Можно было с уверенностью сказать, что Алон уже достиг всех целей, ради которых прибыл в Синюю башню.
Его единственным стремлением было заполучить артефакт, сокрытый в подземных Вратах, и, поскольку иных дел здесь не оставалось, он решил немедленно покинуть обитель магов.
Задерживаться дольше не имело смысла, к тому же Фения, и без того смотревшая на него волком, могла раздуть ссору на пустом месте.
Разумеется, он понимал, что она не настолько лишена рассудка, однако следовало исключить любые непредвиденные случайности.
Именно об этом он думал, когда украдкой облегченно вздыхал сразу после закрытия Врат.
…По крайней мере, он так думал.
— Это?..
— Зелье моего собственного приготовления.
Алон взглянул на нее — она изо всех сил пыталась смягчить свой обычно резкий прищур подобием ласковой улыбки, — а затем взял со стола стеклянный флакон.
Темно-синяя жидкость внутри мягко вспыхивала белым свечением при малейшем покачивании.
«Зелье восстановления маны… причем невероятно дорогое».
В этом мире подобные эликсиры действовали иначе, чем в играх: они не восполняли силы мгновенно, а лишь ускоряли естественный процесс регенерации.
Иными словами, правильнее было бы назвать их не «зельями восстановления», а «стимуляторами регенерации маны».
Однако среди всего этого многообразия те пять флаконов, что Фения выставила перед Алоном, в полной мере заслуживали своего громкого имени.
Эликсир высшего качества, который он сейчас держал в руках, действительно мог мгновенно вернуть магу хотя бы часть его резерва при первом же глотке.
В мире, где обычные восстанавливающие настойки лишь ускоряли регенерацию, это средство ценилось на вес золота.
В свое время Алон, уставший от ограничений своего скудного резерва, позволявшего колдовать лишь раз в день, пытался прицениться к подобным снадобьям, но едва не лишился чувств от их баснословной стоимости.
«Если память мне не изменяет, всего за две такие бутылочки можно купить небольшой загородный особняк…»
Покрутив флакон в руках, он перевел взгляд на Фению.
На ее лице застыла натянутая, полная скрытой тревоги улыбка. Заметив его вопросительный взор, она поспешно спросила:
— Вам… нравится?
— Я вижу, что это редчайший эликсир. Но к чему ты мне его показываешь?
— Я преподношу его вам.
— Отдаешь мне?
— Да.
— ..?
В голове Алона воцарилось полнейшее недоумение.
В принципе, перемену в ее поведении можно было понять: еще недавно она готова была испепелить его взглядом, но стоило ему запечатать Врата, как гнев сменился милостью.
В конце концов, в эпоху, когда секрет закрытия Врат считался утраченным, его поступок вполне мог вызвать у нее искреннюю признательность или даже благоговейный трепет.
Вот только, судя по ее языку тела и затравленному выражению лица, эти чувства были бесконечно далеки от обычной «благодарности» или «уважения».
«Неужели она заблуждается так же, как тот маг, что сопровождал юную госпожу Зенонию?»
С этой мыслью Алон решил прояснить ситуацию:
— Предупреждаю сразу: я всего лишь маг второго круга.
— Да, конечно, я знаю! Разумеется, второго круга. Кто бы сомневался.
Он заговорил, надеясь развеять заблуждение, но Фения закивала с такой готовностью, словно только этого и ждала, отчего лицо Алона вытянулось в глубоком замешательстве.
Она соглашалась столь истово, что в его голову закралось подозрение: «Уж не издевается ли она надо мной?»
Однако во взоре Фении не было ни капли насмешки или лукавства.
Это означало, что она прекрасно осознавала реальное положение дел, и от этого Алон растерялся еще сильнее.
— Все, что я видела сегодня… я клянусь молчать. Буду нем как могила, обещаю!
На эти поспешные заверения Алон лишь отмахнулся:
— Нет нужды давать подобные обещания...
— Нет, прошу вас! Позвольте мне поклясться. Я сама этого хочу. Если нужно, я принесу Обет Маны! Прямо здесь и сейчас!
— Постой, подож...
Не успел Алон и слова вставить, как Фения мгновенно воззвала к своей внутренней силе.
На мгновение кабинет заполнила столь сокрушительная аура, что у Алона екнуло сердце, и, прежде чем он успел ее остановить, Обет Маны был скреплен.
«Зайти так далеко лишь ради того, чтобы скрыть способ закрытия Врат? Ну конечно, для местных это величайшая загадка, но все же...»
