169. Маг Кайлас (1)
Рине вдруг посмотрела вперед.
Пейзаж перед глазами казался на редкость чуждым.
Мир, где всё вокруг выглядело тусклым и размытым.
И лишь одинокая маленькая хижина посреди этой серости излучала теплое свечение.
Едва завидев её, Рине поняла, что это сон.
Ведь этот кошмар преследовал её из года в год уже больше десяти лет.
«Не хочу туда идти», — промелькнула в её голове тоскливая мысль.
Она видела этот сон десятки, сотни раз.
И прекрасно знала, что ждет её внутри хижины, а потому отчаянно противилась каждому шагу.
Но ноги двигались сами.
Пока она не переступит порог, этот сон никогда не закончится.
— ……
Она молча шла вперед.
С каждым шагом хижина становилась всё ближе.
И когда, наконец добравшись до двери, она помедлила мгновение и толкнула её.
Скри-и-ип!
Взору открылось жуткое, кровавое зрелище.
Растерзанное тело женщины с перерезанным горлом.
Изувеченный труп мужчины с неестественно вывернутыми конечностями.
И трое детей, застывших в лужах крови, сочившейся изо всех отверстий на их телах.
Картина была отвратительной, но для Рине — до боли знакомой.
Она не просто видела это бесчисленное множество раз — она сама не раз оставляла после себя подобные трупы.
И всё же, несмотря на былую хладнокровность...
— Ха-а... Ха-а...
Ее обычно спокойные глаза застилал первобытный ужас.
Сердце бешено колотилось в груди.
Словно она вновь вернулась на десять лет назад.
…В тот самый день, когда впервые увидела мертвые тела родителей, братьев и сестер.
И...
И...
И...
— !
Рине резко открыла глаза и огляделась.
Окружающий пейзаж мгновенно изменился.
Перед ней была ее собственная комната, где она уснула.
Ни трупов, ни крови, ни излучающей тепло хижины.
Лишь мягкие лучи утреннего солнца заливали спальню.
— ……Ха-а.
Она устало закрыла лицо руками.
Она не знала почему, но в последнее время этот кошмар преследовал её всё чаще.
И потому...
— ……
Рине еще долго не могла заставить себя подняться с пропитанной холодным потом постели.
####
После того как бал подошел к концу.
— Ух...
Шталиан V, поднявшись в карету, чтобы отправиться обратно в свое королевство, устало потер глаза.
«Неблагодарное это дело».
Честно говоря, у него не было ни малейшего желания посещать этот бал.
Но выбора не оставалось.
Помимо политических соображений, нужно было уладить последствия дела герцога Комалана, отголоски которого всё еще давали о себе знать.
…Если говорить более прямо.
Он явился сюда, чтобы своим присутствием возвысить статус короля Астерии и потешить его самолюбие, надеясь тем самым хоть немного снизить сумму компенсации за инцидент с искусственным внешним богом.
Проще говоря, он расплачивался собственным авторитетом вместо золота.
Шталиан V снова тяжело вздохнул, но в этот момент...
— Король людей.
Услышав раздавшийся голос, он повернул голову.
Перед ним сидел мужчина, чье тело полностью скрывали доспехи.
Тот, кого он привлек на свою сторону, заключив тайный контракт с представителем иной расы ради будущих планов.
Этот воин внезапно задал вопрос.
Его тон был слишком высокомерным для разговора с монархом.
Однако Шталиан V не выказал ни капли недовольства.
Ибо он прекрасно знал.
Сила существа, скрытого под этими латами и шлемом, была столь велика, что оно имело полное право не утруждать себя вежливыми обращениями к королю.
— ……Когда мы наедине, это сойдет, но при посторонних я бы попросил тебя выбирать выражения.
— Не беспокойся. Я подыграю тебе в твоих забавах.
— Так о чем ты хотел спросить?
На вопрос Шталиана V Курак Начертанный ответил не сразу, выдержав паузу.
— Помнишь мужчину в черном пальто, который был на балу?
— ……В черном пальто? Но ведь многие аристократы были одеты в черное.
— Я говорю о том, чье лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.
Шталиану V не составило труда понять, о ком идет речь.
— ……Ты имеешь в виду маркиза Палатио?
— Так вот как его зовут?
— Да. Весьма известная личность в Объединенном Королевстве.
— Должно быть, у него громкая слава. Расскажешь о нем?
— Не то чтобы мне очень хотелось, но это несложно.
Шталиан V принялся неторопливо пересказывать слухи и факты, связанные с маркизом Палатио.
Спустя некоторое время он закончил.
— Что ж, в общих чертах как-то так.
— Вот как?
— Но... если говорить на чистоту, кое-что наверняка преувеличено.
— Почему ты так думаешь?
— Разумеется, сила маркиза Палатио не подлежит сомнению. Однако молва имеет свойство раздувать масштабы. К примеру, ходят слухи, будто он в одиночку одолел Внешнего бога на севере.
