166. Бал (1)
Прошло две недели с тех пор, как Алон отправился в Терию, чтобы принять участие в королевском балу.
— Наконец-то приехали...
— И не говорите.
Вдали уже показались очертания величественной столицы.
Сидевший рядом Эван тяжело вздохнул, изнывая от дорожной жары.
— Мы и в этот раз после бала сразу отправимся в Лартанию, а оттуда — прямиком в Колонию?
— Скорее всего, так и будет.
— Понятно.
— ...Ты как будто разочарован.
Заметив тень грусти на лице Эвана, Алон удивленно приподнял бровь, но тут в их разговор бесцеремонно вмешался Басилиора.
[Хм, судя по этой кислой мине, будто у дворняжки, которой приспичило по-маленькому, дело тут в женщине.]
— Что за чушь ты несешь?
[А разве я не прав? Я же видел, как ты пару дней назад достал из-за пазухи письмо и ухмылялся, как последний похотливец.]
— Ух... Ты... Когда ты успел подсмотреть?!
[«О, в эту ночь я так тоскую по вашим глазам, господин Эван...»]
— А-а-а-а-ах!!
Стоило Басилиоре затянуть цитату из письма издевательски громким голосом, как Эван истошно завопил, пытаясь его заглушить.
Алон с нескрываемым любопытством уставился на густо покрасневшего парня. Тот, сгорая от стыда, попытался перевести дух и неловко рассмеялся.
— Ха-ха... Ну, помните, когда мы в прошлый раз были в землях герцога Зенония? Я там встретил одну девушку-рыцаря. И, в общем... мы как-то сразу нашли общий язык.
— И теперь вы переписываетесь.
— Ну да, вроде того.
Глядя на смущенного Эвана, Алон негромко спросил:
— ...Ты стесняешься сильнее, чем я ожидал. Разве у тебя раньше не было романов?
— Были, конечно, но...
Ведь Эван, хоть и следовал за ним повсюду верой и правдой, никогда не упускал возможности пофлиртовать и весело поболтать с любой встречной красавицей.
Однако сейчас в его голосе сквозила какая-то детская обида.
— Тут совсем другое чувство.
— И в чем же разница?
— Ну, там был просто ни к чему не обязывающий треп, а здесь... как бы это сказать... Не просто мимолетная интрижка, а нечто более серьезное? Вот.
[Тьфу, тошно слушать.]
— Да завали ты пасть, змеюка паршивая! Сам-то небось вовсю клеишься к служанкам в нашем поместье!
[Что?! Клеюсь?! Да как ты смеешь! Они просто искренне поклоняются моему величию, а я лишь снизошел до того, чтобы перекинуться с ними парой слов!]
— Не смеши меня! Стоило служанке принести тебе пару вкусняшек, как ты перед ней чуть ли не на задних лапках плясал!
[Кх-а-а-ах!]
Басилиора закорчился от ярости и стыда из-за столь бесцеремонно раскрытого позорного факта, а Эван, почуяв вкус победы, принялся нападать с удвоенной силой.
[Кю...]
Разбуженный шумом Камань высунул мордочку из-за пазухи Алона и принялся с любопытством наблюдать за этой шумной перепалкой. Прошло совсем немного времени, и экипаж наконец въехал в столицу.
«Терия совсем не изменилась».
Миновав ухоженные, бурлящие жизнью улицы Терии, их карета въехала на территорию внутреннего замка.
Едва Алон ступил на землю перед бальной залой, как к нему приблизился гвардеец.
— Маркиз Палатио. Перед началом бала королева желает видеть вас.
— ...? Что ж, веди.
Стражник, явно поджидавший его здесь, вежливо поклонился.
Алон недоуменно хмыкнул, но послушно последовал за ним.
***
Переступив порог личного кабинета королевы после долгой разлуки, Алон встретился взглядом с хозяйкой комнаты.
— Давно не виделись, маркиз Палатио.
— Надеюсь, вы пребывали в добром здравии, Ваше Величество.
Сиян встречала его все той же загадочной, едва уловимой улыбкой.
— Для начала присаживайся.
Королева указала на кресло прямо перед собой.
