163. ...Что? (2)
В последнее время в пустынном городе Колония было на редкость шумно.
Причиной тому служили масштабные работы по восстановлению столицы.
Нападение Скорпиона и Солькака нанесло городу колоссальный ущерб.
И хотя удар не стер столицу с лица земли полностью, часть крепостной стены оказалась разрушена до основания, а королевский дворец превратился в руины.
К тому же сильно пострадали северные и восточные кварталы.
В столь тяжелый час король Кармаксес III принял непростое, но важное решение.
Он постановил опустошить государственную казну, чтобы восстановить столицу.
Разумеется, это неизбежно грозило тяжелыми последствиями для дальнейшего управления страной, однако благодаря его решимости город отстраивался невероятно быстрыми темпами.
Но у Кармаксеса III оставалась еще одна, куда более серьезная забота.
— ...Ущерб от Симуна... нет, от Чудовищных врат продолжает расти?
— Да, Ваше Величество.
— Ха-а... Беда не приходит одна.
Тяжело вздохнув, король на мгновение задумался, а затем спросил:
— Каковы зарегистрированные потери в пределах Колонии?
— На данный момент они незначительны, однако... судя по всему, вскоре тревожные вести начнут поступать отовсюду.
— А что Бабы-яги?
— За исключением Золотой Вспышки, остальные пока действуют так, как нам угодно... Но если так пойдет и дальше, они окажутся на пределе возможностей.
Выслушав доклад секретаря, правитель вновь погрузился в раздумья.
Как и сказал секретарь, сейчас Бабы-яги закрывали Чудовищные врата, подчиняясь воле короны, но долго это продолжаться не могло.
Пятерка Баб-яг по праву считалась величайшей силой Колонии, однако они не принадлежали государству.
Они оставались лишь гладиаторами, сражавшимися в Колизее. Это значило, что они не были связаны узами верности и могли в любой момент покинуть Колонию.
Король взъерошил волосы, испустив очередной глубокий вздох, коим уже давно потерял счет.
«До сих пор все складывалось как нельзя лучше».
Разумеется, советники то и дело предлагали официально принять их на службу.
Но у Кармаксеса III — да и у самого первого короля — были веские причины щедро осыпать пятерку Баб-яг золотом и заботой, но при этом держать их вне государственной структуры.
И имя этой причине — удобство.
Колония, затерянная среди бескрайних песков, сумела достичь нынешнего процветания исключительно благодаря Колизею.
Однако первый правитель, создавший Колизей и учредивший титул Бабы-яги, преследовал цель вовсе не «процветания», а скорее привлечения военной мощи.
В недрах Колонии таилось множество нетронутых золотых рудников, каких не было в других землях.
Из-за этого в те времена, когда Колония еще не вошла в состав объединенного королевства, она страдала от нехватки ресурсов и постоянно находилась под угрозой вражеского вторжения.
Тогда первый король нашел изящное решение.
Он воздвиг Колизей, начав созывать сильнейших воинов со всего континента, не связанных верностью ни одной державе.
Те, кому удавалось войти в пятерку лучших, получали почет и привилегии, превосходящие даже дворянские, пусть и не присягали Колонии на верность.
Учреждение самого звания Бабы-яги разожгло в сердцах сильнейших огонь соперничества.
И замысел первого короля полностью себя оправдал.
Свободные мастера меча и магии, жаждавшие богатства, славы и высокого статуса, хлынули в Колонию бурным потоком.
Благодаря этому Колония, уступавшая соседям в военной силе, восполнила этот пробел за счет гладиаторов Колизея.
Строго говоря, это было скорее демонстрацией силы, но даже этого хватало с лихвой.
Ведь система создавалась не для завоевания чужих земель, а исключительно для обороны собственных границ.
И гладиаторы вместе с Бабами-ягами полностью оправдывали свое громкое имя.
Кроме того, подобное устройство давало Колонии — а точнее, самому королю — массу преимуществ.
Поскольку воины не принадлежали короне, абсолютный контроль над ними был невозможен, однако щедрые блага, получаемые от королевства, позволяли осуществлять минимальный надзор.
И даже если кто-то из них устраивал беспорядки, королевство не несло за это никакой ответственности.
Иными словами, корона могла пользоваться плодами их силы, не впутывая могущественных воинов в политику и не рискуя ослабить собственную власть.
Но все это было справедливо лишь до недавних пор.