Изначально говорили лишь о том, что маркиз Палатио оказал неоценимую помощь.
Но со временем история обросла подробностями, и теперь все твердят, будто «маркиз лично сокрушил Внешнего бога».
Курак, молча выслушав Шталиана V, произнес:
— По-моему, реальность куда внушительнее этих басен. Вряд ли тут есть преувеличение.
— Хм? Что ты имеешь в виду?
— Именно то, что сказал. Слухи о маркизе Палатио кажутся мне вполне правдивыми.
— ……Ты говоришь с такой уверенностью. Почему?
В ответ на вопрос Шталиана V Курак лишь усмехнулся.
— Потому что этот человек действительно на такое способен.
— Способен, говоришь?..
Ответ был предельно краток.
Шталиан V переспросил в явном недоумении.
Однако Курак не стал ничего объяснять. Он лишь мысленно вернулся к образу маркиза Палатио, которого видел несколько дней назад.
Тот встретил его взгляд абсолютно равнодушно.
…Существо, за спиной которого таилось нечто столь чудовищное, что от одного лишь осознания его присутствия из глаз могли хлынуть кровавые слезы.
По природе своей Курак никогда не проявлял к окружающим особого интереса.
И даже присутствие столь грозной силы за спиной маркиза не заставило бы его проявить такое любопытство.
У него были куда более неотложные дела, ради которых он и пошел на сотрудничество с людьми, покинув свои земли.
Истинная причина, по которой Курак заинтриговался маркизом Палатио, крылась в другом:
«…Как, черт возьми, этот человек умудрился заполучить перчатки Первородного эльфа? Нет, перчатки Великого Предка?»
Ведь на руках маркиза красовались перчатки самого Великого Предка.
Великий Предок.
Те самые перчатки, что принадлежали спасителю, вызволившему когда-то брошенные богами иные расы. Спасителю, которого эльфы самовольно нарекли Первородным эльфом.
Сперва он подумал, что ему показалось.
Но нет, мужчина определенно носил перчатки Великого Предка.
Память, запечатленная в его крови и передававшаяся на протяжении сотен поколений, безошибочно указывала на то, что эта вещь принадлежала именно Ему.
И это было еще не все.
Одни лишь перчатки не заставили бы его поверить, что маркиз Палатио и есть Великий Предок.
…Если бы не «Темные листья», окружавшие маркиза.
«Их было как минимум шестеро».
Курак вспомнил шестерых эльфов, неотступно следовавших за маркизом Палатио.
Каждый из них обладал силой уровня Мастера меча и принадлежал к тайному ордену, созданному исключительно для защиты высших эльфов.
И эти грозные воины тайно охраняли маркиза Палатио.
Если «Темные листья», подчиняющиеся исключительно королеве эльфов, оберегали этого человека, то вывод напрашивался лишь один.
— ……Ха.
Курак издал короткий, недоверчивый смешок.
Это казалось полнейшим абсурдом.
Мертвец... вернулся к жизни?
Такого просто не может быть...
Не может.
И все же...
Перед ним предстал тот, кто заставил его поверить в эту немыслимую, невозможную глупость.
После долгого молчания погруженный в свои мысли Курак наконец заговорил:
— Как только вернемся, подготовь письмо.
— ……Насколько я знаю, время для отчета еще не пришло.
— Знаю, но у меня появилось срочное дело. Если... если мои догадки верны...
На его лице расплылась хищная усмешка.
— …Тогда нам всем придется как следует подготовиться.
Ибо этот мир может содрогнуться до самого основания.
####
Прошло около четырех дней с тех пор, как группа Алона покинула Терию и направилась в Лартанию.
Алон, путешествовавший без лишней спешки, неожиданно...
— ……Маркиз?
— Деус?
Встретил Деуса в небольшой деревушке, расположенной совсем недалеко от Лартании.
— Давно не виделись.
— Да, господин. Надеюсь, вы пребывали в добром здравии.
Едва завидев Алона, Деус тут же подбежал к нему и почтительно склонил голову.
— Но что ты здесь делаешь?
Спросил Алон, сохраняя внешнее бесстрастие, хотя в душе был изрядно удивлен. Деус ответил:
— Я как раз направлялся в Лартанию.
— ……В Лартанию?
— Да.
— ……Но тогда тебе незачем было делать крюк и заходить сюда.
Алон был абсолютно прав: Деусу действительно не стоило здесь оказываться.
Если смотреть относительно Лартании, Астерия находилась на востоке, а Кэлибан — на западе.
Иными словами, если бы Деус шел из Кэлибана в Лартанию, у него не было причин проходить через эти места. Пока Алон размышлял над этим противоречием...
— Ах, на самом деле мне нужно было раздобыть кое-что в этих краях, поэтому я и заглянул сюда.
— Раздобыть?