Стоило Алону сесть, как она, верная своей странной привычке, достала печеный сладкий картофель и пододвинула к нему.
— Угощайся.
— А... благодарю. Ваше Величество, а вы не желаете?
— Я просто посмотрю.
— ...Хорошо.
И Алон послушно принялся за еду.
Казалось бы, пора уже привыкнуть к подобному приему, но приноровиться к этому было решительно невозможно...
Некоторое время в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь тихим чавканьем.
— А у тебя все такой же хороший аппетит.
— Прошу простить мою нескромность.
Не понимая, похвала это была или легкая колкость, Алон вежливо склонил голову, как вдруг его взгляд зацепился за небольшую статуэтку на краю стола.
Она стояла в углу кабинета. Алон определенно видел ее впервые, но почему-то она показалась ему до боли знакомой.
— А, ты об этом?
Заметив его интерес, Сиян взяла статуэтку в руки.
— Ее привезли из Лаксибла.
— ...Из Лаксибла?
— Да. Говорят, тамошний народ почитает изображенного здесь человека как божество. Его зовут...
Королева на секунду умолкла, а затем произнесла:
— «Принимающий молнии Каланон»... Кажется, так?
— ...Я тоже слышал об этом.
— Значит, ты уже видел эту статуэтку?
— Нет, вижу впервые.
Выслушав ответ Алона, Сиян с любопытством уставилась на фигурку в своих руках.
— Я и сама вижу ее впервые. Княжество Лаксибл прислало ее мне в качестве дара.
— Вот как.
— И что ты о ней думаешь?
— ...Что именно вы имеете в виду?
— Эту статуэтку. Мне кажется, этот бог Каланон поразительно похож на тебя, маркиз. Что скажешь?
Спросила она с легким прищуром.
***
Сержиус отрешенно смотрел перед собой.
Там, прямо перед кардиналом Ютией, стоял отряд Эливана.
Те самые люди, что только что уничтожили бесчисленные чудовищные врата за пределами собора.
— Вы и в этот раз справились превосходно.
— Все благодаря силе, которую ниспослал нам Он.
— Вот как?
— Да. Разумеется, без Его благословения мы бы ни за что не справились.
Окруженные толпой священников, кардинал Ютия и Эливан обменивались любезностями.
Спустя некоторое время церемония подошла к концу.
— Что ж, до скорой встречи, кардинал Ютия.
— Да, господин Избранник. Буду ждать нашей следующей встречи.
Ютия передала Эливану награду за закрытие врат.
— Все во имя Его.
— Да, все во имя Его.
Обменявшись ритуальными фразами, Избранник вместе со своими спутниками покинул собор.
Дождавшись, пока разойдутся остальные священники, Сержиус привычным жестом последовал за Ютией. Выждав момент, он нерешительно заговорил:
— ...Позвольте спросить.
— М-м? Что такое, кардинал Сержиус?
Ютия повернулась к нему с привычной мягкой улыбкой.
Под ее спокойным взглядом Сержиус на мгновение замялся, но все же продолжил:
— ...Госпожа Ютия. Могу я задать один вопрос?
— Спрашивайте.
Она дала добро.
Но Сержиус вдруг замялся, не зная, как подступиться к теме. Хоть ему и разрешили говорить, он сомневался, стоит ли вообще поднимать этот вопрос.
Ведь он лучше кого бы то ни было знал — нет, испытал на собственной шкуре, — что сомневаться в кардинале Ютии — верх глупости.
И все же, несмотря на страх, Сержиус не смог совладать с грызущим его любопытством.
— ...Насчет Избранника.
— Да.
— ...Разве он не тот, кто на самом деле не получал благословения богини Сиронии?
Сержиус вспомнил «Избранника», которого Ютия публично признала тем, кого благословила сама Сирония.
Сила этого человека действительно была поразительно похожа на божественную энергию Сиронии.
Божественное сияние, которое он ненавязчиво излучал, напоминало мягкий свет, исходящий от самого Святого.
И священники, наблюдавшие за Эливаном, при виде этого сияния ни на секунду не усомнились, что перед ними истинный избранник богини.
Другие кардиналы думали точно так же.