Сохраняя на лице маску абсолютного бесстрастия, в душе Алон изнывал от нелепости происходящего. Стало предельно ясно: она вбила себе в голову нечто совершенно дикое.
— Видите? Я умею держать слово. Я буду молчать, чего бы мне это ни стоило. Клянусь!..
— …Хорошо, я понял.
Глядя на ее искаженное отчаянной решимостью лицо сразу после завершения ритуала, Алону оставалось лишь покорно кивнуть.
…Попытки переубедить ее сейчас были бы совершенно бесполезны.
Так, покинув Синюю башню, Алон увозил с собой пять драгоценных флаконов и тот самый артефакт, ради которого затевал этот путь.
####
Устроившись в экипаже, увозившем его обратно в поместье графа Палатио, Алон опустил взгляд на свое запястье.
Браслет, который он забрал с позволения Фении сразу после закрытия Врат, и был его главной целью в Синей башне.
«Браслет Нечестивца».
Его внешний вид не отличался изяществом.
Напротив, он походил на грошовую безделушку, какую можно без труда купить на любом уличном развале.
Единственной странностью были вкрапления черных камней, словно поглощавших падающий на них свет, но в остальном вещица казалась совершенно невзрачной.
Однако за этой грубой, невзрачной оболочкой скрывалась сила, способная с лихвой компенсировать его крошечный, ущербный манахолл.
— ...
Алон слегка повернул запястье, разглядывая темные грани.
В глубине черных камней, незаметные для праздного взгляда, едва уловимо колыхались слабые лазурные искры.
«Работает исправно».
Суть артефакта заключалась в способности поглощать свободную ману из окружающего воздуха, накапливать ее и отдавать владельцу в нужный момент.
Разумеется, вместимость браслета имела предел, и весьма скромный, но, по иронии судьбы, даже этот крошечный резерв превосходил объемы собственного источника Алона.
— ...
Осознание того, что его собственное тело уступает в объеме маны простому вспомогательному предмету из игры «Психоделия», вызвало у него мимолетный приступ горькой иронии.
— Ха-а.
Он заставил себя успокоиться и рассудить здраво.
«Этого вполне достаточно. Я ведь не собираюсь воевать».
В конце концов, он искал Печать Нечестивца исключительно ради более эффективных магических изысканий и обеспечения собственной безопасности на случай непредвиденных угроз.
С этой точки зрения объема маны, даруемого Печатью Нечестивца, хватало с избытком, ну или как минимум его нельзя было назвать дефицитным.
Хотя, разумеется, излишек всегда лучше нехватки.
«Кажется, среди артефактов контроля были такие, что принудительно снижали затраты маны за счет уменьшения мощности заклинаний. Стоит заняться этим вопросом».
Окончив мысленный монолог, Алон отбросил лишние заботы и устремил взгляд в окно экипажа.
Перед его глазами невольно возник образ Фении, которая до самого момента его отъезда стояла у кареты, согнувшись в нижайшем, почтительном поклоне.
«Что это вообще было?»
Поразмыслив немного над странным, если не сказать безумным поведением волшебницы, Алон лишь пожал плечами.
В конце концов, их пути вряд ли когда-нибудь пересекутся вновь.
Он лениво наблюдал, как за окном колышется лес, залитый мягким, нежно-зеленым весенним солнцем.
Стояла теплая весна.
####
В то самое время, пока Алон держал путь обратно в поместье графа Палатио.
В кабинете герцогского дома Альтиа друг против друга сидели две женщины.
Одной из них была Лория — полноправная хозяйка этого поместья, унаследовавшая былое величие и силу угасшего рода Альтиа.
Напротив нее сидела юная дева из рода Зенония, а точнее — фактическая правительница графства, Калия.
— Давно не виделись.
— И то верно.
Они обменялись непринужденными приветствиями, общаясь на равных.
В обычных обстоятельствах подобное фамильярное обращение казалось бы немыслимым.
Лория Альтиа уже приняла титул герцогини, в то время как Калия, будучи дочерью графа, все еще оставалась лишь юной госпожой, не унаследовавшей титул официально.
Тем не менее, Лория, которой по статусу полагалось оскорбиться столь непочтительным тоном, сохраняла абсолютное спокойствие.
Ей было прекрасно известно, что именно в руках Калии сосредоточена вся реальная власть над графством Зенония.
К тому же в теневом мире влияние дома Зенония весило куда больше, нежели авторитет герцогства Альтиа.
Но главная причина, по которой Лория терпела это неформальное общение, крылась в другом: обе они подчинялись одному и тому же человеку — графу Палатио.
