Вжик!
— Кха!..
Мужчина средних лет в богатом желтом халате схватился за горло, из которого хлестала кровь.
Удар был безупречен.
Убийца с распущенными волосами появился внезапно, словно призрак, когда пьяный чиновник зашел в глухой переулок. Он просто прошел мимо, принятый за бродягу.
Ослепительный блеск клыков в ночной тьме, короткий взмах тупого прямоугольного тесака — вот и все, что успел увидеть чиновник перед смертью.
Шлеп.
Оседая на мостовую, чиновник краем угасающего взгляда заметил, что все пять его телохранителей уже лежат на земле с перерезанными глотками.
— Сдох? — сухо бросил Бэк Пё.
В его голосе не было ни капли эмоций. Мускулистый, пышущий силой убийца присел над трупом:
— Хм, опять забыл сверить лицо. Это ведь был Ли Док Сам, судебный пристав из Чонсагвана? Ну да ладно, плевать. Если ошибся, завтра убью настоящего.
Бэк Пё криво усмехнулся и поднялся.
Но в этот момент его взгляд зацепился за поворот переулка.
Там, прижавшись к стене и дрожа от ужаса, сидела молодая женщина.
Свидетельница.
Но лицо Бэк Пё даже не дрогнуло. Он лишь растянул губы в жуткой улыбке:
— Ты видела? Видела, да?
Несчастная судорожно забилась, пытаясь подняться на ватных, отказывающихся служить ногах.
— Какая жалость… Тебе тоже придется умереть.
Женщина отчаянно рванулась вперед, пытаясь убежать.
Вшух!
Тонкая алая нить перечеркнула ее нежную шею.
— Прости. Свидетелей оставлять нельзя.
Бэк Пё холодно бросил эти слова в пустоту и растворился во тьме переулка.
Сзади с глухим стуком упало на камни мертвое тело.
— Давно я здесь не был, — протянул Чжинму, сходя с трапа на пристань озера Дунтинху.
Перед его глазами раскинулась величественная водная гладь.
По озеру скользили бесчисленные увеселительные лодки с куртизанками и прогулочные судна для знати. Пьяные голоса, крики торговцев рыбой, шум торговых сделок и бесконечные ряды чайных домов и трактиров вдоль береговой линии.
Ничего не изменилось за прошедшие годы.
«Сколько же крови здесь было пролито…»
С Дунтинху у Чжинму было связано немало воспоминаний. В прошлой жизни он сам не раз оказывался в эпицентре здешних криминальных войн, и каждый день звенели клинки.
«Эх, надо было еще тогда забрать это озеро себе целиком», — с легким сожалением подумал он.
Оставить контроль речным пиратам было ошибкой. Нужно было взять все под личный контроль. Озеро Дунтинху — ключевая артерия всей Янцзы. Любой корабль, плывущий по реке, неизбежно проходит через эти воды.
Захватить такое место означало бы получать доход, сравнимый с налогами нескольких провинций вместе взятых!
«Ну да ладно, теперь это не имеет значения. Скоро весь Чжунъюань и так будет у моих ног! Ха-ха-ха!»
Чжинму самодовольно расхохотался и зашагал прочь от пристани.
Покинув Ухань, он держал путь к Пяти Великим Даосским Орденам. Остальные секты его не интересовали. Разъезжать по Поднебесной ради праздного любопытства он не собирался — за восемьдесят лет прошлой жизни он повидал всё, что только можно. Тратить драгоценное время впустую, когда где-то спрятана вторая часть Искусства Разума Двух Начал, было бы верхом глупости.
Пять Великих Даосских Орденов: Удан, Хуашань, Куньлунь, Чхонсон и Кундон.
Когда-то существовала еще шестая ветвь — древний орден Чончжин, колыбель даосских боевых искусств, но он давно канул в Лету.
Чжинму решил обойти все пять мест по кратчайшему кольцевому маршруту: начать с ордена Чхонсон в провинции Сычуань, затем двинуться на Куньлунь в Цинхае, спуститься на Кундон в Ганьсу и завершить круг на Хуашане в Шэньси.
«Для начала нужно заглянуть в банк за деньгами».
Чжинму намеревался наведаться в филиал банка Донним в Дунтинху. Следовало купить приличный меч, не похожий на уданский, и сменить дорожную одежду. Черный тренировочный костюм наводил тоску. Подумав, он решил остановиться на желтых шелковых одеждах — ярко, богато и со вкусом!
Пока он шел к банку, узкий переулок впереди оказался забит зеваками.
— Да чтоб вас! Какого черта проход загородили? Это же самый короткий путь! — недовольно скривился Чжинму.
Стражники с копьями оцепили переулок, никого не пуская, а зеваки облепили место происшествия в несколько слоев.
«Проклятье. Придется делать крюк».
Если идти в обход, придется тащиться через кожевенные ряды и скотный рынок.
«Там же вонь несусветная… Но что поделать».
Не желая привлекать внимания стражи, Чжинму свернул в обходной переулок. Из толпы доносились обрывки взволнованных разговоров:
— Слыхали? Опять труп!
— Да, говорят, почерк тот же самый!
— Ну и смельчак этот убийца… Судебный пристав Ли ведь не из робкого десятка был, один из сильнейших бойцов управы! Да и охрана с ним была опытная!
— Вот именно! Даже мастера боевых искусств старались с ним не связываться…
— Эх, да поделом этой собаке Ли! Наверняка сотни людей вздохнули с облегчением, узнав о его смерти.
— Это точно, наворотил он делов при жизни… Но говорят, там еще и девку какую-то зарезали?
— Девку?
