Гора Удан.
Величественный хребет, вздымающийся в уезде Цзюнь провинции Хубэй. Обитель причудливых пиков и извилистых долин, что подпирает небесный свод семьюдесятью двумя вершинами во главе с пиком Небесного Столпа — Чхончжубоном.
Среди бесчисленных сказаний, веками слагавшихся об этой горе, хранилась одна легенда, которой так и не суждено было дойти до потомков.
Предание о временах, когда первозданный мир раскололся на Инь и Ян, погрузившись в пучину бесконечной вражды.
Инь порождала демонов и призраков, а Ян — богов и духов. Однако с годами добро угасло, и поле брани наполнилось столь свирепым ядовитым туманом, что грань между божеством и нечистью окончательно стерлась.
И расплачиваться за эту войну пришлось тем, кто не принадлежал ни к Инь, ни к Ян.
Под почерневшим небом горы складывались из трупов, а реки полнились кровью.
Тогда Хёнму — божественный владыка Севера, унаследовавший волю древних времен и беспристрастно повелевавший силами Инь и Ян, — повел за собой духов Шести Дин и Шести Цзя. Он сошел на вершину горы Удан, и перед его ликом боги и демоны были вынуждены объединиться, пытаясь оказать сопротивление.
Распустив длинные волосы под боевым шлемом, Хёнму явил свое истинное могущество. Пораженные духи склонили головы, признав его власть, а демоны бились до последнего вздоха.
Истребив упорствующих тварей в яростной сече, Хёнму на исходе отмеренного ему срока растворился в недрах горы Удан. Силы Инь и Ян равномерно растеклись по всем ее отрогам и вершинам.
Демоны были уничтожены без следа, но божественные духи, павшие к стопам Хёнму, так и не смогли вернуться в Небесное Царство. Ибо когда владыка слился с горой, граница между Небом и Землей окончательно затвердела, отрезав им путь назад.
Они осели у небольшого водоема, где брали начало духовные жилы горы, и стали жить бок о бок со смертными людьми.
С тех пор минуло бессчетное количество лет.
Этого времени с лихвой хватило, чтобы великая битва стерлась из людской памяти.
В какой-то момент духи стали прибавлять к именам демонических отродий корень «Ма», отвергая их как воплощение зла, а к божественным сущностям добавили уважительное «Сон», начав звать их святыми бессмертными.
Позже здесь обосновались искатели высшего просветления, прозвавшие Удан «обителью бессмертных».
Место, где торжествует Ян, но внутри скрывается глубинная Инь. Орден Удан, что испокон веков правил миром боевых искусств как оплот даосской школы наряду с Шаолинем — северной опорой Поднебесной.
И вот теперь...
Прямой луч света пронзил грозовое небо, озарив вершину горы Удан, а подножие ее окружили орды демонов, что были чернее ночного мрака.
Великая битва древности вернулась вновь.
— Кхе-кхе... Наконец-то мы пришли.
— ...
Передний край демонического воинства заполнил подступы к горе. Демонический Царь Ледяного Ада Хончхон, явившийся к границам Удана по приказу Матери Призраков, вспомнил былое, и его безжизненные глаза вспыхнули ледяной яростью.
— Похоже, ты все еще кипишь от злости?
— Все еще? Такое не забывается, пусть пройдут хоть целые кальпы! Великую историю, которую я должен был сотворить, растоптали эти проклятые псы!
— Историю, значит...
Стоявший рядом Уюн повторил слова Хончхона с совершенно невозмутимым видом.
— А сам-то? Разве Чжинму не сломал и твою волю тоже?
— ...Ну как сказать.
Уюн усмехнулся, не став развивать мысль.
Его чувства при взгляде на Удан разительно отличались от ненависти Хончхона.
С чего бы ему злиться? Это всего лишь гора и даосский монастырь на ней.
Место, где когда-то обитал тот самый парень... но сейчас его здесь нет. Для Уюна этот орден значил не больше, чем пустой звук.
Жаль лишь одного: когда они столкнулись в Чигё, им так и не удалось сойтись в решающей схватке и выяснить, кто сильнее.
«А ведь я мог победить...»