Но Сержиус...
«Она определенно отличалась».
Он отчетливо понял, что сила, исходящая от Эливана, не имеет ничего общего с энергией Сиронии.
Сержиус мысленно воссоздал в памяти ауру Эливана.
Ослепительно белая, серебристая, но с едва заметными проблесками лазурного света.
Она лишь казалась похожей на силу Сиронии, но по сути своей была совершенно иной.
В ответ на его слова...
— ...Хм-м.
Ютия издала тихий, заинтригованный смешок.
И Сержиус окончательно убедился в своей правоте.
— Надо же, вы заметили. Его сила еще нестабильна, и я немного переживала, но думала, что, кроме Святого, никто не почует подвоха.
Сержиус промолчал, услышав это спокойное признание.
Вообще-то, он и сам не должен был ничего понять. Ведь божественная сила, которой пользовался этот «Избранник», была практически идентична благословению Сиронии.
И другие кардиналы, за исключением Святого, который сейчас находился на благотворительной миссии, не почувствовали ни малейшего несоответствия.
Но была одна-единственная причина, по которой Сержиус уловил эту разницу.
И имя ей — кардинал Ютия.
Будучи ее верным слугой уже долгое время, он прекрасно знал один секрет.
Ютия владела не только силой Сиронии, но и совершенно иной божественной энергией.
Конечно, он видел, как она использует эту чуждую силу, всего пару раз. Но для человека в сане кардинала этого было более чем dovoljno, чтобы сопоставить факты и понять: аура Эливана в точности повторяет ту самую «другую» силу Ютии.
«Избранник... вовсе не избранник богини Сиронии».
К такому выводу он пришел.
— И как же вы догадались?
От ее леденящего душу вопроса сердце Сержиуса бешено заколотилось, и он попытался унять дрожь.
— ...Сила, которую вы, госпожа Ютия, изредка являли, была в точности такой же, как у него.
— Хм, вот оно что.
Ютия понимающе кивнула.
Ее алые глаза вновь уставились на Сержиуса.
— Но, похоже, всей картины вы еще не видите.
— Что?..
— Да нет, ничего. Впрочем, вам не стоит забивать этим голову.
— ...Вот как?
— Да. Ведь совсем скоро...
Уголки ее глаз мягко изогнулись в улыбке.
— ...все станет «одинаковым». Настолько, что даже вы, кардинал Сержиус, не сможете найти отличий.
— Станет... одинаковым?
— Именно. Все сольется воедино. И божественная сила, и это, и то. Пусть сейчас они кажутся разными, в будущем все станет абсолютно тождественным.
— ...
Сержиус не понимал ровным счетом ничего.
Что именно должно стать одинаковым? Что она имела в виду под «этим» и «тем»? Что вообще грядет?
И самое главное... какой заговор плетет сейчас кардинал Ютия?
Единственное, что он мог сопоставить на основе имеющихся крупиц информации, это то, что недавнее молчание богини Сиронии напрямую связано с кардиналом Ютией.
В этом не было сомнений.
Но даже понимая это, он ничего не мог поделать.
— ...Напротив, так будет даже лучше. Нынешний Розарио погряз в пороке. Когда этот день настанет, все изменится к лучшему.
Нет, он просто не смел ничего предпринять.
— Гниль и скверна исчезнут. Все паладины будут служить лишь «Ему», все верующие склонятся перед «Ним», и каждый обратит свои молитвы к «Нему».
Потому что он...
Сержиус...
...был до глубины души подавлен той удушающей, безграничной пучиной фанатизма, что плескалась в глазах кардинала Ютии.
— Но если слухи расползутся раньше времени... это доставит лишние хлопоты. Так что...
Он ломался под этим давлением вновь и вновь, пока окончательно не покорился ей.
А потому...
— ...пожалуйста, потише. Договорились, кардинал Сержиус?
В сумерках угасающего дня, когда собор погрузился в глубокие тени, Ютия прижала указательный палец к губам. На фоне багровых отблесков заката ее тихий шепот прозвучал как приговор.
— Я... все понял.
И это было единственное, что Сержиус мог ей ответить.
***
[
Загружаем комментарии…