшего монстра в истории Мурима на путь праведности, сделав из него героя. Пожалуй, во всем мире не нашлось бы человека с большими заслугами, чем Мён Чжин.
— Владыка, а есть ли нужда возвращаться? — осторожно подал голос стоявший рядом Чхон У Мён.
В прошлом свирепый тиран Сапа, благодаря Чжинму он теперь выглядел как благородный небожитель, исполненный праведности.
— Гору защищает ветвь Божественного Древа, посаженная вашей собственной рукой.
— Всё так, — покачал головой Чжинму. — Но это всего лишь ветвь, а не само Древо. Она способна отсекать рядовых тварей ада, но против Демонического Царя, сбросившего вассальную печать, долго не продержится.
— Хм...
Чхон У Мён понимающе кивнул.
Они ведь уже видели это собственными глазами: когда явился Хёпби, прозрачный барьер, сдерживавший скверну, пошел трещинами и едва не лопнул под натиском его мощи.
— Но ведь если сюда добрались госпожа Дан и почтенный Биса, значит, подкрепление с Небес уже должно было прибыть на Удан, — рассудительно заметил Мён Се Чхан.
— Должно-то должно... — Чжинму поморщился, и на его лбу проступила раздраженная складка.
Небесное подкрепление.
Да, они явились как нельзя кстати.
Вот только на душе от этого легче не становилось.
Когда-то Чжинму искренне верил, что Небеса олицетворяют абсолютное добро, но, начав постигать силу Гармонии через Божественное Древо, он прозрел.
То, что зовется «добром», вовсе не обязательно справедливо или праведно. Как в противостоянии Праведных и Демонических сект — у каждого своя идеология, и каждый мнит противника абсолютным злом. Как Инь и Ян.
Когда твари ада вторглись в Мир Смертных, разве небожители встали на защиту людей? Нет, они наглухо запечатали врата, спасая собственные шкуры и наплевав на гибель смертных.
А теперь, почуяв, что чаша весов склоняется, они спустились на готовое. Стоило бессмертным духам переломить ход войны ценой невероятных усилий, как Небеса тут как тут.
Явились собирать лавры. Чтобы потом во всеуслышание заявить, какую великую роль они сыграли в спасении мира.
В конечном счете их тоже придется вышвырнуть вон. Ни Небесное, ни Земное Царство не имеют права вмешиваться в судьбу смертных.
Но не сейчас.
Пусть потешат свое самолюбие — сначала нужно потушить пожар их руками, а уж потом разбираться со счетами.
— Серён.
— А?
— Сколько их?
— Кого?
— Войск с Небес, пришедших на помощь.
— Э-э... Да я без понятия. Меня вообще-то исключили из списков, так что я даже не интересовалась.
— Что?!
— Я услышала, что ты здесь, и сразу сбежала! Мне бы успеть прихватить полезные сокровища, какая уж тут армия!
Дан Се Рён самодовольно осклабилась, сверкнув белоснежными зубами.
«...Ну просто молодец. В своем репертуаре».
Какая потрясающая последовательность — действовать сначала, а думать потом. Похоже, даже в Чистой Земле Блаженства этой дури из нее не выбили.
Чжинму тяжело вздохнул и перевел взгляд на Бису. Тот лишь неловко почесал бритый затылок:
— ...Я просто следовал за госпожой Чхонсу, так что тоже ничего не знаю.
Лицо Чжинму перекосило от бессилия.
«Ты... ты случайно не тайный сын Дан Ви? Младший братец Дан Се Рён, а?»
Уж больно они были похожи повадками. Видимо, старый глава клана Тан даже на закате дней сохранял бурную прыть, раз умудрился зачать такого недотепу.
— Владыка, я полагаю, ваше решение абсолютно верно, — шагнул вперед Чок Сэн.
Все взгляды устремились на главного стратега.
— Если расклад сил на поле боя меняется, стратегию необходимо перестраивать с нуля. Говорят: «Знай врага и знай себя». Чтобы победить, нужно сначала трезво оценить собственные силы, и лишь затем — силы противника.
— То есть ты предлагаешь вернуться на Удан?
— Именно. Как показала эта битва, наших нынешних ресурсов катастрофически не хватает. За исключением вас, госпожи Дан и Генерала Бёка, остальные едва удерживали рубеж запечатывания. И даже этого мы бы не добились без помощи Хёпби и демонов Досанока.
Возразить было нечего.
Битва обернулась бы катастрофой, не явись Дан Се Рён с ее Сувольдо и не проруби Биса брешь в рядах врагов. Да и победа над Сатой далась лишь благодаря тому, что Чжинму на лету постиг стихию Воды через первозданную силу.
— Сейчас исход каждой схватки держится исключительно на ваших плечах, Владыка, — спокойно продолжал Чок Сэн. — В таких условиях любая стратегия теряет смысл. До сих пор мы сталкивались с Демоническими Царями поодиночке. А что, если на нас выйдут двое? Или трое одновременно?