С появлением Чудовищных врат ситуация в корне изменилась.
«Мне необходимо взять Баб-яг под полный контроль...»
Разумеется, дело не требовало сиюминутного решения.
Возникающие сейчас Чудовищные врата доставляли немало хлопот, но пока не наносили катастрофического ущерба.
Однако Кармаксес III понимал: правители других стран точно так же, как и он, с тревогой думают о грядущем Симуне.
«Симун постепенно эволюционирует».
Разве он уже не перерос в Чудовищные врата?
Что, если за ними последует нечто еще более ужасающее?
Или если Чудовищные врата начнут приносить не мелкие неприятности, а колоссальные разрушения?
«Пытаться что-то предпринять тогда будет уже слишком поздно».
Для Колонии, во всяком случае, это было неоспоримой истиной.
Таким образом, подчинение Баб-яг государству стало для Кармаксеса III важнейшей долгосрочной задачей.
И больше всего его интересовала одна конкретная фигура.
«...Сольран. Я должен во что бы то ни стало привлечь Сольран на свою сторону».
Сама Золотая Вспышка.
Она уже перешагнула ту грань, что отделяла ее от остальных Баб-яг, став существом совершенно иного порядка.
А значит, заполучить ее лояльность требовалось любыми путями.
Вот только сделать это было невероятно трудно.
Ведь Сольран не интересовали ни золото, ни слава.
Единственный, кто мог повлиять на нее...
«...это маркиз Палатио».
Иными словами, без союза с маркизом Палатио привлечь Сольран было невозможно. Долго взвешивая все за и против, Кармаксес III наконец принял решение.
— Похоже, иного пути нет.
Он заговорил, словно поставив точку в своих сомнениях:
— ...Сколько осталось до бала в Лартании?
— Два месяца, Ваше Величество.
Секретарь ответил незамедлительно.
Услышав это, Кармаксес III...
«...там все и решится».
...решительно блеснул глазами.
####
В то же самое время.
На крыше здания, которое силами рабочих успели частично восстановить всего за пару месяцев, Лайм, секретарь Сольран...
— М-м-м... Всё, хватит.
— ...Не то?
Лайм убрал ладони, которыми до этого закрывал уши Сольран, и вопросительно склонил голову.
— Угу.
— ...Мне казалось, я сделал всё в точности как он.
— Нет. То, как делает Энса, совсем другое.
— ...И в чем же разница?
— Ну... Когда это делает Энса, чувствуется такое...
Сольран слегка нахмурила тонкие брови, словно пытаясь воскресить в памяти те ощущения.
— Такое мягкое, приятное давление.
Она улеглась поудобнее, сама зажала себе уши и пробормотала унылым голосом:
— Скучаю по Энсе...
Лайм невольно опустил руки и почесал затылок.
«...Кажется, ей стало только хуже. Или нет? Может, в нынешних обстоятельствах это, наоборот, к лучшему?»
Он невольно вспомнил, какой Сольран была до того происшествия.
Раньше, если не было тренировок или упражнений на руках, она целыми днями лежала пластом с невероятно скучающим видом.
Но теперь?
Похоронить погибших товарищей и собственноручно выкопав для каждого могилу, Сольран вела почти прежний образ жизни, разве что много времени уделяла освоению новообретенной силы.
И все же два явных отличия бросались в глаза.
— Хочу... чтобы мне зажали ушки...
— то и дело капризно тянула она.
И второе: вместо прежней вечной скуки на ее лице теперь частенько блуждала мягкая улыбка.
Лайм наклонился к лежащей на полу девушке, которая продолжала сама зажимать себе уши.
— Может, попробуем еще раз?
— М-м-м... Всё равно ведь не то...
— ...И насколько велика разница?
— Если нежные нажатия Энсы принять за единицу, то у тебя, Лайм, едва ли наберется ноль целых три десятых.
— ...Да уж, разрыв приличный.
Лайм невольно надулся.
«И что в этом такого особенного?» — недоумевал он.
А затем...
— ...Может, пробраться к нему тайком?
...тихо пробормотала Сольран, уже совершенно позабыв о присутствии своего секретаря.
####
Путь назад, в поместье графа Палатио, выдался спокойным.
— Стойло.
[Офицер.]
— Регент.
[Тыква.]
— Аспид паршивый.
[? Эй, сам же предложил поиграть, чего обзываешься?]