— Да.
— ……А, если подумать, я слышал, ты собирался что-то изготовить. Это из-за этого?
— Именно так. Я готовил подарок для вас, маркиз.
— Подарок для меня?
Это было неожиданной новостью.
— Да.
— ……Так вот над чем ты трудился?
— Всё верно.
Деус уверенно и энергично закивал.
Глядя на его искреннее, полное надежды лицо, Алон почувствовал легкое смущение.
Мысль «С чего вдруг?» промелькнула в голове, но...
Узнав, что подарок предназначается именно ему, он невольно ощутил прилив тепла.
И хотя ему было немного неловко от того, что Деусу пришлось так усердно трудиться и путешествовать ради этого...
…Что ж, радость все равно перевешивала.
— А куда направляетесь вы, маркиз?
На этот раз спросил Деус.
— Я тоже держу путь в Лартанию.
— Тогда давайте пойдем вместе.
— ……Что ж, давай.
Так Деус присоединился к группе Алона.
На следующий день.
Алон впервые за долгое время встретил младшую сестру Деуса.
— Поздоровайся, Сили.
— ……Здравствуйте.
— ……? Здравствуй.
Алон в душе был рад встрече, но Сили...
— ……
Смотрела на него крайне сложным, трудночитаемым взглядом, в котором сквозила едва заметная обида…
####
В подземном убежище на окраине Лартании.
Рон, управляющий местным филиалом гильдии информаторов, молча наблюдал за женщиной в глубоком капюшоне.
Шурх... Шурх...
Каждый раз, когда женщина слегка наклоняла голову и шевелила пальцами, листы бумаги переворачивались сами собой.
Страница за страницей.
Еще одна страница.
Дочитав до самого конца, она небрежно бросила бумаги на стол из черного дерева и лениво протянула:
— Хм-м... Этого маловато. Есть что-нибудь еще?
— Еще?
— Да.
— Если тебе нужны более глубокие сведения, тех денег, что ты принесла, явно недостаточно.
— Вот как? А мне казалось, я заплатила прилично.
— ……Десять золотых монет — это и так щедрое предложение за подобный объем. Сведения о высокопоставленном члене совета Рине стоят дорого.
Услышав бесстрастный ответ Рона, женщина задумчиво промычала что-то под нос, словно производя в уме подсчеты, а затем слегка приподняла уголки губ и пожала плечами.
— Ну и ладно. Конечно, получить больше информации было бы неплохо, но и этого вполне достаточно.
— В таком случае уходи.
— Как грубо. Не слишком ли ты холоден с такой дамой, как я?
— Твое лицо полностью скрыто капюшоном, так что я даже не знаю, как ты выглядишь. К тому же мы на моем рабочем месте.
На ледяной тон Рона женщина лишь весело усмехнулась.
— Тогда давай поговорим о делах?
— ……Я же сказал, для разговоров о делах нужны деньги.
— Но я слышала, вы также покупаете ценные сведения?
— Хм, и ты думаешь, у тебя есть что-то действительно стоящее?
— Разумеется. На данный момент об этом не знает никто, кроме меня.
Рон посмотрел на нее с явным недоверием.
Однако...
— Сначала я выслушаю информацию, а потом определю ее стоимость. Если мы уже располагаем этими сведениями, ты не получишь ни медяка.
Он не мог упустить потенциально ценную зацепку.
— Идет. Правда, сомневаюсь, что ты сможешь расплатиться.
— ……?
Он дал ей шанс.
Женщина медленно подошла к Рону, наклонилась к самому его уху и...
— П҉о҉д҉ ҉к҉о҉р҉н҉я҉м҉и...҉ ҉М҉а҉м҉о҉н҉...
— ……?
Тихо прошептала она.
В то же мгновение, когда Рона одолело недоумение...
— !
Он «осознал».
Перед его глазами, где только что смутно виднелось лицо женщины, внезапно сгустился черный туман.
В воздухе начал материализоваться причудливый, зловещий объект.
И в тот миг, когда глаз этого жуткого творения медленно приоткрылся...
Хлоп!
Голова Рона разлетелась на куски.
Брызги крови мгновенно окрасили темную комнату в багровые тона.
И...
— Ну вот, я же говорила, что ты не сможешь расплатиться.
Женщина — вернее, Апостол Алчности — опустила взгляд на обезглавленное тело Рона.
С исказившей лицо безумной улыбкой она протянула руку и толкнула испачканные кровью листы бумаги прямо в пустоту.
— Раз уж все приготовления завершены...
На мгновение в воздухе, пошедшем рябью от поглощаемой бумаги, проступили очертания Сущности Бездны, источающей зловещую ауру.
— Что ж... пора начинать.
Вскоре Апостол Алчности бесшумно покинула тайное убежище, оставив после себя лишь гробовую тишину и бездыханное тело.
***
Загружаем комментарии…