При этих словах приподнятое настроение духов словно окатило ледяной водой.
— Ваше сердце неспокойно, Владыка. Разумнее всего вернуться, объединиться с небесным подкреплением, трезво оценить имеющиеся силы и разработать новый план действий.
Поразмыслив несколько мгновений, Чжинму решительно кивнул:
— Твоя правда. Ни у кого нет возражений?
— Никаких!
— Тогда возвращаемся на Удан. Оценим масштабы небесной помощи, а там решим, как двигаться дальше.
— Слушаемся!
Решение об отступлении было принято.
Выдвигаясь с Удана, Чжинму рассчитывал уничтожать алтари демонов один за другим, но на практике в плане вскрылось слишком много брешей.
И главной проблемой оставались подчиненные демоны. Под огненным шквалом Саты полегло больше половины их войска.
Но хуже всего было состояние кинжала Сэрю.
По лезвию змеилась паутина трещин...
Казалось, примени Чжинму хоть каплю силы — и клинок разлетится на осколки. Судя по всему, он держался из последних сил лишь для того, чтобы сохранять контроль над разумом демонов.
«Чертово барахло. Сколько раз я им воспользовался, а он уже на ладан дышит!»
Впрочем, винить оружие было глупо: ради подчинения тварей Чжинму пронзал их туши по нескольку раз на дню.
Но что делать теперь?
Силу Сувольдо он мог восполнить, поскольку она относилась к стихии Воды, существовавшей с сотворения мира. Но власть подчинения в кинжале Сэрю была создана искусственно Матерью Призраков, и Чжинму не мог ее воссоздать.
Что произойдет, если кинжал сломается прямо посреди похода?
Хёпби и его демоны в то же мгновение освободятся от контроля и обратятся во врагов. И тогда бессмертные духи, считающие их союзниками, понесут чудовищные потери.
Чжинму с досадой цокнул языком и мрачно уставился на Хёпби и притихших демонов Досанока.
«Ничего не поделаешь».
Он никогда в жизни не добивал тех, кто утратил способность к сопротивлению, но рисковать жизнями своих людей ради спасения чудовищ было недопустимо.
С тяжелым сердцем Чжинму поднялся и подошел к Хёпби. Заметив это, Чхон Сан и остальные бессмертные удивленно переглянулись:
— Сасук?..
Чхон Сан осторожно окликнул наставника, но Чжинму не ответил. Он молча положил ладонь на макушку застывшего Демонического Царя.
Он мог бы поручить это Чхон Сану или кому-то из духов. Однако даже с демонами, признанными воплощением зла, убийство беззащитных легло бы на их совесть тяжелым грузом.
Значит, эту ношу он должен взять на себя.
— Если существует перерождение... пусть твоя душа найдет лучший приют.
Ослепительный свет хлынул из ладони Чжинму, впитался в лоб Хёпби и бесследно исчез.
Ток. Ток.
И в следующее мгновение тело демона рассыпалось прахом. Без боли. Без сопротивления...
— Сасук!
Чхон Сан в ужасе распахнул глаза и дернулся было вперед, но дорогу ему преградила Со Як Бёк. Она мягко, но непреклонно покачала головой:
— Тебе тяжело на это смотреть? Но разве ты не знаешь его?
— Но... если уж на то пошло, лучше бы это сделал я!..
— Разве это возможно?
— ...
— Я ни разу не видела, чтобы Владыка перекладывал на чужие плечи поступки, за которые можно навлечь осуждение, — тихо произнесла она. — Он всегда шел этим путем. Всегда один.
— Но почему бы не разделить эту ношу с нами?!
— Ты думаешь, он из тех, кто станет делиться такой тяжестью?
Чхон Сан замер, не находя слов.
— Поступить иначе означало бы растоптать его гордость, — продолжала Со Як Бёк. — Всё, что нам остается — принять его выбор всем сердцем. Как его верным подчиненным и ученикам.
Чхон Сан опустил голову.
Разве мог он не понимать справедливости ее слов?
Так было всегда. Всегда впереди всех, всегда принимая на себя самый сокрушительный удар...
Они могли бы разделить эту боль, но он безмолвно нес свой крест сам.
Как и всегда.
Вжих! Хрясь!
Каждый взмах ветви Божественного Древа обращал подчиненных демонов в прах, словно глиняные фигурки.
Силуэт Чжинму вихрем проносился сквозь ряды чудовищ, которые даже не осознавали собственной гибели.
Это не было ласковым весенним дуновением. Это была безжалостная, острая буря, бушующая подобно смерчу.
Он даровал им вечный покой, развеивая прах тех, кто стал горсткой серого пепла, по всем четырем сторонам света.
Это было последнее проявление милосердия к тем, кто хоть ненадолго встал под его знамена.
Пусть даже они никогда не были теми соратниками, которых он желал видеть рядом.
Загружаем комментарии…