— Ага. Свидетельница, видать.
— Вот же безжалостная тварь этот убийца…
Слухи ползли один страшнее другого. Каждый выдвигал свою версию, смакуя подробности.
«Наемный убийца? Ну, это же Дунтинху, чему тут удивляться», — усмехнулся Чжинму.
В этом городе испокон веков творилось нечто подобное. Земля без хозяина, где каждый день кто-то с кем-то сводит счеты. Врагов у местных чиновников и торговцев всегда хватало с избытком. А уж когда вокруг крутится столько бесконтрольных мастеров боевых искусств, стража и подавно бессильна. Чиновники здесь получали гроши, а потому брали взятки напропалую. В таком рассаднике порока и жадности для наемных убийц был сущий рай.
Чжинму не стал забивать себе голову чужими проблемами и вскоре вышел к скотному рынку. Даже издали зловоние ударило в нос, однако людей здесь толпилось не меньше, чем на главной улице.
«Как они вообще эту вонь терпят?» — поморщился Чжинму, стараясь держаться подальше от загонов.
Мимоходом он услышал разговор двух торговцев:
— Твою мать! Опять то же самое!
— Ты чего разоряешься?
— Да тут словно лисица-оборотень завелась! Ты глянь, опять в лепешку высосана!
Торговец со злостью пнул сморщенную, иссушенную тушу огромного черного быка.
Проходивший мимо Чжинму скользнул взглядом по туше… и замер как вкопанный.
«Что?!»
— Вчера же здоровый был, как скала! А к утру — одни кости да шкура!
— Чудеса, да и только…
Торговец в сердцах снова пнул мертвого зверя. Но в этот момент рядом с тушей присел Чжинму и принялся внимательно ее ощупывать.
— Эй, парень, ты чего там лапаешь? — грубо окликнул его торговец, и без того взвинченный до предела.
Чжинму проигнорировал вопрос, продолжая осматривать высохшие мышцы.
— Я кому говорю, пошел вон отсюда, пока я… Кха!
Чжинму молниеносно вскочил и железной хваткой вцепился торговцу в горло, оторвав его от земли.
— Эй.
— Кхе-е… кха-а!.. — торговец засучил ногами в воздухе, не в силах вздохнуть.
Взгляд Чжинму налился леденящим безумием.
— Что это такое?
— Кх… ч-что?..
Шлеп!
Чжинму безжалостно швырнул торговца на землю и навис над ним, источая удушающую жажду крови:
— Я спросил: кто это сделал?
— Я… я не знаю, господин!.. — торговец в ужасе вжался в грязь.
Убийственный взгляд юноши, меч за спиной и невероятная сила не оставляли сомнений — перед ним стоял безжалостный мастер боевых искусств, способный оборвать его жизнь за долю секунды.
— Не знаешь?
— П-правда не знаю! Еще вчера он был жив-здоров, а утром пришли — он уже такой!..
Брови Чжинму сошлись на переносице.
То, что сделало это с черным быком…
«Метод вытягивания ци!»
Чжинму знал эту технику лучше кого бы то ни было на свете.
Запретное искусство поглощения жизненных сил чужих существ для взращивания собственной внутренней энергии. Самой известной его разновидностью было демоническое Искусство Поглощения Звезд Культа Демонов, а также его ответвления вроде Метода Питания Инь за счет Ян. Все они считались темнейшими, запретными практиками. Стоило кому-то в Муриме овладеть ими — и он автоматически становился врагом всего мира, на которого объявляли всеобщую охоту.
Но то, что осталось на туше этого быка, отличалось от вульгарных демонических практик.
Это был истинный, изначальный Метод вытягивания ци — основа и фундамент его собственного Искусства Хаоса Темного Дракона!
«Какой ублюдок посмел?..»
Чжинму сжал кулаки. Насколько он знал, в современном Муриме эту технику не мог знать никто. Он сам был последним ее носителем.
В прошлом он использовал ее, чтобы заложить несокрушимую базу, благодаря чему стал Владыкой Сапэчхона и абсолютным гегемоном мира. Но у этого искусства было железное правило, оставленное его учителем.
Никогда не вытягивай ци до смерти жертвы.
Это было абсолютное табу. Если высосать существо досуха, в тело практика проникает гнилостная Смертная Ци. Накапливаясь, она порождает страшнейшие побочные эффекты — неутолимую жажду убийства и постепенное гниение заживо.
Разум затуманивается безумием, а физическое тело начинает сохнуть, пока практик буквально не превратится в ходячую мумию. Чтобы заглушить адскую боль от рассеивания энергии, жертвам приходится глушить ее тоннами алкоголя или опиума.
А этот бык был выпит до последней капли.
Значит, тот, кто это сделал, уже страдает от чудовищного отката.
«Наемный убийца… Идеальное прикрытие для того, кто одержим жаждой крови. И при этом горький пропойца».
Лицо Чжинму стало холодным, как лед.
— Отвечай на один вопрос.
— Д-да, господин!
— Сколько раз это повторялось?
— Ч-что именно?
— Сколько раз вот так находили высохших животных?
— Э-э… Раз десять, наверное…
— С какой периодичностью?
— Да когда как… Без всякого порядка, господин!
Чжинму прищурился.
Торговец пытался нанимать охрану, но это было бесполезно — загонщиков на весь рынок не напасешься.
Но для Чжинму это означало лишь одно: негодяй, владеющий его техникой, находится где-то совсем рядом.
И этот ублюдок посмел нарушить священное табу.
«Вот оно как, значит…»
В глазах Чжинму вспыхнуло ледяное пламя праведной ярости.
Загружаем комментарии…