Им попросту не за чем было делить власть.
По воле графа Палатио они были вынуждены заключить союз, даже толком не понимая истинных причин этого решения.
Конечно, скрытый смысл приказа «Встреться с герцогом Альтиа» раскрылся им лишь тогда, когда они сели за стол переговоров и осознали, что обе ходят под одним господином.
В мире, где вершина иерархии занята непререкаемым лидером, споры о младшинстве теряли всякий смысл.
— Что привело тебя сегодня? Наша встреча была запланирована лишь на следующий месяц.
Вместо ответа Калия бережно извлекла из-за пазухи письмо и положила его на полированное дерево стола.
— Он прислал послание.
— …Это?
— Да.
Получив подтверждающий кивок, Лория взяла лист бумаги и принялась читать.
— ...
Текст, в который вчитывалась Лория в глубоком молчании, не содержал никаких шифров или тайных знаков — это было до банальности обычное письмо.
Короткое вежливое приветствие, за которым следовали рассуждения о некоторых благородных домах.
Перечислив несколько фамилий, автор вскользь упоминал, что «некоторые дворяне утомляют своими жалобами», и подытоживал все замечанием: «Среди аристократии мало тех, кто мне действительно по душе».
Это письмо Алон отправил около месяца назад. Его мучили угрызения совести из-за излишней резкости в общении с Калией, и он попытался оправдаться самым нелепым образом.
По сути, он хотел сказать: «Я веду себя так со всеми высокородными глупцами, а не только с тобой, так что не принимай мою грубость на свой счет».
Любой нормальный дворянин, получив подобную записку после грубого приема, сразу бы понял скрытую неловкость отправителя.
Но Алон не учел три крайне важные детали.
Во-первых, его адресатами были теневые воротилы, привыкшие искать скрытый смысл в каждом шорохе.
Во-вторых, они видели в графе Палатио абсолютного, непостижимого кукловода.
И в-третьих, исходя из первых двух пунктов, они были свято уверены, что за этой бытовой перепиской скрывается зашифрованный приказ государственной важности.
И шестеренки закрутились.
Обладая выдающимся умом, присущим истинным лидерам преступного мира, Калия в мгновение ока сложила несуществующий пазл.
— Барон Кения принадлежит к фракции аристократов… а маркиз Малантино — одна из ключевых фигур роялистов.
— Виконт Виланда также на стороне короля, — подхватила Лория. — А герцог Пальдион — столп фракции аристократов.
Начав классифицировать фамилии, которые Алон упомянул просто потому, что пересекался с ними на балу, они быстро выстроили логическую цепочку.
— …Иными словами, если ни роялисты, ни аристократы его не устраивают...
Мысль «убить их всех» промелькнула в их головах одновременно, но обе тут же покачали головами — это было бы слишком топорно.
Подобное безумие выходило за рамки здравого смысла.
А значит, единственной разумной альтернативой оставалось...
— Свергнуть правящую верхушку и установить новый режим?
В кабинете повисла мертвая тишина.
В обычных условиях это граничило бы с безумием.
Перестроить веками устоявшуюся государственную систему силами пары заговорщиков попросту невозможно.
Однако, если за дело брались две женщины, привыкшие вертеть судьбами империи из тени, расклад в корне менялся.
Потребуются колоссальные усилия, подготовка и время, но конечный вердикт был однозначен: «Это осуществимо».
— Ах...
Из груди Лории вырвался тихий вздох восхищения.
Признаться, до этого момента она не понимала мотивов Алона и недоумевала, зачем он возвел ее на герцогский престол.
Но если его истинная цель заключалась в перевороте, все мгновенно вставало на свои места.
Для столь масштабного замысла ему жизненно необходим был авторитет и величие дома Альтиа.
А заручившись поддержкой дома Зенония, истинного владыки Запада, чаша весов неизбежно склонялась к победе.
— …Похоже, так оно и есть.
Осознав грандиозность замысла графа, Лория содрогнулась от благоговейного трепета.
Близились сумерки.
В сгущающихся тенях угасающего дня, даже не зажигая магических ламп, они принялись составлять план действий.
……Ложные фрагменты мозаики сошлись воедино, запуская механизм, который уже никто не мог остановить.
Тем временем сам Алон...
— Хм...
…сидел посреди стремительно остывающего вечернего леса и уплетал печеную сладкую картошку.
— …А вкусно.
И этот его тихий, бесхитростный вздох, рожденный в полнейшем неведении о грядущей буре, мягко растворился в шелесте листвы.
Загружаем комментарии…