— Я сотру эту гору в порошок, — процедил Хончхон, со свистом выплевывая каждое слово. — Раз Чжинму сдох, за его грехи ответят другие. Я убью их самой мучительной смертью. Они будут проклинать Чжинму, захлебываясь слезами и собственной кровью!
— ...
Глядя на то, как Хончхон буквально сочится морозным бешенством, Уюн лишь усмехнулся и сделал шаг назад.
— Ты чего удумал?
— ...Мне это неинтересно.
— Что?!
— Я шел сюда в надежде встретить могучего воина, от битвы с которым закипит кровь.
— ...
Уюн с усмешкой окинул взглядом горный пик.
— Небеса действительно открыли проход, но я не чувствую там силы, способной одолеть трех царей демонов, о которой твердила госпожа.
— Решил отступить?
— А разве не веселее будет, если я просто понаблюдаю со стороны?
— ...И то верно.
Гвимо отдала недвусмысленный приказ: трем демоническим владыкам надлежало атаковать гору Удан сообща.
Однако на слова Уюна о том, что тот умывает руки ради собственного удовольствия, Хончхон лишь осклабился, обнажив десны.
— А ты что скажешь, Акгу?
— Приказ Матери превыше личных прихотей.
— Ну, от тебя другого и не ждали. Что ж, Акгу, подтягивайся, когда сочтешь нужным. А я пойду первым.
— ...Мне плевать на твой порядок. Сам собираешься марать руки?
— Разумеется! Я не позволю низшим тварям украсть у меня этот триумф!
Зловеще ухмыльнувшись, Хончхон стремительно зашагал к подножию горы.
Шаг, еще шаг... С каждым движением его облик менялся.
Волосы побелели, словно тронутые вечной изморозью, а сквозь ледяные радужки глаз, казалось, можно было заглянуть в бездну.
Хончхон, пожравший собственного вассала и высвободивший первозданную мощь абсолютного холода, походил на истинного белого дьявола.
Хрусь.
От каждого его шага во все стороны расползалась инеистая стужа, сковывая землю мертвым льдом.
Треск! Хрусть!
Трава, мгновенно остекленевшая от резкого заморозка, с сухим треском рассыпалась под его подошвами.
— А? Это еще что?
Холодный воздух, растекавшийся во все стороны, внезапно наткнулся на невидимую преграду и замер. В глазах Хончхона мелькнуло удивление.
Уюн и Акгу, молча наблюдавшие за происходящим, тоже недоуменно склонили головы. Сила мерзлоты не может продвинуться дальше?
— Барьер.
— ...Барьер? Небожители успели подготовиться? — переспросил Хончхон, переводя взгляд белесых глаз на Уюна.
— Быть не может. Это совершенно иная сила.
— Что?
— Каким бы слепым от злости ты ни был, неужели сам не чувствуешь? Ты ведь тоже царь демонов.
— ...
— Будь это барьер небесных псов, противостоящих нам, ты ощутил бы колоссальную силу взаимного отторжения и вспышку Ци.
Лишь тогда Хончхон повернул голову и внимательно вгляделся в рубеж, где соприкоснулись две энергии.
— Она... растворяет?
Барьер мягко принимал демоническую силу холода, уподобляясь ей и постепенно поглощая.
— Кхе-кхе... Поглощает ману? Любопытная штуковина. Выходит, Мать не просто так отправила нас троих разом?
— ...
Уюн, доселе сохранявший полное равнодушие, с живым интересом скрестил руки на груди, и в его глазах блеснул азартный огонек.
«Он же сказал, что оставит это мне...»
Хончхона охватило нетерпение: мысль о том, что Уюн может вмешаться и отнять долгожданное наслаждение, была невыносима.
Гу-у-у-у...
— Я разнесу эту преграду на куски!
С леденящим душу воплем Хончхон сжал ладонь, сгущая морозную энергию в плотную сферу.
Свист!
Белый шар с длинным шлейфом изморози сорвался с вытянутой руки и устремился вперед.
Гул!
Завеса, сдерживавшая натиск, прогнулась в сторону горы, искажая пространство вокруг.
— Ха!
Фыркнув, Хончхон влил в ледяную сферу еще больше разрушительной мощи.