— ...Просто так?
Время от времени Эван и Басилиора принимались препираться, но в остальном Алон наслаждался тишиной, подставляя лицо теплым лучам солнца, пробивавшимся сквозь густую листву деревьев.
Это позволило ему не спеша разложить все мысли по полочкам.
«...Что ж, "Стопы, бегущие сквозь прошлое" теперь у меня. В ближайшее время нужно отправиться в Лартанию и применить их».
Размышляя об условиях активации артефакта, он достал из-за пазухи Посох Благочестивого.
Хотя этот предмет и именовался посохом, на деле он представлял собой изящную перчатку.
Вещь, в которой он так отчаянно нуждался.
«...Кажется, его свойства — это стабилизация магического порядка и усиление заклинаний?»
Простые, но невероятно эффективные свойства, благодаря которым этот артефакт с легкостью превосходил любые другие посохи.
«Вообще-то я хотел заполучить его с самого начала».
Однако для обретения этой реликвии требовалась «Клятва Лемиэль», которой владел Перион, так что прибрать ее к рукам удалось лишь теперь.
«Понятия не имею, по какой логике она стала ключевым предметом».
Списав все на связь с первородными эльфами, Алон отбросил лишние мысли и машинально натянул перчатку на правую руку.
Сперва она сидела свободно, но затем плавно сжалась, идеально повторив контуры его ладони.
— Хм.
Алон с удовлетворением оглядел черную ткань, расшитую изящными золотыми узорами, и на его губах заиграла легкая улыбка.
— Оу.
Но вдруг он вспомнил об одной важной детали.
«...Разве у нее не было расового ограничения?»
Причина, по которой он до сих пор не надевал Посох Благочестивого, а бережно хранил его при себе, крылась именно в этом.
Данный артефакт предназначался исключительно для эльфов.
В игре, получив этот предмет, игроку приходилось выполнять дополнительное задание в Лартании, чтобы снять расовое ограничение.
Именно поэтому Алон не спешил примерять перчатку, но сейчас натянул ее чисто машинально — и она подошла без всяких проблем.
Озадаченный, он решил на пробу сотворить простейшее заклинание.
«...И вправду работает. Порядок заклинания стал стабильнее, а его мощь заметно возросла, хотя маны ушло совсем немного».
Эффект превзошел все ожидания.
— ??
Некоторое время он в замешательстве разглядывал перчатку, но недоумение быстро сменилось глубоким удовлетворением.
«А ведь это просто отлично».
В конце концов, важен результат. И то, что он смог обойти расовые ограничения без лишней возни с квестами, было ему только на руку.
На его губах уже готова была расцвести довольная улыбка, как вдруг...
«Но на всякий случай стоит провести расследование».
Вновь упорядочив мысли, Алон устремил задумчивый взгляд в окно кареты.
Стоял тихий погожий полдень, и листва деревьев искрилась в солнечных лучах, точно россыпь драгоценных камней.
####
Спустя еще неделю пути Алон наконец прибыл в поместье графа Палатио. Однако перевести дух ему не дали: прямо с порога пришлось принимать нежданных гостей.
— ...
— ...
Перед дверями его кабинета стояла невероятно красивая женщина, пристально разглядывавшая его, а позади нее возвышался статный мужчина.
Глядя на эту пару, чья безупречная внешность заставила бы любого разинуть рот от изумления, Алон вспомнил недавний доклад слуги.
«Торговая гильдия "Бирюзовый лес" желает обсудить с вами, господин маркиз, эксклюзивные права на торговлю золотыми изделиями. Как прикажете поступить?»
«Что ж, золотые изделия — дело прибыльное».
И в его прежнем мире, и в этом золотые украшения ручной работы ценились на вес золота.
Даже при том, что сейчас его земли приносили стабильный доход, упускать столь выгодное предложение не следовало, и стоило хотя бы выслушать их.
Вот только...
«...эти двое совсем не похожи на купцов».
Пока Алон, завороженный их обликом, который воспел бы любой поэт, разглядывал стоящую перед ним гостью...
Кап.
— ?
Он заметил это.
Из глаз незнакомки внезапно покатилась крупная слеза, прочертив влажную дорожку по ее нежной щеке.
А затем...
— Хнык...
— ???
Красавица, только что стоявшая с каменным лицом, вдруг горько и безутешно разрыдалась прямо перед ним.
***
Загружаем комментарии…