Этот барьер был создан из ветвей Божественного Древа, напитанных силой Гармонии. Однако запас его прочности имел свой предел.
Когда мощь демонического владыки, поглотившего собственного слугу, превысила допустимую грань, барьер с гулким рокотом задрожал.
Треск! Бабах!
Яростный вихрь разорвал брешь в завесе, обнажив защитников, что стояли по ту сторону преграды.
Они держали оружие наготове, глядя прямо на врага.
Множество божественных духов во главе с Пхэк Яном — предводителем Северных Семи Созвездий, приведшим первое подкрепление с Небес.
До сих пор все шло в пределах ожиданий. Однако в следующее мгновение взгляд Хончхона скользнул за их спины, и на его лице застыло крайнее изумление.
Даосы в белоснежных одеждах с вышитыми знаками Великого Предела — Тэгык. Ученики ордена Удан, которых вел за собой Мён Чжин.
Трудно было разобрать, отчего мечи в их руках едва заметно подрагивали — от напряжения перед лицом чудовищной угрозы или от пронизывающего холода, исходящего от Хончхона. Но их взгляды были полны непреклонной решимости стоять до конца.
— Небесных ублюдков с генералами созвездий им показалось мало... Так они еще и смертных людишек выставили?
После неожиданного столкновения с барьером Хончхон рассчитывал на нечто грандиозное, но теперь его предвкушение растаяло без следа. Разочарованно усмехнувшись, он покачал головой:
— Кхе-кхе, ну надо же. Эй, вам двоим даже вмешиваться не придется, ясно?
— ...
Уюн ничего не ответил, но в глубине его глаз мелькнуло разочарование. Хончхон лишь пожал плечами и вновь повернулся к защитникам.
— Отойдите за мою спину, Мён Чжин! Защищайте дворец Цзысяо! — рявкнул Пхэк Ян.
— Исключено, — покачал головой Мён Чжин. — Мы находимся у врат Удана. Как я могу отсиживаться за спинами союзников, пока эти твари топчут священную землю?
— Проклятье, перед нами цари демонов!
— Для меня все захватчики одинаковы.
— ...
Мён Чжин оставался верен себе. Он защищал Удан точно так же, как делал это всю свою жизнь.
Даже если обитель вновь обратится в руины... нет, даже если ей суждено исчезнуть навсегда.
— Кхе-кхе, сумасшедшие безумцы...
Губы Хончхона расползлись в жутком оскале при виде даоса и небесного генерала, препирающихся перед лицом высшего демона.
В следующее мгновение его силуэт сорвался с места, неся за собой волну смертоносного хлада.
— Я разорву вас на куски!
Ледяной шквал обратился ревущей бурей, и орды демонов ринулись на гору, затапливая склоны черной смолой скверны.
— Сдержать натиск! — взревел Пхэк Ян, перехватывая двулезвийную секиру и бросаясь навстречу Хончхону вместе с двадцатью восемью звездными генералами.
Бабах!
Утесы и ручьи, скованные внезапным морозом, с оглушительным грохотом разлетались на куски от ударов исполинских ударных волн.
— Жалкие небесные привратники! Вы думали, вам под силу встать у меня на пути?!
— Заткнись, демоническое отродье!
Пхэк Ян и двадцать восемь генералов созвездий высвободили всю святую силу небесной Ци, обрушивая ее на Хончхона.
— Удан! Развернуть боевой строй! Обнажить клинки, истребить нечисть! — скомандовал Мён Чжин.
Прекрасно понимая, что его сил недостаточно, чтобы тягаться с царем демонов наравне с Пхэк Яном, Мён Чжин повел своих учеников навстречу надвигающейся волне рядовых тварей.
Пусть среди защитников почти все были простыми смертными, чья мощь не шла ни в какое сравнение с духами и демонами, мечи Тэгык, вырезанные из ветвей Божественного Древа, с лихвой восполняли эту пропасть.
— Держать строй! Стойте насмерть!
Мён Чжин сражался на самом острие атаки, и его мастерство поражало воображение. Снося головы демонам одну за другой, он ни на миг не упускал из виду своих учеников, тут же приходя на выручку попавшим в беду.
Его раскатистый голос подбадривал соратников, а сам он лично принимал на себя самые тяжелые удары вражеского авангарда, воспламеняя боевой дух даосов.
— Хм.
Акгу слегка прищурился, наблюдая за схваткой со стороны.
Судя по всему, одного Хончхона было более чем достаточно.
— А-а-а-а-агрх!
Один из божественных генералов, чью нижнюю часть тела мгновенно проморозило до костей, истошно взвыл и рассыпался ледяными осколками.
Для Хончхона, обладающего абсолютной властью над холодом, эта битва была сродни изысканному развлечению.
Пусть небесные духи наваливались толпой, как могли они сравниться с демоническим владыкой, пожравшим силу целого ада?
Хончхон двигался не спеша лишь потому, что методично, смакуя каждую секунду, калечил и втаптывал в грязь звездных стражей одного за другим. Он упивался выражением ужаса и отчаяния на их лицах.
Как бы отчаянно ни держался Удан, исход был предрешен. И все же Акгу не давало покоя поведение смертных мечников под началом Мён Чжина.
Вопреки здравому смыслу... они не отступали ни на шаг. Словно забыли, что они всего лишь хрупкие люди.
Их оружие — простые деревянные мечи — разило демонов так, будто в руках даосов были священные артефакты высшего ранга.
— Странно все это.
С недовольной миной Акгу покосился на Уюна.
Тот по-прежнему стоял неподвижно, скрестив руки на груди.
«Вмешиваться не собирается...»
Сильнейший из царей демонов.
Что ж, пожалуй, пачкать руки о таких букашек действительно было ниже его достоинства.
Усмехнувшись, Акгу повернулся к горе Удан и холодно отдал мысленный приказ:
[...Вперед.]
Повинуясь его воле, легионы Ада Вырывания Языков — Бальсолока — разом ринулись на штурм вершины.
У-а-а-а!
Глядя на то, как чудовища с ревом несутся вперед, подобно стае голодных псов, Акгу тихо рассмеялся.
Гора Удан...
Сам Нефритовый Император сюда не явится, так с чего бы жалким небесным подкреплениям остановить объединенную мощь демонических владык?
Они падут.
Уюну и ему даже не придется напрягаться... А?
Акгу внезапно замер, удивленно скосив глаза. Уюн, сохранявший невозмутимость с самого начала, вдруг застыл, глядя в небеса со смесью благоговения и шока. Акгу поспешно проследил за его взглядом и вскинул голову.
Гу-у-у-у!
Небосвод расколола ослепительная черта, сопровождаемая оглушительным громом, от которого содрогнулись твердь и небеса. Все живое замерло, скованное параличом.
А затем...
На землю хлынул сияющий водопад света, затмивший само солнце.
Грохот! БА-А-А-АХ!
Удар чудовищной мощи врезался в землю у подножия Удана, породив гигантские концентрические кольца духовной силы. Расходящаяся ударная волна мгновенно обратила сотни демонов в серый пепел.
А затем, будто ничего и не произошло, гора Удан вновь погрузилась в первозданную безмятежность.
— Кх-а-а-ак!..
— ...?!
Наваждение рассеялось от глухого стона демонического владыки, которого отшвырнуло далеко назад за пределы барьера.
Хончхон с яростным скрежетом стиснул зубы и сощурился, пытаясь рассмотреть брешь сквозь редеющее сияние.
Там, где рассеялся свет, стоял человек.
— Ха-а... Стоит отлучиться хоть на миг, и вы тут же устраиваете бардак.
— ...?
Человек, чье появление одним махом остановило резню между демонами и богами — точь-в-точь как явление легендарного Хёнму в древние времена.
Тяжело вздохнув и покачав головой, он смерил презрительным взглядом орду нечисти под ногами и холодно бросил:
— Эти ублюдки посмели насмехаться над моим Уданом?
...Колесо истории сделало оборот, и легенда ожила вновь.
Пусть былые предания были забыты, нынешнюю явь каждый присутствующий запомнит намертво, словно ее выжгли каленым железом в самой душе.
Ибо в оскале Чжинму блеснули клыки.
Загружаем комментарии…